Западная Сибирь с Восточным Зауральем занимает площадь около 3 млн. кв. км, включая, кроме бассейна р. Таз, почти всю гигантскую Обь-Иртышскую речную систему. Рассматриваемая территория большей своей частью, за исключением Алтая, Кузнецкого Алатау и предгорий Урала, расположена на необъятной Западно-Сибирской равнине, которая примечательна классически широтным распределением природных поясов. Здесь представлены все ландшафтно-растительные зоны, характерные для умеренных и северных широт: степь, лесостепь, тайга, лесотундра, тундра и полярная пустыня.

Климат Западной Сибири определяется четырьмя основными географическими особенностями. Первая из них — положение преимущественно в умеренных широтах, обусловливающее ограниченное количество солнечного тепла и отсюда — сравнительную суровость климата. Вторая особенность — удаленность, особенно южной части региона, от океанов, что является основной причиной континентальности климата. Третья особенность — равнинная территория, открытая как для холодного арктического воздуха с севера, так и теплых ветров из Казахстана и Средней Азии. И, наконец, четвертая особенность — заградительные горные барьеры на периферии: на западе — Урал, препятствующий поступлению влажных атлантических воздушных масс; на юге — Алтай и Саяны, а за ними — мощнейшие системы Памира и Тяньшаня, отгородившие Западную Сибирь от сухих масс центральноазиатского воздуха (Советский Союз, т. 5, с. 26).

Западная Сибирь — самая заболоченная территория Земного шара. Болотами занято не менее половины ее площади. Здесь сосредоточено до 60 % общесоюзных запасов торфа и около 30 % мировых. В таежной части междуречья Оби и Иртыша известна самая обширная в мире система знаменитых Васюганских болот. Длина ее с юго-востока на северо-запад около 800 км при ширине до 300–350 км. Из-за большой доли болотного питания рек воды Обь-Иртышского бассейна в таежной и тундровой зонах имеют самое большое в мире содержание железа. Окислительные процессы («ржавление» воды) вызывают зимой острый недостаток кислорода, что нередко приводит к катастрофическим заморам и массовой гибели рыбы.

В Западной Сибири насчитывается более 800 тыс. озер. Из них около 96 тыс. зарегистрировано в тундровой зоне и более 690 тыс. — в лесотундре и таежно-болотной полосе (Земцов, 1976, с. 224–225); еще несколько десятков тысяч озер находятся в степной и лесостепной зонах и в горнотаежных районах Алтая и Кузнецкого Алатау. Равнинные западно-сибирские озера обычно сравнительно невелики и не превышают глубину 2–4 м. Самое большое озеро Западной Сибири — Чаны лежит в Барабинской лесостепи. Площадь его колеблется от 2 до 3,6 тыс. кв. км; глубина доходит до 7-12 м.

Речная сеть степной зоны по сравнению с таежной чрезвычайно бедна. Так, Иртыш в степной своей части, между Семипалатинском и Омском (расстояние более 1 тыс. км), практически не принимает притоков, тогда как менее значительная таежная река Васюган при длине 1120 км включает в свой бассейн около 5 тыс. речек. Ширина междуречий таежных рек редко превышает 12 км, а максимальное удаление от реки в любой точке тайги обычно не бывает более 6 км.

Степные реки и озера Западной Сибири в отличие от таежных имеют очень непостоянный водный режим. Здесь наблюдаются обычно один раз в 30–40 лет мощные озерные «приливы» (по-чалдонски «смоки»); они выражаются во внезапном обводнении степных и лесостепных равнинных озер, после чего следует их частичное или полное пересыхание, которое нередко сопровождается засолением мелеющих озер. Эти колебания в общем совпадают с выявленными климатологами малыми (внутривековыми) периодами увлажненности — так называемыми циклами Брикнера. В целом западносибирская лесостепь более засушлива, чем восточноевропейская. Засухи повторяются здесь через каждые два — три года, а сильные засухи, приводящие к гибели сельскохозяйственных культур, — примерно один раз в 10 лет (Ступина, 1965, с. 8–10).

Растительный мир таежной зоны Западной Сибири по своему составу близок флоре восточноевропейских лесов. Основным отличием является отсутствие в Восточной Европе кедра, который в западносибирской тайге занимает площадь не менее 13 млн. га (из них чистых кедрачей — около 7,5 млн. га). Ежегодный запас кедрового ореха в Западной Сибири — от 1 до 1,5 млн. тонн. Кедровый орех составляет значительную часть пищевого рациона более 50 видов животных и птиц. Всего здесь водится до 70 видов млекопитающих и более 220 видов птиц. Из них наибольшее значение в жизни местного населения имеют лось, олень, а в южнотаежных районах, особенно прилегающих к Уральскому хребту, еще и косуля.

На севере тайга постепенно переходит в тундру, которую называют иногда полярной степью. В экологическом отношении тундра весьма близка степи: сравнительно сухой климат, открытые безлесные пространству, мигрирующие стада копытных, сходство хозяйственных традиций (например, кочевое оленеводство в тундре, кочевое скотоводство в степях) и пр. Из мясных промысловых животных здесь особенно значим олень, из пушных — песец. Среди крупных хищников особое место занимает белый медведь. У берегов Северного Ледовитого океана распространены тюлени и моржи. Чрезвычайно многочисленна и разнообразна пернатая дичь.

Западная Сибирь бедна пригодными к эксплуатации в древности полезными ископаемыми. В эпоху камня здесь, по сравнению, например, с Восточной Сибирью, были менее благоприятные возможности для развития каменной индустрии. Однако бедность Западной Сибири месторождениями камня и, наоборот, обилие в Восточной Сибири, в частности в Ангаро-Байкалье, источников разнообразного каменного сырья повлияли на разную степень стимуляции технического прогресса. В Западной Сибири нехватка каменного сырья вызвала по мере развития производительных сил необходимость поставить хозяйство на более прочную техническую основу. Используя опыт южных соседей, население юго-восточной части Обь-Иртышья, жившее близ и в пределах Алтае-Саян, осваивает местные месторождения оловянного камня (касситерита) и самородной меди и создает собственную бронзовую металлургию. Население Восточной Сибири, не испытавшее сырьевого кризиса, продолжает использовать традиционные источники сырья, а это не вело к активным поискам новых производственно-технических возможностей.