— Успокойтесь, пожалуйста, — сказал он. — Я больше не буду язвить, но и вы, пожалуйста, успокойтесь? Я разговаривал в башне с голограммой некоего члена совета Администрата города. Надо бы его по базе пробить. А мальчишек, пожалуйста, отпустите. Они шли со мной добровольно и доверяли мне. Если надо их допросить, то в моём присутствии, пожалуйста, хорошо? Накир, конечно, тот ещё бандит, но, согласитесь, у приютских сформировались свои законы. Я согласен, что психотехник ему не помешает, но пытать-то зачем?

Комбриг молчал.

Рэм выдохнул и тихонько спросил сам себя: «Всё он правильно сказал или нет?» И с запозданием включил запись разговора для отчёта Дерену.

Комбриг сразу уловил движение глаз Рэма к панели спецбрастлета и загоревшийся там огонёк.

— Мальчишка, — выдавил он сквозь зубы и сел. — Зачем ты только свалился на мою голову?

— Дерен знает, я — нет, — пожал плечами Рэм. — Думаю, если были бы варианты, он бы меня одного не оставил. Ведь мог бы посадить в пару к Эмору или Бо. Я с ними часто летаю, вполне бы подошло для дежурства. Может быть, он хотел разведки боем?

— Это в плане что ты — без приказа на рожон лезешь? — буркнул комбриг.

— Вы можете пожаловаться Дерену. — Рэм мог бы огрызнуться, но говорил вполне себе миролюбиво.

Права качать ему не хотелось. Он и так своего добился. Пообщался с повстанцами, вытащил людей из развалин.

Что не скажи сейчас сержант Нуб, физически Рэм останется прав. Именно он нашёл подход и к повстанцам, и к тем, кто сидел в развалинах.

Всё остальное — к Хэду. Если бы Дерен не хотел, чтобы Рэм лез в развалины — он бы так и написал. Но старший написал только: «Будь осторожен».

— Как тебе представился повстанец? — спросил комбриг.

И Рэм понял, что десантники хоть и могли оставить прослушку, но не рискнули.

Плохо. Он тоже не рискнул записать разговор, придётся по памяти.

— Он сказал, что его зовут советник… — Рэм потёр висок: «Красный корень, лапчатка…» — Он привык запоминать названия и цифры через ассоциации с пряностями. — Советник Администрата Дхары Герион Асмик.

— Да, такой есть в списке, — кивнул комбриг и активировал интерактивную панель стола. — Асмик слукавил только в плане своей должности, если это действительно он.

— А какая у него должность? — спросил Рэм.

— Герион Асмик — главный советник, — пояснил комбриг. — Глава городского совета.

— Но это же хорошо, — обрадовался Рэм.

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой, — поморщился комбриг. — И чего ты ему наговорил?

Рэм пересказал разговор, насколько сумел точно.

— Ты так и сказал, что Содружество объединилось с Империей? — хмыкнул комбриг. — Ну ты хитёр.

— Дерен говорил, что переговоры идут. Прямо сейчас.

— Нет, младший сержант, — усмехнулся комбриг. — Сейчас идут совсем другие переговоры — южан с Северной Империей.

— Ну вот, всё правильно, — кивнул Рэм убеждённо. — В этих переговорах мы — на одной стороне. Юг Империи и Содружество. В каком-то плане мы уже объединились.

— Ну… — комбриг помолчал. — Чушь ты несёшь, конечно. Не ляжет Локьё под лендслера. Зачем Содружеству разменивать суверенитет, если есть военный союз? А лендслер вперёд никого не пропустит, потому… — он помолчал, обдумывая эту мысль. — Но в плане повстанцев я твою версию поддержу.

— А вы не верите, что мы объединимся? — удивился Рэм. — Командующие как-нибудь разделят власть, вот и всё.

Сержант не ответил, а рассмеялся. Обидно, по-взрослому. Мол, не понимаешь ты ничего.

— Я даже не верю, что мы договоримся с Севером о чем-то, кроме войны, — пояснил он, видя недоумение на лице Рэма.

— Но почему?

— Потому что северяне на южан смотрят как на чумных. И правильно делают. Мы для них — лютые мутанты. Они живут по правилам, по уставу. Там бы не вышло, чтобы младшего сержанта спустили на грунт с полномочиями импл-капитана.

— Я не напрашивался, — чуть не обиделся Рэм. — Но и прибедняться не буду. Вы тут сколько стояли безо всяких подвижек?

