— Да, и тебе… — растерянно отозвалась я.

Как выяснилось опытным путём, ритуалы кочевников отличались простотой и основательностью. То есть если кочевники что-то делали, то делали наверняка. К вечеру мы насобирали веток и с помощью вернувшегося Фрэнга развели костёр. Запекли в углях несколько благоразумно прихваченных с корабля картофелин, поели и принялись коротать время за травлей баек и страшных историй. Хаос с Ноелани и сопровождавший Райнера кочевник по имени Лухор охотно составили нам компанию, ибо даже варвару надоело маяться возле шатра вождя в ожидании финала большого ритуала. К слову, таковой явно затягивался — на мой не шибко искушенный в данном вопросе взгляд, можно было уложиться и побыстрее. Или они там наверстывают все пропущенные ночи? Если так, то удивительно — что-то я не заметила между Райнером и Мэйлеа великой страсти. О любви, совершенно очевидно, речь не шла в принципе, обычный союз, заключённый ради выгоды обеих сторон, и начало ему положил отец вождя и кто-то из родственников Мэйлеа. Только как неарисийку могло занести на Арисийские острова? И когда она успела настолько тесно пообщаться с пожирающим, что на её ауре остался отпечаток? Пожирающий на корабле Койотов кого-то ждал, скорее всего, Мэйлеа. Может, им уже довелось встретиться, он пытался её обратить, но процесс по каким-то причинам сорвался? И теперь он ищет девушку, дабы завершить начатое, поскольку Мэйлеа сильная ведунья и подходит на роль будущей детки.

— В моём племени рассказывали, что эту историю принёс ветер из далёких земель за восточными степями и горами. Там, в маленькой, но процветающей стране жила-была дева юная и прекрасная, — речь Сигрид текла плавно, неторопливо. — Отец её был богат и знатен, и многие юноши желали получить руку и сердце девы. Но никто из кандидатов не был мил ей, пылкие речи не трогали её сердце, пока однажды, гуляя по саду, не встретила она юношу. Он не был знатен, богат или красив, но дева увидела, как он разговаривает с цветами и те — вот чудо — ему отвечали. Набравшись храбрости, дева подошла к юноше и спросила, как он это делает. Юноша ответил, что таков его дар. Они стали подолгу гулять вдвоём, знакомиться с чудесами окружающего мира, юноша учил деву видеть магию в обычных на первый взгляд вещах, учил слушать и слышать этот мир. В сердце девы пришла любовь и в конце концов она решилась рассказать отцу, что избрала себе мужа. Узнав, что суженый дочери всего-навсего один из слуг поместья, отец разгневался и велел связать юношу и бросить в море, а деве сказал, что предложил её возлюбленному деньги, которые тот охотно взял и уехал. Безутешная дева пошла ночью в сад и пронзила себе сердце кинжалом. Духи цветов приняли деву в свой мир и превратили в духа, но она не пожелала оставаться с ними и отправилась на поиски юноши. Говорят, и по сей день в любом уголке нашего мира на перепутьях можно встретить её неупокоённый дух, выбирающий дорогу, где она ещё не была.

— Прежде, до кораблей, наши отцы всегда оставляли дары духам на распутьях, — задумчиво добавил Лухор.

— Ну да, с кораблей дарами не покидаешься, — заметила я.

— Один мой знакомый… — начала Крис.

— Какой знакомый? — невинно поинтересовалась Сигрид.

— Мой жених, — нехотя уточнила Крис. — Он рассказывал о демоне, старом и могущественном. Долго жил он и в мире Огня, и в нашем, и много сделал…

— Например? — потребовала подробностей я.

— Нехорошего сделал. Что именно — Кристофер не говорил. Но однажды демон встретил девушку, они полюбили друг друга и ради неё демон отказался от своих сил и стал обычным человеком.

— Твой жених тебя обманул, — вмешался Хаос. — Ни один демон, в каком бы мире он ни жил, не может просто взять и отказаться от сил. Это равносильно отказу от ноги и руки: да, жить так можно, но на что похоже будет это существование?

— Не говоря уже, что по-настоящему от силы нельзя отказаться, — внесла свою лепту я. — Можно не пользоваться ею, можно её подавлять, но забрать дар, любой дар может разве что пожирающий и то вместе с жизненными силами.

