«Звёзды» пошли нос в нос, и лишь деревья мешали пожирающему приблизиться ко мне вплотную. Вырваться вперёд не удавалось — кажется, «звезда» пожирающего получше моей будет. Выйти из-под какой-никакой, но защиты леса я не рискнула — на открытом пространстве он мигом меня прижмёт. Только и оставалось следить, чтобы между нами имелась хотя бы парочка — а в идеале целая чащоба, эх! — деревьев. Внезапно чёрная «звезда» поднялась выше. Эй, куда это он? Куда он вообще делся? Неужели наконец-то решил, что девица со слабым даром того не стоит? Или…

А-а-а!!

Я завизжала, моя «звезда» надругательства в виде лишнего веса и теряющего контроль водителя не оценила и, чиркнув боком о древесный ствол, скользнула вниз. Длань в чёрной перчатке накрыла мою стиснувшую руль ладошку, «звезда» проехалась по сухим бурым листьям, распахав борозду, и каким-то немыслимым для меня образом повернулась боком. Рука вцепилась в воротник куртки, и меня с силой сорвало с сиденья. Не хочу умирать!

Ощущение короткого полёта, грохот и мерзкое чувство отсутствия земли под ногами. Я осторожно приоткрыла один глаз. Пожирающий держал меня на вытянутой руке перед собой и разглядывал. В прошлый раз, что ли, не нагляделся?

— А ты, значит, его новая ведунья? — задумчиво вопросил пожирающий.

— Я эта… ведьма, — жалко пискнула я.

— Да, похожа, — неожиданно согласился пожирающий и разжал пальцы.

Больно же! Тем более когда падаешь с этакой верхотуры!

— Хочешь вернуться в Эвер?

Одёрнув куртку, я изумлённо уставилась на бледное лицо снизу вверх.

— Ты же хочешь вернуться домой, — пожирающий, заложив руки за спину, обошёл меня по кругу. — Возможно, даже не одна, а с друзьями. Тоби и той девушкой, как её… Сигрид.

Он делает предложение руки и сер… тьфу, то есть выгодной сделки? А чем его нынешний крот не устраивает?

— Допустим, — решила я прощупать почву. — Но с чего бы вам… — хотя нет, многовато чести выкать существу, уже однажды чуть не убившему меня, — тебе помогать мне и моим друзьям?

— Кто говорит о помощи? Речь о сделке, где каждая сторона получает желаемое.

— И что вы… ты получишь?

— Я, юная леди, верну принадлежащее мне, а вы вернётесь домой и заживёте долго и счастливо.

Не с моей работой.

— Что это?

— Тебя это уже не касается, — усмехнулся пожирающий.

— Я должна буду шпионить?

— Зачем? Всё, что от тебя требуется, — принести мне кое-что с корабля. В свою очередь я открою тебе и твоим друзьям портал в Эвер или куда тебе заблагорассудится. Вы будете свободны, и никто не станет преследовать вас.

Это ещё почему?

— Говорят, от кочевников нельзя сбежать, они всё равно найдут и накажут, — осторожно напомнила я.

— Не беспокойся, Орки вас не найдут и даже не станут искать.

Непробиваемая уверенность. И что делать, спрашивается? Гордо откажусь, и через десять минут здесь останется лишь мой печальный трупик. Тянуть время в надежде на спасение не получится — во-первых, кто меня спасать будет, во-вторых, пожирающий отнюдь не дурак и трепаться тут до вечера не станет. Для сколько-нибудь внятного сопротивления не хватит ни моего дара, ни физических сил, да и пожирающий почует любую попытку раньше, чем я доведу задуманное до конца. Остаётся только одно.

— Ну, если обещаешь, что кочевники действительно не будут преследовать меня и друзей, то я согласна. Что надо делать… то есть принести? Предупреждаю сразу, я девушка хрупкая, тяжёлое не потащу и вообще, среди кочевников положено носить мало одежды и поэтому даже спрятать это твоё что-то негде…

Пожирающий присел передо мной на корточки, посмотрел в глаза, и я умолкла. Жутко видеть эту рожу так близко, да ещё мерзко усмехающуюся.

— Умная ведьма. Предыдущая оказалась слишком хорошей для подобного рода предложений… а может, слишком влюблённой в своего господина.

