Ещё через энное количество времени явился Тоби и передал, что прибыл гонец от послов объединённых ведунских корпусов с сообщением, что сами послы уже едут. Объединяться корпуса начали в прошлом году, и сейчас в состав входили Вальсия, Лидия, Лира и Фловва. Имперский союз присоединяться не желал, а Вестралии, ясное дело, не предлагали.

Встречать послов отправились вождь и Алдрэд со свитой в лице жён, приближённых воинов и рабов, совета и почему-то шаманов. Конкретно меня никто не звал, но попробовали бы остановить и узнали бы, что такое ведьма после бессонной ночи.

Щурясь на солнце и поминутно зевая, я пристроилась возле Крис и Сигрид, стоявших позади Мэйлеа. Заметив моё явление народу, жена вождя покосилась на меня через плечо, зато Райнер проигнорировал напрочь. Ну, раз так…

— Едут, — шёпотом сообщила Сигрид.

Приближающийся экипаж я скорее услышала, чем сумела разглядеть из-за мужских спин впереди. Надо же так обзор загородить! Я и на цыпочки встала, и даже подпрыгнула пару раз, но всё равно увидела только карету, чёрную с позолотой, сопровождаемую двумя охранниками в броне.

— Найда, прекрати, — шикнула на меня Крис.

Прекратить? Да я ещё и не начинала!

Судя по звукам, карета остановилась перед встречающей делегацией, дверь открылась… К демонам дикарский церемониал!

Я решительно протиснулась между Райнером и Мэйлеа, чем немедленно заслужила удивлённый взгляд леди Холдан и неодобрительный — Алдрэда. Из салона вылез щуплый светловолосый паренёк, окинул присутствующих надменным взором юного лорда и протянул руку, помогая выйти спутнице. На мгновение стало страшно, но спутница парня грациозно вышла из кареты под лучи солнца и…

— Ри-и-ин!

— Найда!

Подхватив юбку длинного серо-серебристого платья, Рин бросилась ко мне. Я — к ней и, встретившись где-то посередине между каретой и делегацией, мы сначала обнялись, потом отступили на шаг и принялись разглядывать друг друга, оценивая изменения во внешнем виде.

— Отлично выглядишь! — первой поделилась мнением Рин.

— Кормят хорошо, — хмыкнула я и коснулась длинных золотисто-каштановых волос. — Они же темнее были.

— Решила сделать так, — подруга покрутилась на месте. — Нравится?

— Замечательно, — похвалила я. — Как Ева?

— Неплохо. Окучивает приблудного флоранского принца или его мать пытается женить сына на Еве, не знаю, кто кого там скорее обрабатывает.

— Ева? Принца? Да ты что! — ахнула я. Наша Ева, которая наследнику Атоллии о предложении руки, сердца и замшелого королевства ответила: «Только через мой труп»?!

— Представляешь, эта парочка явилась посреди ночи, в отвратительную погоду и без положенного по статусу сопровождения и мать принца с порога поинтересовалась, а не завалялась ли у нас настоящая принцесса.

— Что ж ты сразу не сказала, что минимум одна дама высокого положения имеется в наличии?

— На кой он мне? — отмахнулась Рин.

— Слушай, а ты-то сама как?

Позади раздался кашель. Кажется, Алдрэд. Ой, верхушка племени же там стоит по-прежнему… и от скуки, поди, извелась, наш девичий трёп слушая.

— Неплохо, — уклончиво отозвалась Рин, обернулась и вежливо улыбнулась спутнику. — Лорд Яннис Гэнон, корпус Вальсии. Леди Найда Мэйнард, свободная ведунья.

Парень приблизился, я склонила голову. Сколько ему лет? На вид больше восемнадцати не дашь, худощавый и голубоглазый, лицо так вообще мальчишеское. Кто его сюда отправил?

Юный лорд церемонно поклонился.

— Леди Маргарет много о вас рассказывала, леди Мэйнард. Счастлив сообщить вам, что мы прибыли вести переговоры об освобождении вас и госпожи Росанны Тростен.

Росанны тоже? А прав был Тоби. Естественно, остальные захваченные в плен жители славного Эвера такой высокой чести не удостоились.

Я оглянулась на делегацию. Мнения разделились на удивлённых и недовольных, Райнер невозмутим как скала, Росанна робко и недоверчиво выглядывала из-за Шерессы.

— Что ж, идём, — Рин взяла меня за руку, и мы в сопровождении Янниса подошли к вождю.

