Середина пещеры была пуста, в глубине виднелись очертания конструкций, похожих на гигантские строительные леса. Справа угадывались очертания огромной горнодобывающей машины с десятками кранов, ковшами и длинной лентой транспортёра, а слева — с десяток машин поменьше. Тоже огромных, но рядом с первой кажущихся карликовыми.

Имелся в пещере и свет — очень тусклая, едва заметная полоса, водопадом спускающаяся с самого верха. Похоже, что в потолке была щель, ведущая в такую же пещеру, но освещённую искусственно. Слишком уж неестественно-белым было свечение.

Рэм неуверенно шагнул раз, другой, но пол был ровным, и он зашагал быстрее, звонко цокая магнитными ботинками по бетону.

Фонарик на браслете парень не включал намеренно — подсветив часть пещеры, он утратил бы контроль над тенями и бликами. А сейчас можно было хоть как-то оценить всю панораму.

Самой интересной Рэму показалась горнодобывающая машина. Он подошёл поближе, пытаясь сообразить, что за руду добывали на Прате? У него так и не нашлось времени дочитать инструкции, выданные Дереном.

И тут в глубине пещеры что-то заурчало, и показались сразу три закрытых машины на воздушных подушках. В таких, наверное, ездило «горное» начальство.

Машины были хорошо защищены от возможных под землёй обвалов — не шлюпки, но такие же обтекаемые, залитые хемопластиками. Проходимость у них тоже была на высоте: метра полтора примерно, против семидесяти сантиметров подобных машин у спасателей.

Рэм включил фонарик и помахал рукой: вдруг его не заметили?

И едва не отпрыгнул, услышав рёв, усиленный гулкостью пещеры: на него надвигалась ещё одна машина, огромная, крытая, размером с десантную шлюпку. А позади неё нарастало такое же, но сдвоенное или строенное ворчание.

Он замер, осветив себя с браслета. Пусть видят, что он здесь, один.

Парень понимал, что изображает сейчас идеальную мишень для самого криворукого стрелка, но убить его можно было уже раз двадцать, а где повстанцы возьмут другого такого наивного переговорщика? Без оружия, без доспеха и группы поддержки с гэтами?

Машины «для начальства» остановились в десятке шагов от Рэма.

Несколько плохоразличимых теней — видимо люди были закутаны в маскировочные плащи — отделились от них и двинулись к парню в лётном комбинезоне, освещённому золотистым светом со спецбраслета.

Рэм ощущал себя сейчас удивительно маленьким среди надвигающихся на него теней. Всё это казалось нереальным — душная пещера глубоко под землёй, гигантская техника, замаскированные повстанцы…

Огромные машины тоже остановились. Их было не меньше семи — очертания трёх Рэм различал достаточно хорошо, но сзади темнело ещё несколько «глыб». И кусок темноты был длиннее, чем передний ряд.

Тени людей приблизили, став более объёмными. Человек, идущий впереди, откинул с лица капюшон, и Рэм улыбнулся — это был советник Администрата Дхары Герион Асмик.

— Добрый вечер, — радостно сказал парень. — Я рад, что мы всё-таки встретились!

— Я тоже рад! — раздался усиленный динамиком голос откуда-то сверху. — Наконец-то все предатели в сборе! Обернись, Асмик! Эта виселица — как раз для тебя!

Справа зарычало, зафыркало, и горнодобывающая машина пришла в движение, разворачивая один из кранов, на конце которого вместо краба или магнитного захвата болталась петля.

Стрела крана опускалась, и петля, казалось, падала прямо на Рэма. Он едва удержался, чтобы не сделать шаг назад.

— Тетракис, это ты? — заорал советник, задрав голову к петле, и его накрыло длинной тенью. — Что ты здесь делаешь? Тебя никто не уполномочивал здесь командовать! Ты всего лишь заместитель Блегона! Сейчас же слезай с феррактора!

Из огромных машин высыпали люди в технических комбинезонах, целая толпа человек в двести. Некоторые были вооружены станнерами.

Техники плотной толпой окружили Рэма, советника и его спутников, не пожелавших показать лица.

— Ты обманщик, А-асмик! — неслось в это время сверху. — Скажи, за сколько тебя купила Империя, что ты привёл сюда спецоновский хвост?! Ты предал всех! Мы сражались восемь лет за суверенитет планеты! За право самим решать, с кем наш Прат!

