— Дерена на тебя нет, — фыркнул Рэм. — Сразу бы всё развислось вместе с ушами.

Связист не обиделся, но парень понял, что сказал лишнего. Дерен же просил его сильно не командовать.

Пилоты — элита. Даже если бы связист знал, что Рэму всего 19, он вряд ли запрезирал бы мальчишку. Скорее, наоборот.

Тем более, что у пилотов с «Персефоны» был прямой приказ генерала Мериса — выяснить, что за бардак творится на Прате, и разрулить при необходимости. Или возглавить. Так напутствовал пилотов в ангаре перед вылетом главный навигатор.

Лютый бред. По учебнику на Прат нужно было выводить аналитическую группу штаба Армады. Вот только генерала Мериса такое решение почему-то не устроило.

Рэм оценил диспозицию: численность десантной бригады, обжившей городскую площадь, была небольшая. Оно и понятно, время «мясных» войн людей давно прошло.

Десантников на глаз было несколько сотен вместе с технической обслугой и тыловиками.

Но над площадью висела одна из бригадных эмок, и она тоже могла выбросить пару сотен бойцов в тяжёлых доспехах.

Засёк Рэм и вторую эмку, висящую строго в зените над лагерем. И полдюжины крокодилов — тяжёлых шлюпок, плюс две лёгких, вроде такой же, как у него, двойки, и медицинский катер.

Десантники такими силами вполне способны были зачистить город, если бы там было, кого зачищать.

Но даже на подлёте было понятно — в городе пусто. Жители Дхары попрятались в подвалах и прорубленных в скалах туннелях и шахтах.

Ни сдаваться, ни воевать они не желали. И не желали договариваться.

Рэм знал, что Администраты горожане снесли ещё два года назад, но ведь какая-то власть в городе была?

Штаб Армады традиционно располагался на флагмане крыла, новеньком красавце «Гойе». Пилоту, чтобы попасть «в святая святых», нужно было иметь вызов от комкрыла, генерала Абэлиса, или разрешение самого штаба.

Понятно, что у лейтенанта Дерена ничего похожего не было. И в ангар-то его приняли, а потом так же ловко и аккуратно приняли особисты.

Рос был прав, фраза про какой-то левый спецоновский «штаб» вызвала у Ришата Искаева, координатора крыла, который традиционно курировал на «Гойе» разведку и контрразведку, стойкое недоумение.

К генералу Абэлису он Дерена допускать, разумеется, не собирался. Но допросить решил сам.

Странный гость заинтересовал особиста. Ришат Искаев посмотрел-посмотрел (по сети, разумеется) как Дерен общается с дежурными, и велел привести его к себе в кабинет.

Лейтенанта доставили «в чём был» — в компрессионке, без оружия и всё с той же нахально-отсутствующей рожей.

Он утверждал, что прилетел посоветоваться с комкрыла, и он ПОСОВЕТУЕТСЯ, кто бы что по этому поводу ни думал.

Ришат Искаев представился, велел доложить о цели визита. Выслушал ещё раз весь этот бред про Прат и некое стратегическое решение.

И спросил в лоб:

— А почему послали тебя? Повыше никого не нашлось?

— Капитан на переговорах, — терпеливо повторил Дерен. Он уже говорил это дежурному. — А время не терпит. Боевые задачи нужно решать сейчас.

— Ты меня ещё поучи про боевые задачи, щенок!

Говорили наедине, дежурный не в счёт, и особист в выражениях не стеснялся.

Дерен на оскорбления не реагировал. Смотрел рассеянно, думал о чём-то своём.

— Надо же, и капитан у вас едва из пелёнок вышел, и пилоты, — Ришат Искаев был смуглым черноволосым здоровяком не самого высокого роста. Но рядом с худощавым Дереном казался массивным и кряжистым. — Лет-то тебе сколько, лейтенант?

Дерен молча разглядывал стильную столешницу координаторского стола — деревянную, резную. Отвечать на идиотские вопросы ему было неинтересно. Приходилось тянуть время.

Он написал на личный номер командира крыла, генерала Абэлиса, и ждал, пока тот увидит его сообщение.

Генерал не то, чтобы благоволил к Дерену, но выручал часто. Он был его «крёстным» и «братом в ступени» по воинскому Союзу.

