А-а-а!!

Я не хочу умирать — я слишком молода! И становиться рабыней тоже не хочу! Даже сексуальной! И вообще, говорят, кочевники предпочитают светловолосых женщин с соблазнительными формами, а я всего-навсего маленькая тощая… блондинка.

Надо было перекраситься в рыжий!

Развернувшись, я побежала. Только бы выбраться из города! Уж в лес-то эти дикари не полезут — что им, отпрыскам степей, там делать? Хотя, смотрю, нынче и кочевники благ цивилизации не чураются. Прилетели на воздушных кораблях, которые далеко не у всех среднеконтинентальных стран есть, обстреляли город огненными снарядами и лихо спланировали на чёрных крылатых конях на запруженные паникующим народом улицы, где и предались излюбленному занятию предков — грабежу, насилию, похищению и убийствам несогласных с первыми тремя пунктами.

Бежать среди бестолково мечущихся и вопящих горожан оказалось делом нелёгким. Каждый второй норовил толкнуть, и от одного особо весомого тычка я полетела прямёхонько в дорожную пыль. Понимаю, все за сохранность своей шкуры радеют, но неужели нельзя поосторожнее? Я, конечно, поскорее вскочила, однако поблизости кто-то пронзительно закричал, и я почему-то обернулась.

Мама дорогая, роди меня обратно!

Из тени одного из воздушных кораблей вынырнул дракон и на бреющем полёте пронёсся над улицей. Поднятая мощными крыльями пыль набилась в нос и глаза, люди пригнулись, закрывая головы руками. Я закашлялась.

Странно.

А что именно странно? Дракон. Что я, драконов не видела? Видела.

Так-так. Ну, я-то, понятное дело, видела, но почему дракон явно заодно с кочевниками? Не должен ведь…

Прокашлявшись и проморгавшись, я снова подняла голову к нависающим над крышами кораблям и внезапно сообразила, что возникший передо мной человек не бежит, не вопит и вообще не похож на простого горожанина. Опустила голову, и взгляд мой упёрся в широкую мускулистую грудь, крест-накрест перечёркнутую ремнями. Ниже шёл идеальный пресс, затейливо украшенный пояс и кожаные штаны. Ой, мамочки! Смотреть, что там выше, я не стала, просто развернулась и бросилась наутёк. И не сразу поняла, почему мои ноги беспомощно болтаются в воздухе.

А-а-а!! Я не хочу умирать!

Кочевник перекинул меня через плечо и, крепко зажав мои ноги, куда-то понёс.

— Спасите! — завизжала я. — Помогите!!

Интерес к моей персоне впечатлял.

— Грабят!! — сменила песенку я. — Убивают!! Насилуют!!!

Последовательность предположительных действий слегка хромала, но слухи о пристрастиях кочевников ходили разные, вплоть до жёсткой некрофилии. Вдруг сначала убьют, а уж потом изнасилуют? Или всё-таки сначала изнасилуют, а потом заберут на корабль, и гнить мне в трюмах бесправной рабыней? Кулем свесившись с могучего плеча, я имела замечательную возможность в деталях рассмотреть, как высокие лохматые дикари бросались в самую гущу паникующего народа, хватали девушек, женщин и парней, мужчин награждали ударами и хорошо, если не смертельными, ломали двери домов, мешками выносили ценные вещи.

Не хочу!!

Внезапно мой похититель остановился и грубо стряхнул меня в чьи-то крепкие, до испуганно хрустнувших ребер объятия.

Их будет двое?! А-а-а!

Я уставилась на злое бородатое лицо кочевника, а дикарь присел и задрал мне юбку. Ну, вот и всё… Эм-м, а что он там делает? Мужчина выпрямился и так же быстро и профессионально… связал мне руки. После чего второй просто взял и закинул меня на спину чёрного коня. Словно я мешок какой-то! И вообще, так с леди не обращаются! И… и… посадите меня нормально!

Кочевник — не знаю, который, они все, если честно, на одно лицо, вернее, рожу, одинаково зверскую и давно не бритую, — вскочил на коня. Зверюга раскрыла огромные кожистые крылья, едва не съездив правым по моей мордашке, и взлетела. Если меня стошнит на макушку оставшегося на земле второго, будем считать это местью. О-ох…

Улицы и дома стремительно уменьшались, тяжёлая рука прижимала к конской спине. Над городом кругом скользнул дракон, мимо то вверх, то вниз шмыгали крылатые кони, в нескольких местах к ясному небу поднимались клубы дыма. Похититель невинных блондинок направил зверя к ближайшему кораблю и к открытому в задней части широкому люку. Копыта застучали по дощатому настилу, меня за шкирку сняли с коня и передали очередному дикарю. Тот, даже не удосужившись поставить меня на ноги или хотя бы их развязать, отнёс к клетке — клетке?! — пихнул внутрь, закрыл дверцу и ушёл.

