— Да что такого в этом вашем вожде, если никто не хочет уходить от него, предварительно не предупредив?! — во взгляде Кристофера смешались возмущение, недоумение и злость. — Ты говорила, что ты служанка Мэй — это правда? Или на самом деле ты наложница этого варвара?!

— Что? Я…

Попытка оправдаться потонула во внезапно возникшем гуле.

Крисельда первой выскочила на балкон. Безоблачное небо, под окнами замка никого и ничто не отбрасывало выдающей его тени на зелёную лужайку внизу.

— Что это?

— Не знаю, — Кристофер вышел следом, взял меч. — Наверное, это из башни отца. Она с южной стороны.

— Что лорд Холдан там делает? — внутри зародилось смутное беспокойство, ощущение приближающейся, но неизвестной опасности.

— Меня в ведунские тайны он никогда не посвящал. Всегда говорил, что эта часть наследства принадлежит только Мэй.

Кому же Холдан-старший собирался его оставлять, если Мэйле… Амелия считается погибшей?

Сверху что-то мелькнуло. А затем появился он.

Найда подробно описала высокое, беловолосое и белокожее существо с жутким нечеловеческим лицом и чёрными глазами. Пожирающий.

— Ты, — чудовище выпрямилось, легко спрыгнуло с балюстрады, с непонятным раздражением разглядывая девушку.

Крисельда попятилась, Кристофер было заслонил её и застыл. Наполовину поднятый меч задрожал.

— Не мешай, — прошипел пожирающий, шевельнул рукой и Кристофер рухнул как подкошенный под ноги девушке.

Крисельда закрыла рот ладонью, сдерживая крик. Лицо Кристофера исказилось, в расширившихся, смотрящих на неё глазах плескались страх и осознание собственной беспомощности, но сделать что-либо он не мог.

— Как ты проникла на территорию? Впрочем, не важно, — пожирающий шагнул к ней.

Обездвижит… и просто убьёт, ведь она лишь обычный человек без дара… Что будет с Кристофером? Его это чудовище тоже убьёт? Нет…

— Эльга, — прошептала Крисельда.

Позвать дракона может любой, уверял Кристофер когда-то, в кажущемся сейчас безмерно далёком детстве. Жаль, не догадалась спросить у Фрэнга, так ли это на самом деле или то была всего-навсего очередная история леди Холдан.

Пожирающий навис над Крисельдой. Она зажмурилась. Нет ни сил, ни желания видеть эти подобные тьме глаза, словно испещрённое тонкими нитями шрамов лицо. Умирать страшно…

Сверху прошелестел вздох.

— Её смерти на твоих глазах ты никогда не простишь, — вдруг произнёс пожирающий.

Жёсткие руки схватили её, подняли, закинули и понесли. Толчок. Открыв глаза, Крисельда обнаружила себя висящей на плече пожирающего, замершего на мгновение на балюстраде, и, прежде чем чудовище спрыгнуло вниз, в отчаянии посмотрела на неподвижно лежащего Кристофера. Только бы он не пострадал! Перед глазами мелькнула каменная стена замка.

— Эльга!

— Почему ты её зовёшь? — удивился пожирающий.

— Потому что знает, что я услышу.

Чёрная тень спикировала с неба, взмах хвоста и пожирающий упал в подстриженную траву, разжав руки. Крисельда откатилась в сторону и, превозмогая боль от удара о землю, встала на ноги.

— Прыгай, — драконесса наклонила голову, и девушка забралась на шею. — Извини, плохая была идея, не думала, что он вернётся так скоро.

— Ты что творишь, дурная ящерица?! — взревел пожирающий, почти сразу поднявшись.

— Что хочу, то и творю, не хуже твоего, — насмешливо фыркнула Эльга и стремительно взлетела.

— Кристофер остался там! — крикнула Крисельда. — Надо вернуться за ним!

— О, не волнуйся, ничего он твоему суженому не сделает, а вот тебе сейчас лучше быть подальше от этого замка.

— Почему вы так уверены, что пожирающий не убьёт Кристофера?

Всё больше и больше странностей… и все начинаются с Холданов.

— Кровь, знаешь ли, — загадочно ответила драконесса.