Мало кто из приближённых генерала Абэлиса знал эту историю. Союз Борге — организация закрытая, больше похожая на секту.

По всему выходило, что даже генеральский особист был не в курсе странного родства молодоватого (на его взгляд) пилота и генерала.

Да, Ришат Искаев видел личный лётный рейтинг Дерена в крыле, но рейтинги эти считал достойными как раз пацанов. Не падает пилот — что ещё от него надо?

Лейтенант не спорил, и вообще рта почти не открывал. Он смотрел вниз и исподтишка разглядывал каюту.

Кабинет Ришата Искаева был обставлен под старину — имитация деревянных панелей, какой-то старинный чайник, не шарообразный, а вытянутый.

Дерен видел такие на грунте, там, где воду можно было кипятить на открытом огне. А для корабельной «ниши» со встроенным источником питания — удобнее всего шар.

— Лет тебе сколько, я спрашиваю?

Ришат Искаев прекрасно видел возраст «гостя» в личном деле у себя на браслете, но требовал отвечать. То ли хотел вывести из себя щенка, то ли желал более тесного физического контакта и искал причину, чтобы врезать по морде.

— Ты сюда прилетел мне нервы мотать? Голову подними!

Дерен пожал плечами и поднял голову, уставившись теперь на кулер.

— В глаза мне смотри, ташип!

Лейтенант вздохнул и… «подрезал» взгляд особиста. На лице у него было написано: ты сам этого хотел.

Ришат Искаев охнул, схватился за грудь и уставился на Дерена, как кролик на удава.

— И ты, что ли? — выдохнул он. — Вот зараза! Капитан говорил, что у него два таких мерзавца! Ты и ещё кто?

Дерен пожал плечами, мол, это наше дело — кто.

— И зачем ты на «Гойю» летел?

— Посоветоваться, — терпеливо улыбнулся лейтенант.

Особиста он держал мягко, чтобы сильно не испугать. Но так, что вывернуться тот не сумел. Тупо разглядывал Дерена и не мог сообразить, как отвести глаза.

На его счастье дверная мембрана вдруг разошлась, из коридора проникли шум, голоса и топот множества ног.

— Ришат, привет! Это ко мне!

В кабинет особиста лисой проник комкрыла генерал Абэлис, высокий, с косым ассиметричным срезом смоляных волос на левом виске, с надоедливой хохочущей свитой.

Его по традиции окружало два десятка гостей, ординарцев, порученцев, дежурных и прочего корабельного хлама.

— Пойдём со мной, Вальтер! — позвал он.

Когда Вальтер Дерен отвёл глаза и встал, наклонив голову в протокольном приветствии, Ришат Искаев бессильно обмяк в кресле.

Нужно было встать, выпрямиться. Всё-таки генерал в дверях стоит, а ноги не держали.

Абэлис понял: рассмеялся и вышел, поманив за собой странного гостя.

Ришат Искаев дождался, пока срастётся мембрана и хлопнул ладонью по столу, который только имитировал дерево и маскировал интерактивную панель рабочего пульта:

— Досье мне на стол на щенка! Максимально полное! Быстро!

— О, новое начальство пожаловало! Какое молодое-красивое!

Рэм приземлился на выгороженном для шлюпок посадочном пятачке. Завис в полуметре над разбитым резинобетоном городской площади Дхары.

И только спрыгнул вниз, как перед ним тут же вырос здоровенный лысый сержант со споротыми нашивками. Командир бригады.

На лёгком по случаю вечерней жары комбинезоне полосочки оставили выгоревшие следы, а на маячке, разумеется, мигали и переливались. Спецон командиров «светить» не любил, особенно в поле.

Рэм мог бы смутиться, сказать, что он всего лишь второй пилот лейтенанта Дерена… Но промолчал и выпрямил спину, как учили.

— А «на старенького» можно принять? С кем имею честь?

Он видел обозначение на браслете, но знакомиться лично тоже считалось хорошим тоном. Про это и Дерен говорил, и Туссекс.

— Командующий штурмовой бригадой, сержант Нуб.

Рэм улыбнулся — ну и погоняло было у сержанта.

— Младший сержант Стоун, — Рэм нарочито подчеркнул — младший. Мол, что дали — то кушать будем. — Прибыл для наблюдения над ситуацией. Руководить бригадой продолжаете вы, но я должен быть максимально в курсе.