— Ра… — ой, не при посторонних же. — Кан… Кин…

— Киндеирн, — еле слышно подсказала Мэйлеа.

— Киндеирн, вождь племени Орка. Мэйлеа, его супруга. Младший вождь Алдрэд и его жена Шересса. Эм-м… Лухор. — Как правильно его должность при вожде называется? Доверенное лицо? Телохранитель? Камердинер? Ладно, вряд ли такие детали кому-то нужны. Та-ак, дальше кто? — Имена остальных я не знаю, — шёпотом сообщила я подруге.

— Леди Дарин Маргарет, посол корпуса Лидии, и лорд Яннис Гэнон, посол корпуса Вальсии, — представилась Рин.

— Лидия? — задумчиво повторил Алдрэд. — Позвольте спросить, леди Маргарет, вы бывали при дворе? Ваше лицо кажется мне знакомым.

— Бывала, — подтвердила Рин, окинув мужчину презрительным взглядом. — Но что-то я не припоминаю, чтобы при дворе Донована Лидийского принимали представителей кочевых племён.

— Это было давно, — улыбнулся Алдрэд. — Когда мы все были другими.

Рин не удостоила Алдрэда ответом, ободряюще улыбнулась Росанне и повернулась к пресловутой верхушке. Эм-м, и что это за игры в поглядушки? Райнер с высоты своего немалого роста смотрел прямо в небесно-голубые очи Рин, и она, сохраняя на лице невозмутимо-вежливую улыбку, тоже не отводила взгляда. Публика выжидающе молчала. Первым не выдержал Яннис.

— Леди Маргарет, всё в порядке? — уточнил, с подозрением косясь на вождя.

— О, не стоит беспокоиться, — отозвалась Рин и перевела взгляд на Мэйлеа. — Как интересно.

Мэйлеа почему-то вспыхнула и потупилась.

— А там я вижу знакомое лицо.

Я потянула подругу к нашей компании. Тоби церемонно поклонился Рин.

— Дарин.

— Тоби. Рада видеть тебя живым.

— Крисельда, принцесса Рейны, и Сигрид из племени Силка, — представила я друзей и поспешно добавила, заметив, как Крис попыталась было присесть в реверансе: — И вообще сразу перейдём на «ты».

Не люблю расшаркивания среди своих.

— Ауриса упоминала дракона.

— Дракон там, — махнула я рукой в сторону корабля.

— Тогда пойдёмте, — Рин обернулась к делегации, то ли подозрительно притихшей, то ли глубоко поражённой нашей наглостью. — Лорд Гэнон, оставляю переговоры на вас. Уверена, вы справитесь.

Взгляды недобрые. Особенно у Райнера. Лучше и впрямь перебраться подальше… от некоторых.

— Рин, — перешла я на шёпот, едва мы приблизились к кораблю. — У меня тут маленькая… неприятность случилась.

— С ним? — уточнила Рин.

— Нет. С ним, конечно, было, но не… неприятность. Тут другое… Ты не могла бы меня проверить?

Сказано — сделано. Для диагностики мы уединились в трюме, предварительно под благовидным предлогом попросив уйти всех, кроме Фрэнга. Никто не возражал, решив, будто мы с Рин хотим посекретничать о своём, о девичьем. Сначала мы действительно рассказали друг дружке всё, что случилось с каждой из нас с момента нападения кочевников на Эвер. От Рин я не утаила ничего. Оставив дракона стоять на страже, я не без страха протянула подруге руку. Рин сжала мою ладонь в своей, закрыла глаза, и я последовала её примеру. Вчерашняя вспышка боли наводила на мысли и мысли эти мало радовали. Что, если зараза внутри добьёт меня, едва я выполню поставленную пожирающим задачу? И хорошо, если добьёт по-тихому, а если действительно превратит в монстра? Сколько у меня времени до гипотетического часа икс? Где искать искомый предмет и как его выносить, если это вообще возможно?

Наконец Рин отпустила мою руку, и я открыла глаза.

— Я умру?

— Все мы когда-нибудь умрём, — вздохнула Рин. — Пожирающий тебя не обманул: споры действительно трудно обнаружить, для этого нужен опытный ведун и глубокая тщательная диагностика. Я ощущаю их прежде всего потому, что мы, дети Воздушного мира, чувствительны к семенам Огненного, где бы те ни скрывались.

Тогда, возможно, Ноелани что-то и заподозрила, но, видимо, ещё не разобралась, что именно со мной не так.