Комбриг набрал и с сипением выпустил воздух.

— Так или иначе, на встречу с советником ты не пойдёшь, — отрезал он. — Я не могу тобой рисковать, ты всё-таки условно здесь именно импл-капитан. Подберём кого-то похожего.

Тут уже развеселился Рэм, представив, как именно будет его «не пускать» сержант Нуб. В объятьях задушит?

— Сержант, — выдохнул он. — Запретить мне может только Дерен или мой капитан. Но капитан на переговорах, с Дереном связи пока нет. Совсем. И вечером, если он не отпишется, я пойду в башню, как мы договорились с советником. Я один. И я не представляю, как именно вы можете мне помешать.

Они уставились друг на друга. На этот раз с почти одинаковым раздражением и мыслью: «Да кто ты такой, чтобы?..»

Что мог сделать комбриг с Рэмом? Затолкать в карцер? А не слабо?

Над расположением бригады висела очередная пара двоек с «Персефоны». Комбриг не успел бы даже поднять своих «крокодилов». Двойки мобильнее, а светочастотное на них мало уступает по мощности вооружению тяжёлой шлюпки.

— Значит, вот так? — уточнил комбриг, уставившись на Рэма «с прицелом».

— Да, — кивнул тот. — К сожалению, свою задачу я понимаю именно так: делать, как считаю нужным. Я могу ошибаться, но это — к Дерену.

Комбриг бросил короткий взгляд на браслет. Рэм мог даже не смотреть на свой — маячок Дерена был у него выставлен в приоритете, руку кольнуло бы.

— Давайте о деле поговорим? — предложил он.

— Какое такое дело? — поморщился комбриг. — Дверь мы уже обследовали — это и в самом деле далтит. Если за ним — далтитовая камера, то выковыривать мы тебя из неё будем как раз до прилёта твоего Дерена. Это смерть, понимаешь? Мы не сможем тебя вытащить.

— Может, глушилки убрать? — предложил Рэм, вроде бы соскакивая с темы, но на самом деле подходя к ней с иной стороны. — Они услышат наши переговоры, но и мы что-то поймаем. И попробуем понять, где у них центр управления?

— А давай ты всё-таки перестанешь изображать ташипа и просто туда не пойдёшь?

Комбриг снова навис над столом. Глаза у него были такие нехорошие, что Рэма осенило — мальчишки. У него же два заложника!

Пауза затягивалась, и Рэм не знал, что делать.

Он мог сколько угодно рисковать собой, но не пацанами, которые ему поверили. Комбриг мог отдать сейчас короткую команду, и мелочь вообще «пристрелят при попытке к бегству».

Это была известная спецоновская шутка. Отпустить пленника, беги, мол, и выстрелить в спину.

Классический побег… Астахов рассказывал.

Рэм покосился на блёклый маячок Дерена — старшего где-то носило. И нужно было самому принимать решение. Но какое?

Не пойти вечером в башню он просто не мог. Повстанцы не станут разговаривать с «копией» Рэма. Не идиоты. И задание будет провалено.

«У каждого командира, как у хирурга, есть своё кладбище», — говорил мастер-сержант Астахов. Рэм только сейчас понял, что он имел в виду.

Пояснял бы хоть как-нибудь попонятней, зараза!

На запястье комбрига замигал спецбраслет. Красным, настойчиво.

— Я могу выйти из палатки, если что-то секретное? — предложил Рэм, радуясь возможности потянуть время.

И тут же у него самого загорелось сообщение от Доброго.

— Чего там у тебя? — спросил комбриг, мрачно кивнув на огонёк на браслете парня.

Рэм демонстративно открыл сообщение через голорежим, чтобы комбригу было видно, от кого это.

— Сержант пишет, что… — Он замер, осмысливая. А потом прочитал дословно: — «Что из расщелины, которая чуть ниже супермаркета, она у нас на плане была помечена как обследованная, выходят гражданские. Пока прогноз, что в районе сотни, но он не окончательный. Сканер барахлит уже на шести метрах. На четырёх-пяти — показывает что-то плотное, возможно, людской поток. Если так, то, может, и до трёх-пяти сотен будет».

Комбриг кивнул и включил видео со своего браслета.

— Олдмэн! — Лицо говорящего было незнакомо Рэму, но по нашивкам он понял, что это командир соседней бригады. — У нас из-под земли лезут гражданские. Женщины и дети. Это ты накаркал?