— Это просто история, которую Кристоферу и Амелии в детстве рассказывала мать, — передёрнула плечами Крис.

— Кто такая Амелия? — немедленно спросила Сигрид.

— Младшая сестра Кристофера.

Все замолчали, глядя на потрескивающий огонь. Со стороны невидимого в ночном сумраке шатра не доносилось ни звука, хотя мы знали, что возносить хвалу месту рождения первого Орка наша парочка давно закончила, перебравшись за более надёжные тканевые стенки.

— Поздно уже, — наконец заметил Хаос.

— Действительно, — поддержал демона Фрэнг. — Давай спать, леди. До рассвета всё равно никто возвращаться не собирается. И я прослежу, чтобы вас не украли.

Мы с Сигрид расстелили покрывало под драконьим боком, Фрэнг расправил одно крыло наподобие палатки, так что можно не опасаться подхода с тыла и внеплановых осадков, случись вдруг таковые. Я, Крис и Сигрид устроились на покрывале, а Хаос, Ноелани и Лухор остались у костра.

Мне упорно не спалось. Крис и Сигрид уже затихли, мерно вздымался и опадал драконий бок. Даже костёр догорел, Лухор улёгся прямо на песке, Хаос обнял Ноелани крылом. Шумел прибой, бархатное небо усеивали крупные, с лидийский золотой, звёзды. Пару раз я вроде задрёмывала, но потом резко просыпалась, в голову начинали лезть мысли обо всём и ни о чём в частности. Когда Ева и Рин получат моё послание, как там подруги вообще, при каких обстоятельствах могли встретиться Мэйлеа и пожирающий, выжила ли раненая Фентоном детка и как выглядел хозяин зверинца. Ещё почему-то вспоминался Райнер без одежды. Мда-а…

Надо размять ноги. Что толку без конца ворочаться с боку на бок?

Осторожно выбравшись из-под крыла, я на цыпочках прошмыгнула мимо потухшего костра. Отбежала к воде, трусцой миновала шатёр и дальше пошла медленно, полной грудью вдыхая напоенный морем воздух.

Правда, в теорию о связи того пожирающего и Мэйлеа не укладывается интерес вестральского корпуса. Он-то приходил и раньше, за покойной хозяйкой Сир. Возможно, в первый раз пожирающего действительно не было, и объявился он только сейчас из-за Мэйлеа. Нет, чего-то не хватает. Ещё деталь или несколько… Ладно, попробуем пойти от известных истоков. Энное количество лет назад какая-то нелёгкая столкнула отца Райнера и кого-то из родичей Мэйлеа на кривой дорожке, на радостях они заключили сделку, и будущий вождь получил жену-ведунью. И… как там сказал Лухор? «Прежде, до кораблей, наши отцы оставляли дары духам на распутьях…» На вид Лухор не старше Райнера… Корабли появились при их отцах и… Отец Райнера получил не только невесту для сына, он получил корабли! А столь щедрый дар означает, что родич Мэйлеа был очень богат. И находился в крайне плачевном положении, если предложил кочевнику такое. Маленькие среднеконтинентальные страны и по сей день не могут позволить себе собственные воздушные суда, а тогда, больше двух десятилетий назад, летательный транспорт и вовсе был экзотикой, доступной немногочисленным состоятельным избранным. И вдруг некто запросто отдал варвару целую флотилию и родственницу в придачу. Не представляю, что мог предложить вождь кочевников взамен.

Хотя… есть кое-что.

Жизнь.

Этот кто-то очень не хотел умирать…

А-а-а!

— Не кричи.

И не собиралась. Ну, может, так, взвизгнуть маленько.

— По-моему, я уже говорила, не надо так делать, — я окинула невесть откуда возникшего Райнера быстрым взглядом.

Набедренная повязка имеется.

— Как?

— Вот так вот появляться прямо перед моим носом.

— Ты задумалась и поэтому не заметила меня раньше.

Да, моя бурная мыслительная деятельность его оправдывает.

— Почему не спишь?

— Не спится, — пожала я плечами. — А ты?

— Тоже.

Несколько минут мы молчали, глядя на тёмные волны. Так и подмывало спросить, удачно ли прошёл ритуал, но мы тут одни и надумай вождь меня придушить за праздное любопытство, а труп выкинуть в море, никто на помощь не придёт, и хватятся не сразу.