− Мэтр Леоф, извините, что беспокою вас…

Слова канули в темноту.

− Мэтр, вы здесь? – шаги юноши отозвались гулом в тишине.

По стенам – книжные полки и шкафы с ящичками, у окна росли из пола сучковатые стол и кресло, освещенные вечерним солнцем.

Никого.

Как могла открыться дверь, если мэтра нет? Стэф прислушался, еще раз обшарил глазами кабинет. На краю стола лежала зеленая книга. Он подошел ближе и прочел название: «Майнуры. Культура и технологии». В солнечном сплетении кольнуло. Выходит, Ульяр говорил правду. Рука коснулась потертой обложки.

Что-то блеснуло на подоконнике, и взгляд Стэфа невольно упал на перламутровую шкатулку. Под откинутой крышкой белел «песок посланий». Стоило нацарапать на нем палочкой фразу, как те же слова появлялись в шкатулке-близнеце на другом краю земли. Удобное средство связи, которым часто пользовались волшебники.

Стэфан зажмурился, но уже не мог развидеть надпись. Слова, выведенные мелкими косыми буквами, явно не рукой мэтра, раскаленным железом горели в голове: «О приборе не должны узнать правду».

Сердце юноши яростно заколотилось, передавая дрожь всему телу, пальцы рук похолодели. Он облизнул пересохшие губы, еще раз перечитал.

«О приборе не должны узнать правду».

На ватных ногах Стэф попятился к выходу. В коридоре опомнился и бросился к лестнице.

Солнце, забрав с собой тепло и краски, нырнуло в море, оставив небу розовые облака на горизонте. Синий сумрак выполз из леса и прокрался в сад. Поселился в густом кустарнике, улегся на полянах, запутался в ветвях. Птицы притихли. Под навесом старого дуба сидели двое.

− Что с тобой? – Ульяр заглянул в глаза товарищу. – Это ты из-за последнего разговора распереживался или дремотного духа встретил?

− Как он мог лгать? − хрипло выдал Стэф, сжимая голову руками. – Почему просто не объяснил, в чем дело? А ведь я считал его примером…

− О ком речь-то?

Шепотом, с трудом выталкивая из горла слова, юноша рассказал о находках.

− Значит, все серьезно, − Ульяр сощурился и огляделся по сторонам. – Я не ошибся. Мэтр явно пытается скрыть что-то жуткое. Вот получим результаты – и сразу к ректору. Главное – соблюдать секретность и охранять прибор.

Через три дня напарники встретились в комнате предгорца. Из распахнутых окон тянуло вечерней свежестью и запахом медовой примулы с лугов. Светлячки порхали над столом, освещая сосредоточенные лица юношей.

Стэф сбросил стопку исписанных листов на пол и махнул рукой в сторону графиков и цифр, развешанных по темной коре стен:

− Ты только посмотри! Три группы студентов вели подсчеты всего, чего только можно. И листьев, и насекомых, и скорости ветра. Даже фиксировали сердцебиение окружающих, скорость вдохов и выдохов. Спускались в подземелья и создавали герметичный пузырь вокруг цифрографа. И что? Никаких совпадений!

− Я так и думал, что твоя гипотеза не подтвердится, – Ульяр пожал плечами. – Правда, с шифрами результат не лучше. Про язык майнуров ничего узнать не удалось. Литературы нет. Даже проникновение в кабинет мэтра ничего не дало.

− Ты обещал туда не лезть!

− Ну… − юноша улыбнулся и развел руками. − Мы решили стибрить книгу от безысходности. Ведь разгадать тайнопись не получилось.

− Нечего там разгадывать, − буркнул Стэф. – Это явно ряды случайных чисел, нет в них никакой закономерности. Вот с чем нам сегодня идти к ректору?

Прегорец уронил голову на руки.

Ульяр же сел на край стола и взял в руки злосчастный цифрограф. Повертел его туда-сюда и медленно проговорил:

− А что если… Майнуры создали устройство именно для того, чтобы оно выдавало случайные числа.

− Интересно, зачем бы им это понадобилось? – язвительно переспросил Стэф. И вдруг выпрямился, лицо его просияло. Юноша хлопнул себя по лбу. − Конечно! Как я раньше не сообразил! Случайные последовательности чисел полезны для создания паролей! Тем более, на войне. Коснулся прибора – и новый пароль готов.

