— Думаешь, они там?

— Думаю, заняться тебе нечем, — заметила Сир. — Допросит он медвежью девицу, и что? Даже если с пристрастием, тебе какая разница? Или ты уже ревнуешь?

— Несколько лет назад я оказалась в сложном положении, одна-одинешенька, застрявшая где-то на севере. Родной отец подложил меня в постель к маменькиному сынку-переростку лишь затем, чтобы приблизиться к деньгам, власти и статусу — в общем, всему тому, чего у него отродясь не водилось. И знаешь, кто мне помог? Не родные, которые быстренько от меня отвернулись, и не рыцарь на белом коне, потому что рыцарям плевать на каких-то там замухрышек. Мне помогла девушка, встреченная ещё при дворе Лидии. Я её толком не знала, была для неё никем, но она помогла мне сбежать от горе-жениха.

С тех пор мы с Евой лучшие подруги.

Я решительно перелезла через ограждение и макнулась в молоко тумана. Окно не закрыто — видимо, Райнер не ждал рекордов по прыжкам от неодарённой кочевницы. Ухватившись за подоконник, я осторожно заглянула внутрь.

Никого.

Странно. Может, девушку допрашивают в другом месте? Пыточных застенках каких-нибудь?

Подтянулась выше, шагнула на подоконник, освобождаясь от воздушных объятий, и спрыгнула на пол. И впрямь никого. И ничего. Как Райнер живёт в такой аскетической обстановке? Я обошла помещение кругом, приложилась ухом к входной двери. В коридоре кто-то переговаривался — наверное, охрана, — значит, уходить придётся тем же способом. А это что? Вроде была здесь уже дважды, однако на неприметные, коричневые в тон стен занавески внимания не обращала. Интересно, что за ними?

За ними второе помещение, раза в два меньше, с небольшим окном, но сразу видно, что жилое. Укрытая мехами кровать, несколько столиков и сундуков, даже полка книжная имелась, правда, с прискорбно малым количеством книг, но для кочевника и то прогресс. На стене висело колюще-режущее оружие и картина в грубой деревянной раме, изображающая могучего дикаря в одной набедренной повязке и с мечом в руках. Местный духовный лидер?

— Не знаешь, кто это? Сир? Сир!

Я огляделась. Ни облачка, ни кошки. Вредный фамильяр вечно исчезает в самый неподходящий момент!

— Ну и Хаос с тобой, — пробормотала себе под нос.

Итак, передо мной спальня Райнера, а соседнее помещение, вероятно, нечто вроде приёмного кабинета. С кроватью. Хотя, может, у кочевников так принято? Я присела на край постели. Не копна сена и не тонкий тюфяк. Я откинулась на спину, потянулась. Да-а, красиво жить не запретишь…

Ай!

Приподнялась на локтях, пошарила под своим боком в поисках источника укола, села и отбросила бурую шкуру. Мои и без того скудные познания о кочевниках таяли с каждым часом, проведённым в плену.

Книга.

Большая, в чёрном переплёте, с многозначительным названием «Драконы, змеи, выверны». Картинок больше, чем текста, а буквы общего алфавита красноречиво указывали, что опус сей рассчитан на массовую аудиторию. Серьёзные книги по магии и о волшебных существах писались ведунами на мёртвом языке Эллидинского моря, и вынести их за пределы корпуса было довольно затруднительно, не говоря уже о чтении.

Устроившись поудобнее, я полистала книгу. Общие сведения о драконах, упрощённая классификация, немного размышлений о происхождении и легенды о стародавних временах, когда прекрасные дети Воздушного мира и драконы принимали больше участия в жизни простых людей. Любопытно, что Райнер искал среди баек? Или всего лишь освежал познания о собратьях Фрэнга? Вот, кстати, и он сам, вернее, его подвид. Дракон земли. Красивый. Есть зелёные, а есть коричневые как Фрэнг…

Голоса?

Мама… Кто бы там ни был, если меня застукают в постели вождя… особенно учитывая, что через дверь я не входила, то… то ничего хорошего.

— Сир! — зашипела я в надежде дозваться до фамильяра. — Сир, маму твою!

Строго говоря, вряд ли у фамильяров есть мать в нашем понимании, но не суть.

Предательница!

Я заметалась по комнате. Ни шкафа, ни закутка какого, в сундуке, даже если внутри найдётся место для тощей меня, я задохнусь, а окно наглухо закрыто и нет времени возиться с запорами. Остаётся только один вариант. И я нырнула под кровать.

О-ох… кхе-кхе. Хоть кто-нибудь где-нибудь убирается под кроватями? По моим наблюдениям — нет.

Занавески я не задёрнула и теперь из своего укрытия могла видеть маленькую часть «приёмного кабинета». Говорили двое, на языке кочевников, так что подслушать ценную информацию мне не грозило. Первый принадлежал Райнеру, второй женский, но сильно приглушённый. Девушка из Медведей? У-у! Так и тянет вылезти и крикнуть: «Эй, говорите погромче! И желательно на общем!»

На минуту наступила тишина, затем вздох и короткая фраза Райнера. Шелест одежды, быстрые шаги, хлопок двери. Девушка ушла? Вождь отпустил её? Или это была не медвежья девица?

