— Иди-иди, — подбодрил его Рэм.

Ещё шаг и… бывший пленник исчез, словно его и не было.

Рэму хотелось посмотреть, куда он так быстро делся, но он и тут сдержал любопытство. С орбиты всё видно, потом посмотрит в записи.

— Идёмте-ка ужинать, младший сержант, — позвал Рэма Добрый.

— Мне сначала отчёт надо написать, — чуть растерянно отозвался Рэм, запоминая на всякий случай место в развалинах.

Надо же — как сквозь землю провалился мелкий!

— Вы с лейтенантом Дереном летаете? — уточнил сержант.

— Так точно, — кивнул Рэм по-уставному. — И мне нужно отписаться. Я не понял, зачем они пацанов выгоняют наружу. Странно всё это. А вы что думаете? — он обернулся к сержанту.

— Думаю, потому что скоты, — отрезал тот. — Может, в наказание за что-то. Или чтобы нас подразнить. Им приютских не жалко.

Сержант всё-таки настоял, чтобы Рэма сначала накормили давно остывшим ужином.

Парень ел без охоты, и потом сразу же залез в шлюпку надиктовывать видеоотчёт.

Он не верил в «потому что скоты». Дерен говорил, что и у нелюдей есть своя логика. И если Рэм её не может понять, то нужно срочно писать старшему, пусть сам разбирается.

Парень записал короткое видео и только тогда глянул на время — ещё два часа дежурства. Можно было и подождать, вдруг ещё что-то произойдёт интересное?

И вообще, решать надо — на «Персефону» возвращаться или переночевать у десантников? Дерен сказал, чтобы он сам смотрел, по ситуации.

С одной стороны Эмор и Бо — точно вернутся. Можно будет обсудить, кто что видел. С другой…

Интуиция подсказывала Рэму: чтобы разобраться в том, что творится на планете, надо понаблюдать не шесть часов положенного дежурства, а пожить тут с десантниками…

Вот только пайки? Надо бы ещё какой-то еды сюда привезти…

И тут же пришёл короткий ответ от Дерена. Прямо на браслет, несколько строчек: «Если гражданские без белых флагов и не заявляют о намерении сдаться, по ним положено стрелять без предупреждения. Выясни у комбрига: почему не стреляют? Если самодеятельность — кто инициатор? И кто из командования отдал такой приказ, если он был?»

Дочитав сообщение Дерена, Рэм понял, что мир у него в голове перевернулся.

Он не знал десантного устава, он же пилот, потому и принял происходящее как само собой разумеющееся.

Но если в снующих по развалинам гражданских положено сначала стрелять, а потом разбираться, что это за люди, то… Чем вообще занята на Дхаре десантная бригада? Саботажем приказов командования?

Так вот почему Мерис послал «своих» спецоновцев разбираться на месте?

Слегка обалдевший от такого знания Рэм заблокировал управление и полез из шлюпки с чётким намерением найти комбрига и оторвать ему лысую голову.

То, что сержант Нуб совсем не казался человеком, от которого любой щенок может потребовать отчёт, Рэма вообще не смущало. Дерен приказал разобраться, значит, надо идти разбираться.

Его вела власть приказа, команды старшего.

Ну а то, что сержант Нуб был в два раза сильнее и раза в три старше и опытней — так это его проблемы. Раз голова есть — мог бы подумать для разнообразия головой, а не мускулистым от долгого употребления седалищем.

Прочитав сообщение Дерена, Рэм ощутил себя почти всесильным. Нет, ему, конечно, было жалко голодного и замученного мальчишку, но если бы приказали…

Да он бы на месте десантника, охраняющего периметр, и сообразить не успел, мальчишка это или взрослый боец-смертник. Серенький камуфляж среди камней и бетонных плит, быстрое движение в развалинах, и…

Рэм моргнул и потряс головой. Что это с ним? Он реально готов стрелять по детям, раз так положено по уставу или приказу?

В его короткой пилотской карьере таких идиотских ситуаций не возникало, но подчиняться его приучили, не думая. Действовать по приказу было так логично и правильно, так что сейчас Рэм даже растерялся, обнаружив это в себе.