— Войне конец, слышишь, ты? — крикнул Рэм, когда невидимый Тетракис остановился, чтобы набрать в грудь воздуха. — Империя и Содружество больше не воюют! Они объединяются! Вы теперь и в Империи, и в Содружестве! Вам не за что воевать!

— Заткнись, спецоновское мясо! — завизжал Тетракис с удвоенной силой. Усилители завыли от перегрузки.

— Сам заткнись!!! — крикнул ему в ответ Рэм. Усилитель с спецбраслете тоже был ничего себе. Громкий.

— Спускайтесь с крана, Тетракис!!! — Советник, всё это время копавшийся в коммуникаторе, наконец, понял, как можно усилить голос. — Где начальник охраны Блегон?

— Блегон? — сверху донеслось хрюканье, наверное Тетракис смеялся. — А ты посмотри вверх!

Свет с одной из машин метнулся к потолку и высветил висящую мешком человеческую фигуру. Она болталась в петле на стреле одного из многочисленных кранов.

— Он спятил! — донеслось из толпы.

— Снимите его кто-нибудь!

— Да пусть орёт!

— Да Блегона снимите!

— Выпей свои таблетки, Тетракис! Ты свинья!

Один из людей-теней сбросил капюшон, и маскировочное поле перестало размывать его лицо.

Это был бледный светловолосый мужчина с розовыми глазами, почти альбинос.

— Прекратите орать! — сказал он тоном человека, привыкшего приказывать. — Мальчишку нужно допросить как следует. Может, его специально к нам подослали?

Из толпы тут же выдвинулось с полдюжины крепких мужиков со станнерами. Личная охрана альбиноса?

— А Блегон? — спросил один из них.

Человек под потолком пещеры — если это, конечно, был человек, — висел совершенно безжизненно. Да и какая жизнь — когда висишь в петле стального троса?

— Снимем потом, — отрезал альбинос. — Это или мешок, или труп — живой так висеть не может. А знать, что тут происходит, я хочу здесь и сейчас!

В Рэма вцепилось сразу несколько рук, и только потом он понял, что надо было хотя бы домагнитку активировать, что ли?

Он опасался, что с ним не будут разговаривать. Ну или сразу убьют — от такого лёгкий доспех всё равно не убережёт, потому и не активировал. Но вот что пытать будут — не ожидал.

Повстанцы что, совсем сбрендили?

На Рэма надели тяжёлые наручники для допросов. Он читал про такие — контроль сознания, нейропатическая боль на уровне воздействия непосредственно на нервную систему. Та ещё дрянь.

Тело сразу как онемело. Ещё не от боли, просто альбинос — в его руках был пульт от наручников — включил режим контроля.

Дерен что-то рассказывал про особые состояния, позволяющие терпеть боль. И даже показывал, как дышать.

Рэм быстро, стараясь не привлекать внимания, сделал несколько резких выдохов носом и перешёл на глубокое дыхание.

В пещере было так жарко, что пот потёк даже от такого простого усилия. И дико захотелось пить.

— Имя! — требовательно спросил альбинос.

— Рэм Эффри Стоун.

«Оди-ин, два… Главное — правильно дышать, — думал Рэм. — Подумаешь, допросы какие-то идиотские…»

— Звание?

— Младший сержант.

— Какого хрена ты тогда командовал наверху, на развалинах Дхары? — не выдержал советник Асмик. — Мальчишки донесли, что ты там — вроде командующего! Даже комбриг тебе подчинялся!

Рэм улыбнулся. Он понял, чем зарабатывали на жизнь приютские мальчишки.

Они продавали повстанцам информацию. Наблюдали за манёврами десанта и меняли инфу на хлеб.

Наверное, ещё и задания какие-то выполняли. И стреляли из развалин — тоже по поручению подземного «правительства». Кто-то сильно не хотел, чтобы у пацанов появилась пищевая альтернатива.

Рэм резко выдохнул, чтобы не злиться. Вот же гады! Пацан из-за них погиб!

— Импл-командование, — пояснил он. — Звание не имеет значения. В кризисных ситуациях командовать назначают того, кто умеет, а не того, кому это положено.