В поле моего зрения возникли сапоги и потрёпанные жизнью обшлага штанин. О-о… Я же не только не задёрнула занавески, я ещё и книгу оставила на шкурах раскрытой. Вот дура! Сапоги постояли возле кровати, подумали и сели. Нет, сел-то, конечно, Райнер, неторопливо снял обувь и улёгся на кровать. Эм-м, ты что, отдохнуть от трудов праведных решил? Хотя если он заснёт, я как раз смогу добраться до большого окна и уйти… надо просто подождать. Немного.

Райнер пошелестел страницами, потом, судя по лёгкому стуку, отложил книгу на столик, поворочался с бока на бок. Время тянулось отвратительно медленно, каждое движение сверху заставляло вздрагивать и сжиматься. Мало мне нудных историй из жизни кочевников, теперь ещё лежи в пыли на жёстком полу и жди, пока вождь уснёт. А может, у него хроническая бессонница?

Наконец Райнер затих, а через несколько одуряюще долгих минут начал храпеть. Надеюсь, сон у него крепкий. Я ползком вылезла из-под кровати, осторожно покосилась на мужчину. Вроде спит, заложив руку под голову. Ладно. Я встала и на цыпочках двинулась к выходу.

— Уже уходишь?

Так коты и ловят доверчивых воробьёв — притворяются спящими. Старый трюк, а я купилась!

Я нерешительно обернулась. Райнер, не меняя позы, выжидающе на меня смотрел.

— Да, мне уже… пора. Дела.

— Зачем приходила?

— Я? Да так… мимо пролетала.

— Херлиф выразил желание тебя купить или обменять на свою рабыню.

— Какой Херлиф?

— Посол Медведей.

Надо же, я кого-то заинтересовала. Пусть бы и в таком сомнительном качестве.

— Ты согласился? — вдруг пора тёплые вещи готовить для переезда на север?

— Я обещал подумать.

— А-а, — протянула я. Ладненько, пока не переезжаем.

— Понравилась книга?

— Ка… какая книга?

Райнер указал на труд о драконах.

— Забавная.

— Можешь взять почитать.

— Правда?

— Только вернуть не забудь.

— Хорошо, благодарю, — я торопливо — а ну как передумает? — схватила книгу, прижала к груди.

— Лухор отведёт тебя обратно, — добавил Райнер и уставился в потолок.

На том аудиенция закончилась.

Книгу о драконах я изучила вдоль, поперёк и по диагонали, но так и не выяснила, что в ней заинтересовало Райнера, и почему он поделился сей нетленкой со мной. Фрэнг и Ноелани оказали посильную помощь, мы с драконом даже накарябали на стене подробную схему классификации, часами споря о видовой принадлежности его собратьев. Хаос обозвал нас «хреновыми теоретиками» и посоветовал заняться чем-нибудь более полезным, например, вспомнить об освященной веками драконьей традиции есть девиц на ужин, на что Фрэнг резонно возразил, что боится подавиться моими косточками, а я заметила, что людоедство давно вышло из моды. Демон обиделся и целый день с нами принципиально не разговаривал.

Варварская флотилия шла над Лирой, одним из крупнейших королевств среднего континента, вытянувшимся широченной дугой вдоль западного побережья. Двигались корабли со скоростью черепахи, благоразумно избегая городов, оживлённых трактов и возможных воздушных маршрутов, где был риск столкнуться с лирскими судами. Эвер и континентальные территории Лидии остались позади, и с каждым днём всё большее расстояние отделяло меня от друзей. А прямо по курсу лежала Вальсия — благодатный, купающийся в южном солнце край, привольно раскинувшийся от Эллидинского моря до Седого океана, сосредоточие культуры и искусства. Обойти Вальсию можно было лишь по воде — ну, или над водой, — однако на мой вопрос, а куда, собственно, племя держит путь, Фрэнг ответил, что прямо, Сир призналась, что понятия не имеет и ей вообще-то всё равно, а Крисельда просто пожала плечами. От общения с Райнером я воздерживалась, хотя и видела вождя ежеутренне — о верном помощнике и ритуале чистки тот не забывал. По вечерам, после ужина, обязательно заходила Крисельда, и мы, устроившись на драконьем хвосте, болтали о всяких девичьих глупостях. Девушка рассказывала о жизни в храме, женихе и первом поцелуе, случившемся во время его последнего приезда, за полгода до нашествия кочевников. Я тоже делилась воспоминаниями о детстве, хотя там вспоминать было и нечего особо, о друзьях. Поведала, как мы с Евой бежали из замка моего несостоявшегося мужа и на перекладных добирались из Атоллии в Эвер и как жили в самом Эвере. О танцевальных вечерах и наших проделках вроде проведения спиритического сеанса по заказу одного заезжего торговца, где я была «известной в узких кругах» прорицательницей, а Ева «играла» дух давно упокоившегося короля, которого вздумалось вызвать клиенту. Сеанс шёл по плану ровно до момента, пока торговец не решил поговорить с покойным с глазу на глаз, так сказать, а воспроизвести нормальный мужской голос Ева не смогла. Клиент заподозрил неладное и от полного провала нас спас Тоби, побеседовавший «за короля» с торговцем. В благодарность мы даже не стали убивать Тоби за то, что он прокрался в замок поздним вечером — посмотреть, как мы будем «разводить» бедолагу…