− Мысль неплохая, дружище, но почему мэтр не хотел, чтобы мы об этом догадались?

Стэф светился энтузиазмом. Одно озарение проносилось в голове за другим:

− А что если цифрограф не создает новый пароль, а показывает существующий?

− Такой длинный?

− Нет. Просто пароль обновляется каждую минуту. Возможно, есть объект, который включается через эти пароли.

− Хм. И возможно, этот объект описан в книге, – в глазах Ульяра тоже загорелся огонек. – Может быть, он даже находится здесь, в академии, причем нелегально. Где-нибудь запрятан. Это просто волшебно! − юноша спрыгнул со стола на пол. − Я всегда знал, что ты – мощь! Вот с этой гипотезой и ввалимся к ректору всей толпой.

Ректор Фэйдо пользовался у преподавателей и учеников бескрайним доверием и уважением. Никто не знал наверняка, сколько ему лет, но на вид не дал бы больше сорока. Всегда с модной, спадающей волной челкой, в вышитой серебряными нитями рубашке, со знаменитой чарующей улыбкой, которая располагала к себе даже врагов.

− Заходите, заходите. Какая большая делегация! Вижу, тут студенты всех ступеней, − приветствовал вошедших глава академии, восседая за массивным столом, увитым зеленой лозой. − А я как раз говорил с уважаемым мэтром Леофом о снижении успеваемости. Почти все преподаватели жалуются на невнимательность и прогулы студентов. Садитесь, побеседуем.

Толстые ветви, устилающие пол, приподнялись и изогнулись, образовав скамьи. Но студенты медлили, боязливо глядя на мэтра, стоявшего у окна. Его щуплая невысокая фигура со скрещенными на груди руками выглядела грозно на фоне чернеющего неба.

Первым вышел из оцепенения Ульяр. Потянул напарника в первый ряд, и все начали рассаживаться.

− Стэф, так вас зовут? – обратился ректор к предгорцу. − Что это за прибор вы прикрываете плащом?

− Это… Это цифрограф, так мы его назвали. Мэтр Леоф велел провести изыскание.

− Ну и как, провели?

Юноша замялся, исподлобья взглянул на молчаливого преподавателя.

− Да, − подхватил Ульяр. − Это оказалось довольно сложно, и потому нам стали помогать другие студенты.

− Ага, − ректор хитро улыбнулся и сложил пальцы домиком. − Видимо, я получил ответ на вопрос о проблемах в обучении. Теперь интересно узнать о ваших результатах.

− Их довольно много. Вот, − Ульяр достал из-за пояса блокнот.

Стэф заерзал на скамье. Отчего мэтр спокоен? Ни один мускул на лице не дрогнул. Неужели он даст ректору изучить записи?

Блокнот сам перелетел в руки к главе академии, и тот погрузился в чтение. Минуту слышался лишь шум волн за древесными стенами да стрекот оранжевых светлячков, круживших по комнате. Студенты подались вперед, ловя каждое движение своего кумира. Через пару минут брови ректора поползли вверх, а губы растянулись в улыбке.

Он бросил блокнот на стол, хлопнул по нему и расхохотался:

− Леоф, ты серьезно? Подсунул студентам «мистификатор»?

Мэтр развел руками:

− Они сами его выбрали. Я отговаривал как мог.

− Ну ты и шутник, − продолжал смеяться ректор. − Должно быть, они в чем-то провинились, не иначе.

Студенты продолжали сидеть, не шелохнувшись. Только округленные глаза и приоткрытые рты выдавали смятение.

Ректор поманил пальцем прибор, и тот перелетел на стол.

− Помню это устройство очень хорошо. В свое время оно меня многому научило. Есть одна притча… − глава академии провел рукой по краю красно-белого пера. – Майнуры постоянно воевали и много сил тратили на военные хитрости. Однажды их враги захватили необычное устройство, записывающее таинственные послания. Были вызваны лучше шифровальщики, ведь разгадка могла открыть планы майнуров. Позже к исследованию присоединились ученые и волшебники. Но решения не было. И когда через пару дней майнуры перешли в атаку, враг оказался совершенно к ней не готов − все силы и лучшие умы трудились над загадкой. Так майнуры выиграли войну. Сдаваясь, предводитель поверженных войск умолял раскрыть тайну посланий. И майнуры поведали, что устройство лишь записывало бессмысленные ряды цифр. Его роль была в том, чтобы отвлекать врагов от важных дел.