Да, он стрелял бы и по детям, и без колебаний. И к комбригу собрался идти, не раздумывая. Потому что так было приказано, а значит — так было правильно.

Он ни капли не боялся, что сержант ему не ответит, будет выкручиваться или даже попытается арестовать. Да кто он такой?

Рэм замещает здесь Дерена, значит, комбриг должен пока подчиняться ему!

Он хлопнул по хемопластику, открывая шлюз, и спрыгнул вниз.

В шлюпке было светло, но стоило Рэму покинуть её гостеприимное нутро, и мир провалился во тьму.

Двадцать минут назад над расположением только сгущался серый вечерний туман, похожий на серые кляксы, а теперь казалось, что эти кляксы почернели, разбухли и повисли в воздухе тёмными сгустками.

Рэм огляделся, моргая и пытаясь побыстрее привыкнуть к рваной темноте Прата. Он не мог сообразить, где палатка этого мерзавца-комбрига.

Сержант Добрый словно почуял злость Рэма — тут же материализовался перед ним. А следом прожекторы ударили во все стороны от периметра, освещая городские развалины. И в расположении тоже стало светлее.

— Проводите меня к командиру бригады! — приказал Рэм, уже сообразивший куда идти. Ему просто захотелось покомандовать.

Добрый с готовностью пошёл вперёд.

В палатке комбрига было пусто. Даже дежурный торчал снаружи, подпирая пластиковую стойку. Увидев незваных гостей, он молча выпрямил спину.

Добрый впустил Рэма и произнёс:

— Подождите пару минут, сейчас я найду сержанта.

Он мог бы вызвать комбрига через браслет, но утопал ногами.

Рэм пожал плечами, осмотрелся и прошёл к длинному столу в центре палатки.

Над столом поблёскивала треками и маячками интерактивная карта города, незнакомая пока и не очень понятная.

На серой, как и палатка, столешнице лежали три пластины от среднетяжёлого доспеха, активационный диск портативного реактора, МБшки или даже ещё древнее, такие ставили на контроль периметра. А ещё… Три пластиковые полоски-нашивки! Капитанская, высший уровень мастерства и…

О значении третьей нашивки Рэм не сумел догадаться сам. Нужно было лезть в браслет, а он замер, осенённый внезапной догадкой.

Полоски деформировались и спеклись по краям. Вид у них был такой, словно их отдирали от комбинезона «с мясом».

Нашивки липнут к форме и отделяются потом довольно легко. Но если их не снимать годами — прикипают к ткани. Приходится нагревать и отскребать ножом. Так рассказывал курсантам мастер-сержант Астахов.

Он говорил, что лучше нашивки вообще не лепить, в спецоне не любят светить достижения и звания. Разве что у командного состава знаки различия чаще всего имеются: у капитана, замполича или у навигатора. Им почти не приходится вступать в бой на грунте.

Рэм вспомнил светлые полосы на комбинезоне сержанта «Нуба» и укусил губу.

Вот оно, значит, как. Сержант недавно был капитаном. А раз капитанской должности в спецоне не водится, значит, «сержант Нуб» командовал крейсером или эмкой.

Он что-то натворил и вылетел на грунт!

И понизили его недавно, может быть, даже сегодня. В палатке чисто, вещи разложены по контейнерам. Видимо, нашивки просто не успели прибрать.

Зато… теперь «сержант Нуб» (не факт, что это имя старше понижения в должности) имеет право командовать эмками, как комбриг. Его вроде как наказали, но этим же и повысили, только с другого бока.

И тут же новая напасть — на него свалился Рэм с полномочиями импл-командования.

Вот это влетел сержант Нуб… Ладно бы Дерена над ним поставили…

Рэм погладил спёкшийся пластик капитанской нашивки.

Лишь в военном бреду, что царил на грунтах, можно было сразу и понизить и повысить в должности.

На грунтах две тысячи лет не было войны. Армия здесь номинальная, она никогда не сражалась, только спецон. А спецон базируется на тяжёлых и полутяжёлых кораблях и по логике космоса подчиняется капитанам.

Вот только последние восемь лет на Юге воюют совсем не так, как было заведено.

И вот вам спецон на грунте, что решает здесь свои задачи, а не проводит зачистку после работы эмок. И это требует изменений в командовании.