Против нас бросили суммарно больше ста тысяч человек, сотни их недороботов, какую-никакую артиллерию. Но хватило аристократов на полмесяца, а потом их фронт рассыпался, и мои силы устремились дальше, неумолимо уничтожая отступающую армию и осаждая города с посёлками, оказывающими сопротивление.

Они сражались и не праздновали труса. К нашему счастью, у них просто кончились снаряды и патроны. Моя химическая и оружейная промышленность работала на пике, сразу из цехов отправляя боеприпасы и технику на фронт.

Аристократы тоже пытались, но, всё же, не смогли обеспечить снабжение. Как я и надеялся, их технологии и экономика забуксовали. Нельзя получать порох из помойной селитры и воевать пулемётами на протяжении месяцев.

Феодалам сложно комплектовать большие армии, отрывая свою кормовую базу от полей. Нужны многочисленные реформы, другие налоги, централизованные линии снабжения и обучения войск такого размера. Так что неудивительно, что спустя месяц мы сокрушили оставшиеся герцогства Алларии и перешли границу соседнего королевства.

Ещё погодя шесть недель, продвинулись почти на семьсот километров вглубь территории королевств, и лишь тогда армия остановилась. Мне неоднократно поступали предложения о перемирии, исподволь предлагали денег. Но пока мы не достигли одной конкретной области на карте, я был глух к просьбам.

— И ради этого, столько крови, — поморщилась Фиона, когда мы с ней стояли в небольшой долине с рудником на склоне горы.

Недалеко догорало подобие танка, построенное королевствами, лежали трупы вражеских солдат. Сам фронт ушёл уже на три десятка километров дальше, но долина оказалась крепким орешком, слишком удобная для обороны, и тут пришлось подождать.

Я пожал плечами, устало проговорив:

— Единственные урановые рудники, что известны, мы так и не смогли найти ничего ближе.

— Я знаю, — вздохнула жена. — Ещё полсотни километров и перемирие?

— Мы уже отхватили непомерно много. Потребуются годы, чтобы проглотить то, что откусили.

Она задумчиво кивнула, скользя взглядом по входу в шахту. Мы помолчали пару минут, пока она тихо не спросила:

— Так что, начинаем?

Я улыбнулся.

— Скорее, заканчиваем. Но, да, проект «Возвращение» получает наивысший приоритет. Так, как ты и хотела.

Она повторила мою улыбку и шагнула ближе, обнимая. Мы замерли, думая о том, что предстоит дальше, какой путь пройден и чего это стоило.

Рывок скверны позади я смог ощутить только чудом. Ну и немного благодаря паранойе, чего-то подобного я ждал давно.

Рванув вперёд, отбросил Фиону и развернулся, вскидывая тесак, по которому проскрежетал следующий удар окутанного тьмой клинка.

— Жаль. Всё могло бы быть намного быстрее, — поморщился Аяз.

Я поднял бровь:

— Ты просто собирался нас убить? Никакого поединка напоследок? Не верю, ученик.

Вскинув голову, окинул злым взглядом долину. Два гвардейца, что обычно сопровождают меня с женой на передовой, тёмными тенями метались среди обычных солдат. И простые бойцы гибли под ударами тяжёлых тесаков и крупнокалиберными пулями.

Бывший островной аристократ лениво воткнул тесак перед собой в землю и вытащил из ножен на поясе горящую рунами саблю бога войны.

— Ты подменил её… — протянул я.

— Глупо уничтожать такое, Бьёрн.

— Дух, заключённый там, окончательно свихнулся от скверны. Слишком опасный артефакт, — пожал плечами.

— Не для меня!

— Может быть, — вздохнул я. — Так почему же ты решил предать именно сейчас, Аяз?

— Я не дам вам вернуть магию! Никогда! Мать должна родиться! Сила должна быть свободной!

В его быстрых и горячих словах пылала вера, настоящая убеждённость. Парень слишком сильно погрузился в сущность леса, что имеет последствия. И его бурлящая от силы аура подтверждала это лучше всего. Тьма клубилась вокруг фигуры ученика, облекая его в несокрушимую броню и изгибая время.

— Всё же, выучил трюк с ускорением, ученик, — бледно улыбнулся я.