Так. Кажется, пункты с насилием и убийством можно пропустить и сразу перейти к гниению в трюмных недрах.

— Найда? Найда!

— Тоби, — я повернула голову на голос и узрела вышепоименованного в соседней клетке, уже набитой людьми до отказа. А в моей пока ничего, свободно: всего две насмерть перепуганные, заплаканные девушки и собственно я.

— Ты только не бойся, — заверил Тоби, перекрывая истерический визг, монотонное вытье и приобретшие доселе невиданную искренность молитвы всем богам сразу. — Они нам пока ничего не сделали, значит, мы нужны им в качестве рабов. У нас будет шанс спастись. Ведь я с тобой.

— Вот уж свезло так свезло, — я села, критично оглядела путы на запястьях.

Да, зубами не перегрызёшь и не развяжешь, разве что челюсть не дорога. Мне зубы ещё пригодятся.

Клеток рядком стояло с полдюжины, прямоугольные и тесные, в каждой по пять-шесть человек, молодые, в основном женского пола, но попадались и мужского вроде нашего «героя». Совсем взрослых, лет за тридцать, и детей я не заметила, да и зачем они кочевникам?

— Повезло, — возразил Тоби. — В старину кочевники убивали всех, кого не забирали с собой, а город сжигали дотла.

Мои соседки заревели громче. Ну не идиот ли?

— Не пугай детей, — сделала я парню страшные глаза.

— Самое время повзрослеть, — глубокомысленно выдал Тоби.

Кочевник вернулся, с той же обходительностью отправил в мою клетку ещё одну девушку и удалился. Новая пленница села, неловко, связанными руками откинула упавшие на лицо рыжие волосы. Ох, ты ж мать моя, да это Росанна, единственная дочь нашего градоправителя, не далее как две недели назад ходила ко мне на приём. Помнится, интересовалась замужеством и кого из главных женихов Эвера любящий папочка прочит ей в мужья.

— Росанна, — негромко позвала я.

Девушка вздрогнула, испуганно посмотрела на меня.

— Н-найда?

— Да, привет, — улыбнулась я.

— Найда, что с нами будет? — запричитала Росанна. — Мы умрём, да? Они убьют нас?

— Не думаю, — честно ответила я.

Тем временем кочевники заметно засуетились, выкрикивая фразы на своём резком, отрывистом языке, забегали, дёргая за толстые верёвки, висевшие повсюду и делавшие трюм — наверное, эта часть таки относится к трюму — похожим на убежище пьяного паука. Крылатые кони пчелиным роем залетали внутрь, седоки сбрасывали мешки с награбленным добром и спрыгивали сами. Потом трап медленно поднялся, отрезая от нас белый свет. Или нас от белого света.

— Я не хочу умирать!

Я что, уже стенаю вслух? А, нет, это Росанна.

— Корабли уходят, — вынес вердикт Тоби.

— Я хочу к маме!

Одни кочевники хватали коней под уздцы, другие растаскивали добычу, третьи, гордо подняв головы с выражением «падите ниц, убогие», двинулись мимо клеток вглубь трюма.

Когда дикарей много, а света мало, первые не различаются вообще. Все, как на подбор, высоченные, с чёрными лохмами разной степени длины и нечесанности, в кожаных штанах и при мечах, мускулистые и увешанные кто чем — у кого звериные шкуры, у кого варварские украшения гроздями. Но впереди наверняка шёл вождь, или как там у кочевников предводителей зовут.

На нашу клетку упала тень. Девушки мгновенно умолкли, Росанна уткнулась мне в плечо, сдавленно всхлипывая в рукав платья. Ну, здравствуй, местный вождь Большой… хотя у такого, полагаю, всё большое. Кочевник с высоты своего роста смотрел на меня, я с грязного пола клетки — на него. Игра в гляделки продолжалась недолго, вождь шевельнул рукой, что-то бросил столпившейся позади свите и возобновил движение.