Показанная пожирающим белая сфера — лишь образ в моём сознании, настоящее же изображение искомого предмета хранится в глубинах подсознания и не возникнет, пока не попадётся мне на глаза. Делу мог бы помочь хороший телепат, но где его взять?

— Благодарю.

— Опять? — удивился Райнер.

— Опять, — подтвердила я. Когда дождь закончится, всё будет иначе и с этим придётся срочно что-то делать… Пока я в своём уме и более-менее твёрдой памяти… И вообще, чего я ломаюсь? Человек вон, даже побрился! — А, к демонам, обещала ведь.

Встав на цыпочки, дотянулась до губ мужчины, поцеловала. Ждал или не ждал? Но обнял за талию сразу, потом подхватил на руки. Моё полотенце сползло первым, справиться с полотенцем Райнера с одного захода мне почему-то не удалось. Впрочем, на теле оно всё равно надолго не задержалось, таки последовав за моим.

Но фразы «Возьми меня, мой дикий варвар» вождь не дождётся, пусть и не надеется!

— — –

— И всё-таки, что на защищённой территории замка делал пожирающий?

— Вы не представляете, сколь широк круг связей Холдана-старшего, — отозвалась Эльга.

— Этот круг простирается так далеко, что у него по двору свободно разгуливает демон? — не успокаивался Тоби.

Крисельда рассеянно погладила серого дракончика. Только бы с Кристофером ничего не случилось!

— Этот демон уже немолод. В мире Огня он принадлежал к одному из древнейших кланов Белых теней и даже был приближён к главе этого клана. То ли сыном его был, то ли ещё каким близким родичем с претензией на получение этого высокого поста по наследству. Но так уж сложились обстоятельства, что однажды нелёгкая занесла его в Деревянный мир. Именно здесь произошло событие, изменившее привычное течение жизни демона, — он встретил человеческую девушку и полюбил её. Однако для демонов, особенно считающихся низшими, не существует понятия любви в том виде, к которому вы, люди, привыкли. Демоны знают лишь зов крови, вызывающий непреодолимое влечение двоих друг к другу и связывающий крепче любых обетов и приворотных зелий. Вот и наш герой решил, что его чувства к девушке не что иное, как зов крови, и выразил свою любовь в духе пожирающих — обратил её в детку. Девушке повезло… хотя с другой стороны, может, и нет… и она благополучно пережила процесс трансформации, получив новое имя Киеро.

Нет, всё было совсем не так.

— Разве ради любимой демон не стал человеком?

— Смеёшься? Демон не может стать обычным человеком, только притвориться.

— Но Кристофер говорил…

— Кристофер? А ему кто рассказал эту историю?

— Мать.

— Детям такие сказки на ночь не рассказывают, — усмехнулась Эльга. — В общем, демон обосновался в этом мире, вошёл в совет одного из ведунских корпусов…

— Вестральского, — вспомнила Крисельда.

Оружие, корабли, «звёзды» — Койоты получили многое, но зачем они напали именно на Орков?

Потому что, как предполагала Найда, корпус — или пожирающий — пришёл за Мэйлеа.

— И заключил сделку со старшим Холданом? — добавил Тоби.

— Можно и так сказать.

— А сделок с вождём кочевых лорд Холдан не заключал? — прямо спросила Крисельда. — Например, с Алгерноном, вождём племени Орка, известном также как непобедимый Киндеирн?

Эльга одарила девушку долгим пристальным взглядом. Наверное, не скажет…

— Было дело, — наконец ответила драконесса. — Холдан был тяжело ранен… при всём том, что надо сильно постараться, чтобы действительно тяжело ранить такого… как Холдан… и этот твой вождь помог ему. К сожалению, кочевнику не хватило ума ограничиться простой денежной благодарностью, и он потребовал отдать ему то, чего лорд не ждёт дома. Нетрудно догадаться, что Холдан, несколько месяцев отсутствовавший дома, меньше всего ожидал по возвращению встретить сильно беременную супругу. Собственно, никто такого поворота не ожидал, у пары уже был Кристофер-младший и, скажем так, второго ребёнка они не планировали.

И судьба Амелии решилась ещё до её рождения.