Это он о погибшей ведунье, Руэлин? Тогда неудивительно, что никаких следов не обнаружилось, пожирающие способны убить так, что при всём желании не подкопаешься. А в случае хозяйки Сир и желающих копать особо не было.

— И, как умная ведьма, ты должна понимать, что мы не заключаем сделки со смертными на словах.

Тогда, может, самое время напомнить, что я вообще-то натуральная блондинка и избытком ума никогда не страдала?

Пожирающий снял перчатку с левой руки. А это ещё зачем? Я не хочу, я…

Молниеносное движение, и правая вцепилась в мою руку, повернула ладонью вверх, обнажая запястье. Я дёрнулась и попыталась отодвинуться, но хватка у демонов мёртвая.

— Что это? Зачем это?! — завопила я. — Ограничиться простым рукопожатием нельзя?!

— Нельзя. Самая важная вещь в моём мире — кровь. Она определяет положение и даёт власть, силу, статус. Она связывает двоих, кем они ни были и чего бы ни хотели друг от друга. Кровь приводит к нам тех, кто остаётся с нами до конца бытия, и навеки соединяет нас с нашим продолжением. Как бы ни сложились обстоятельства, мы не можем причинить вред тем, кто связан с нами кровью, — пожирающий неожиданно ласково улыбнулся и оголённой дланью по-отечески потрепал меня по макушке. Если жива останусь и вернусь на корабль, первым делом вымою волосы! — Боль будет недолгой.

Что-о?!

А-а-а!

Полоснув меня когтём по запястью, пожирающий невозмутимо проигнорировал мой визг и повторную попытку вырвать руку и накрыл рану своей ладонью. На мгновение я задохнулась от новой вспышки боли, а бледная физиономия пожирающего расплылась в белое пятно.

Не хочу!

Поздно.

На сей раз пожирающий не изучал меня, выявляя сильные и слабые стороны, он целеустремленно проникал в сознание, и вместе с незваным гостем маленькими скользкими слизняками вползали и пресловутые споры демона. Каждый удар сердца отдавался в ушах, на несколько секунд оно вдруг забилось чаще, затем резко замедлилось настолько, что казалось, будто следующего уже не будет. Рана горела, хотелось заорать, но получалось только тяжело, с хрипами хватать ртом воздух. Меня что, хотят обратить?

Нет. Процесс обращения сложен, долог и требует серьёзной подготовки.

А отпечаток на ауре останется? У Мэйлеа ведь есть…

Нет. Отпечаток у Мэй… Что ж, следовало ожидать, что этот недоделок попытается её обратить. Хотя сомневаюсь, что у него вышло что-то дельное. Некоторые детки искренне верят, что они полностью подобны тем, кто их создал…

Светящаяся белая сфера возникла из ниоткуда и настойчиво мельтешила то ли перед глазами, то ли в голове, сейчас и не разберёшь. И что это за штуковина?

Поймёшь, когда увидишь. Время и место встречи тебе передадут. И настоятельно рекомендую сразу взять то, что тебе нужно, включая твоих друзей, потому что возможности вернуться на корабли уже не представится.

Сфера исчезла, какие-либо пятна тоже. Стало темно и страшно — вдруг я уже не очнусь? Я умерла?

— Я говорил, боль будет недолгой.

Эм-м, не поняла. Пожирающий снова говорит вслух, не мысленно? И раз я слышу, надо думать, я пока жива?

Открыла глаза. Пожирающий возвышался надо мной в полный рост, подавляя моральным и физическим превосходством. Как-то всё вокруг немного переместилось… и почему я лежу на земле? Поднесла к глазам левую руку. Даже шрама не осталось. Торопливо нащупала прядь волос. Фух, обычные светлые, не белые.

— Я тебя не обращал, — усмехнулся пожирающий. — У меня уже есть три детки с разными бедками, а в моём возрасте хочется хоть немного покоя.

— А… — что там Райнер говорил о переживших нападение пожирающего? — Озверение, жажда крови…

— Результат неудачных обращений. Могу повторить, никто ничего не заметит. Отдохни пока.

Не собираюсь я отдыхать! Надо Райнера найти и вообще… действительно, что-то спать захотелось… Возле пожирающего появилась его «звезда»… сама прилетела, что ли?.. Вот ведь демон, и бороться с накатывающим волнами сном не получается, сковывает по рукам и ногам, разливает в сознании блаженное оцепенение… Не хочу, но сегодня, похоже, никого не интересует моё мнение…