Аяз презрительно усмехнулся:

— Ты очень многое не знаешь, Бьёрн, или как там тебя зовут на самом деле. Мать дарит такой подарок только избранным. Ты являлся им, но теперь? Нет.

— Значит, Тайхай умер, — тихо прошептала Фиона. — Жаль.

— Ровно тогда, когда деревенскому дурачку досталось что-то из-за пределов нашего мира, — дополнил блондинку Аяз.

Безумный бог прошедшего, текущего и будущего — так про него говорила жена. Но не удивлён, в конце концов, у меня действительно не должен был получаться трюк с ускорением, которое сейчас получил и ученик. Подобная магия даже Фионе плохо подчиняется. Останки пытающегося выжить бога времени, принявшего скверну, впитанные Лесом — неплохое дополнение к силе заражённых воинов.

— Он и умер, потому что вырвал кусок памяти из другого мира. У него никогда не было аватара, способного пережить использование столь больших энергий, — поморщилась блондинка.

Пока мы разговаривали, я отчаянно стягивал силу скверны, не особо отзывчивую сегодня. Гвардейцы закончили убивать всех остальных и встали по бокам от Аяза.

— Уже не важно, что он собирался достичь. Мать родится! — вскинул голову ученик.

В этот момент я двинулся. Вся моя сила, навыки, полученные за десяток лет тренировок со скверной, умения убитого бога. Всё вложено в простые движения.

Шаг, ещё один. Прямой удар ногой. Взмах обеими ладонями.

И скверна, которую я потратил на запредельное ускорение и стабилизацию себя в пространстве, иссякла. Я медленно опустился на колени, отстраняясь от боли, вызванной оторванными от костей связками и разрушенными мышцами. Рядом рухнули два обезглавленных трупа гвардейцев.

Ко мне бросилась Фиона, и ласковое касание её силы прошлось по телу, диагностируя повреждения.

Едва она собиралась что-то сказать, раздался тихий смех, чередующийся с кашлем. Отброшенный ударом на два десятка метров Аяз вставал, попутно, со скрипом искорёженного металла, сорвав с груди нагрудник, вмятый внутрь. С хрустом встали на место рёбра и, последний раз сплюнув кровь из лёгких, он громко и расслабленно рассмеялся.

Я отчаянно потянулся к скверне, пытаясь впитать больше силы. Но Лес не ответил. Он нашёл себе новую главную игрушку, не столь сломанную и более надёжную.

— Оказывается, ты показал нам не всё, Бьёрн. Что же ты так, учитель? — кинув взгляд на регенерирующую грудь, негромко произнёс парень, неспешно подходя ближе.

Я стремился вытянуть силу из обезглавленных тел рядом, однако, вся эта мощь втягивалась в Аяза. Я потянулся к далёкому драконьему средоточию, но и там получил отказ. На что предатель усмехнулся.

— Ты больше не нужен Лесу! Вреден! Пора отдавать чужое!

И моё тело стеганула боль, каждую клеточку жгло адским огнём, она разрывалась на части, когда ученик извлекал из меня всю скверну, до капли.

В таких случаях говорят о том, как воля побеждает слабое тело? Находятся внутренние резервы?

Я же свернулся в клубок и кричал от боли. Первые несколько секунд, пока голосовые связки не кончились, потом только хрипел. Что длилось совсем недолго, а, следом, сознание провалилось в блаженную тьму.

Последнее, что я успел понять, как всё потемнело, и вокруг появился красный песок.

Фиона начала действовать в тот момент, когда раздался смех, муж купил им достаточно времени. Мана впиталась в ауру, и сквозь пространство ушёл короткий сигнал. Пока враг упивался своим превосходством, пришёл ответ. Сгорели ещё несколько накопителей, помечая слепками маны объекты вокруг. И, через мгновение, с той стороны запроса потекла волна силы, вырывая их троих из привычного мира.

Небольшая дезориентация, впитать маны из накопителей, влить в сканирование тела Бьёрна, которое она прикрыла собой. Накрывшую сверху огромную тень, источающую жар, девушка зарегистрировала только краем глаза.

В следующий миг её прижало к мужу, и они взлетели в небо, зажатые в драконьих лапах. А мимо пролетел столб огня, окатив подпрыгнувшего за ними предателя. Это она тоже пропустило мимо сознания.