— Холдан пытался и спрятать новорожденную, и откупиться воздушными кораблями, что двадцать с лишним лет назад было беспрецедентным случаем. Корабли вождь благосклонно принял, но от клятвы не отказался. Он узнал, что родилась девочка, и каким-то чудом находил малышку, куда бы её ни увозили. Наконец Холдан смирился или, что вероятнее, просто на время перестал суетиться. Девочка вела закрытый образ жизни, обучалась дома, ко двору её не представляли и никаких разговоров о потенциальных женихах, принятых в вашем обществе, не шло.

— Выходит, морское путешествие, о котором рассказал Кристофер, было новой попыткой лорда Холдана спрятать дочь? — нахмурилась Крисельда.

— Видимо. И, как ты уже знаешь, крайне неудачной. Мне неизвестно, куда на самом деле должна была плыть Амелия, но до места назначения она не добралась.

— И где же она была до замужества?

Эльга неопределённо шевельнула сложенными крыльями, как если бы человек пожал плечами.

— Тем временем кто-то, пользуясь ситуацией с Мэй… Амелией, выдал меня Оркам, но зачем? Достаточно ведуна или ведуньи, чтобы понять, что я не она.

— Может, Холдан нашёл сыну другую невесту? — предположил Тоби.

— Я принцесса Рейны, — резко бросила Крисельда, отчего дракончик на коленях недовольно поёрзал, перебирая коготками по ткани штанов.

— Ты сообщаешь об этом уже во второй раз, — спокойно заметил Тоби. — Рад, что ты вспомнила о своём королевском происхождении, но твой статус ещё не делает тебя желанной во всех отношениях невестой. За столько лет Холдан мог передумать связываться с твоей страной. Лидия и Вальсия который век кряду заключают брачные союзы, которые распадаются задолго до визита жениха и невесты к алтарю.

Крисельда вздрогнула и склонилась к дракончику. Просто кажется, что если почаще произносить «я принцессы Рейны» вслух, то фраза эта обретёт смысл и заставит почувствовать себя наследницей королевского Дома, а не безвестной девчонкой, пешкой в чужих планах. Она смирилась, забыла, кто она, но теперь всё вокруг напоминало о прошлом, и причиной рабства, возможно, явилось именно её происхождение.

— Вернёмся к нашим баранам, то есть к Холданам, — вмешалась Эльга. — Несколько месяцев назад у младшего Кристофера словно из ниоткуда возникла фотография сестры в компании кочевника.

— Он показывал мне её. Это была свадьба Мэй… Амелии и Райнера.

— Фото мальчик показал не только тебе, однако родители, едва взглянув на оное, в разных формах посоветовали сыну держаться подальше от этого дела, дескать, старший Холдан сам разберётся. Тогда я с удивлением узнала, что ему, оказывается, с некоторых пор известно, где находится дочь, но вызволять её он почему-то не торопится.

— И Кристофер начал самостоятельное расследование. — Лорд Холдан пугал всё сильнее. Вполне возможно, это он, а не таинственный некто решил избавиться от неугодной невесты сына столь престранным способом. — Которое привело его к партнёру Орков, лорду Ренье.

— Который, в свою очередь, представляет интересы старшего Холдана, поскольку тот предпочитает не афишировать кое-какие свои связи, особенно с варварами. И, будьте уверены, отец контролирует каждый шаг сына.

— Но он же сам предложил Кристоферу не вмешиваться, — растерялась Крисельда.

— Думаю, он хотел понаблюдать, станет ли сын что-то предпринимать без его участия.

— Вы немало знаете о Холданах, — неожиданно произнёс Тоби.

— Я прожила здесь много, по человеческим меркам, лет и уж на кого-кого, а на эту семейку насмотрелась достаточно.

— А пожирающий и его детка? — не отставал Тоби.

— Я была с Киеро ещё до её обращения и осталась с ней после. Что до пожирающего, то его… связь с Холданами стара как этот мир.

— Наверное, поэтому лорд Холдан ничего не предпринимает, чтобы спасти Амелию — этим занимается пожирающий. — Хотя неужели ему не страшно доверять дочь-ведунью существу, питающемуся энергией одарённых?

За стенами пещеры глухо шумел дождь. Пока дракончик нежился на коленях Крисельды, его сестра ползала по гнезду, утыкаясь то в бортик, то в ноги Тоби. Наконец Тоби подхватил её на руки.