Наскоро запихнув себя в штаны, блузку и сапоги, я накинула короткую чёрную куртку, кивнула на пожелание Сигрид удачи и взгромоздилась на «звезду», ожидавшую на опущенном трапе. Райнер сел позади, я глубоко вздохнула, мысленно соединяя свою энергию с энергией «звезды» и задавая по рассказу Мэйлеа маршрут до замка. «Звезда» послушно заурчала, поднялась в воздух и, едва я сжала колени, стартанула. Я обернулась и, хотя вождь загораживал большую часть обзора, заметила, как Сигрид помахала рукой на прощание, а Мэйлеа решительно направилась к Фрэнгу. А зачем? Перед отлётом она одарила меня странным взглядом, но, сдаётся, отнюдь не из-за моих обтягивающих штанов.

На «звезде» путь до замка занимал намного меньше времени, чем на крылатом демоне, что лично меня радовало — лететь пару-тройку часов в тягостном молчании было бы пыткой. Райнер осторожно придерживал меня за талию, я старательно смотрела вперёд и размышляла о насущном. Честно говоря, никак не пойму, что заставило Холдана-старшего включить в сделку дочь. Если бы речь шла о моём папаше, то и удивляться нечему: он бы обеих дочерей продал и перепродал, лишь бы добиться желаемого, к тому же, кроме нас с сестрой, ему и предложить-то было нечего. Но Холданы богаты! И воздушная флотилия для кочевников, на мой взгляд, более чем щедрый дар даже за спасение жизни. Или я что-то упускаю? И каким боком в этой мутной истории Крис? Сильно подозреваю, что своим похищением Крис обязана жениху, слишком уж много совпадений и все ниточки тянутся к Мэйлеа и её семейке.

А это что?

— Что случилось?

Я сбросила скорость и указала на отливающую синим рябь прямо по курсу. Хотя чего это я? Эти вещи видят только ведуны да волшебные создания, Райнер не может…

— Защита, — внезапно сообщил мужчина.

Эм-м, не поняла. Как он увидел?!

— Ты видишь? — опешила я.

В раннем возрасте проявления магии в окружающем мире замечают практически все, но с годами и при отсутствии врождённого дара способность видеть незримое уходит бесследно вместе с детской верой в чудеса.

— Как по-твоему, почему ещё ты могла так резко остановиться перед замком? — снизошел до объяснений Райнер.

Ну мало ли какая блажь могла в голову прийти. В кустики, например, приспичило. Ладно, сделаю вид, будто поверила, после разберёмся.

— Миновать её, не поставив в известность весь замок, мы не сумеем, — сразу внесла ясность я. — А времени на диагностику и поиск наименее защищенного участка у нас нет.

Не говоря уже, что столь кропотливая работа вообще не мой профиль.

— Снижайся, — велел Райнер.

Я послушно спикировала под деревья. Райнер спрыгнул со «звезды» и принялся бродить взад-вперёд, разглядывая то землю, то кусты. Я старалась не терять мужчину из виду, но вождь всё норовил куда-то повернуть и исчезнуть с моих глаз. Может, срочно нужда приключилась? Закуски накануне несвежие были, я-то больше пила и на еду внимания почти не обращала? Так сказал бы, чего беречь мою стыдливость?

Ну вот, и что мне теперь делать? Неуютно как-то посреди леса в одиночестве болтаться. Надеюсь, Райнер там ночевать не собирается?

Неожиданно сверху упала тень. Накрыла на мгновение и потекла дальше, оставив шелест ветра в кронах. Я направила «звезду» вверх, поднялась над макушками деревьев… дабы проводить взглядом улетающего чёрного дракона.

Чёрного дракона?!

Следом донёсся узнаваемый рокот и спустя секунду-другую над головой промелькнула «звезда». Это за драконом? И уж не за той ли драконессой из Данмера?

«Звезда» вдруг резко сбросила скорость, чёрная фигура седока обернулась. Длинные белые волосы выделялись пятном, обрамляя столь же бледную физиономию. Мама дорогая, роди меня обратно!

Я торопливо нырнула обратно под кроны и полетела не разбирая дороги — главное, в дерево не врезаться! Настырный какой пожирающий. Или я настолько вкусной оказалась, что ему не терпится закончить трапезу? И Райнер куда-то провалился — нахватался нехороших привычек Сир?

А-а-а! Еле успела пригнуться, прошмыгнув под длинной веткой. Да на такой скорости Райнер меня и через неделю не догонит! Чего о пожирающем не скажешь — чёрная с красным отливом «звезда» отставала всего на полкорпуса и неприлично быстро выравнивалась. А как только расстояние сократится, пожирающему ничего не стоит обездвижить меня. Делать сие грязное дело надо аккуратно, даже нежно, чтобы жертва ненароком не потеряла контроль над транспортом и не размазалась тонким слоем по пейзажу. С бренных останков много не выпьешь.