— Ваше Величество.

— Присаживайтесь, — махнул я на кресло напротив меня.

Сам устроился удобнее, положив подбородок на кулак уперевшейся в подлокотник кресла руки. Интересно, что скажут гномы и каковы полномочия прибывшего посла?

— Прежде всего, хотел бы поблагодарить за то, что позволили нам первыми организовать у вас посольство.

Это он произнёс с поклоном и безукоризненной вежливой улыбкой. Звучит неплохо, если не знать, что остальные королевства так посольства и не прислали. И выходит скорее намёк, что особо деваться нам некуда, если не хотим оказаться одни против всего мира.

— Драконам дольше добираться, ничего удивительного, — изображая равнодушие, лениво отмахнулся я.

— Мы оказались потрясены развитием ваших кузниц. Выражаю восхищение, тем, что вам удалось добиться подобного за такой немыслимо короткий срок.

— Было сложно. Но выбора не имелось. Или так, или погибнуть, — пожал плечами я.

Гном не кривил душой, явно прекрасно понимая чего подобное стоит. Так что похвала приятна. Жаль, что особо это ничего не меняет. Может, пора спросить прямо? Что ходить вокруг да около?

— Зачем вы здесь? И что можете предложить за то, что вам нужно?

Посол прищурился, погладил бороду и коротко ответил:

— Десять тысяч золотом за секрет варки стали. Договор о мире и поддержке деньгами и оружием в трудные времена.

— Похоже на то, что нам может понадобиться ваше оружие? Деньги? Так нам не золото нужно, а пшеница. У вас избытков её нет, сами покупаете. Ради чего нам усиливать прямого конкурента?

— Сто тысяч? И десятую часть из них пшеницей? — поднял бровь посол.

Заманчиво… Но, опять же, мы столько зерна не сохраним и не переработаем. А с другой стороны, на это можно скупить селитру у драконов, особенно если продать им десяток мощных дизелей, компенсируя, таким образом, недостаток кислоты для производства маны.

Впрочем, поменять движки на селитру можно бартером, и золото с серебром гномов на это не нужно. Пшеница? Пока хватает, а постепенное замещение ручного труда, пусть и пока лишь на пашне, механизмами, позволит перевести больше людей из крестьян в рабочие.

Но деньги и еда позволят нам высвободить народ для производства. Да и привести на острова тысячи человек, например, учителей для сельских школ. И даже в этом случае нужны годы на образование, хотя всё будет быстрее, чем своими силами.

Гномам же потребуется пара лет, чтобы повторить процесс. Но потом они смогут создать десяток таких производств, как у меня в горах. И, разумеется, начнут торговать оружием в первую очередь. Которое их покупатели легко повернут против нас.

Однако, пару лет ли? И что именно им продать?

— Вы хотите приобрести сам принцип варки стали из чугуна? Мы можем вам его уступить за такие деньги. И даже, в качестве жеста доброй воли, не за сто тысяч, а за пятьдесят.

Дипломат нахмурился. Гном явно не ожидал лёгкого согласия. В его глазах отражалась сумасшедшая работа мысли в попытке понять, где обман.

Я же расслабленно откинулся в кресле. Что даст им принцип кислородной продувки сам по себе? Да ничего. К тому моменту, когда они отладят магическую систему выделения кислорода из воздуха, мы доработаем машины для охлаждения газа. Оно уже сейчас получается, а там выйдет на настоящее промышленное применение.

Не говоря уже о том, чтобы повторить наши дизеля, без которых и вовсе система не заработает. Нет, возможно, они смогут соорудить паровой двигатель необходимой мощности, но преобразования маны он им не даст.

В таком случае удачи повторить внутреннюю облицовку конвертера без внешней магической подпитки на прочность. И не стоит забывать о коксе, рецепт которого продавать я тоже не собираюсь. Пусть и дальше пережигают лес.

Видя мою реакцию, гном пожевал губу и поинтересовался:

— В чём подвох, Ваше Величество? Я не могу платить такие деньги за кота мешке, меня не поймут.

— Одного принципа мало, довести его до практического выполнения сложно. Нам потребовалось много времени, а вы ведь знаете, кто у меня занимается магическими аспектами производства? Но вы, конечно, можете купить у нас готовую линию по выплавке стали. За миллион золотых.

Ну а что? За такие деньги мы им соберём на продажу конвертер и даже двигатель для насосов — вместе с ними самими — продадим. Да ещё с запасом топлива сверху и баком для кислорода на одну плавку. Правда, линию получения кислорода, построенную исключительно на мане.

— Вы считаете, что мы не справимся? — азартно прищурился гном.

— Кто знает, — развёл я ладони. — Но я бы попробовал. Если сделаете подобное сами, сможете масштабировать на много таких производств.

Посол согласно кивнул и замолчал, задумавшись. Я ведь вроде как и не обманываю никого. И даже скидку большую предложил на покупку, так что тут весь в белом.

Гном, видя мою довольную полуулыбку, тяжело вздохнул. Гномье самомнение и гордость повелителей металла с многотысячелетней историей требовала принять вызов. И он решился.

Достав банковский вексель максимальной степени защиты, написал на нём сумму. Расписался, уколов себя кинжалом в палец и оставив кровавый отпечаток. Достав накопитель, приложил его на специальное место на бумаге, на секунду загорелись руны, и посол передал мне документ.

Я закинул его на полку и довольно кивнул.

— Дайте нам с Фионой пару дней, и мы построим вам демонстрационный стенд, на котором всё будет наглядно и понятно. Я пришлю к вам людей, когда всё будет готово.

— Благодарю, — поднявшись, поклонился дипломат.

Напоследок, прежде чем он вышел, я попросил:

— И да, уважаемый, престаньте поить наших рабочих, иначе мы будем вынуждены принять меры. Мне не очень хочется омрачать наши добрососедские отношения кровью.

— Конечно-конечно, — натянуто улыбнувшись, поклонился гном ещё раз.

— До встречи, милейший.

И, благодушно ухмыляясь, проводил выходящего из кабинета посла взглядом.

Выдохнув, довольно потёр ладони, как только за ним захлопнулась дверь. Денежки с пустого места! Приятно!

Кажется, мне начинает нравиться моя новая работа!

Впереди медленно приближался причал, позади тарахтел дизель, а на меня недовольно косилась Фиона. И причина для такого поведения весьма забавная: женщина хотела прокатиться до гор на самом быстром транспорте на островах. У меня на спине.

Конечно, прямо она никогда об этом не скажет. Но иначе бы и не завела разговор о том, что ей, дескать, жалко тратить время на дорогу до города. А вот мне напрягать лишний раз тело совершенно не хочется. И что ей в голову взбрело? Вот вроде не известно, сколько лет, да и вообще не человек, но туда же. Женщины…

Разумеется, вместо выяснения отношений, произнёс я другое:

— Да будет тебе… Лучше вспомни лицо посла, когда он увидел модель!

Фиона усмехнулась, довольно прищурившись от воспоминаний. Сначала гном скептически осмотрел исписанную рунами трубу, которую снабжал энергией стучащий рядом дизель. Дальше, слушал наши пояснения по теории, наблюдая разогрев куска чугуна и получение из него металла.

Дождавшись окончания процесса, осмотрел готовую сталь и начал тихо материться на гномьем. Хитрый посол сразу оценил большую часть проблем, которые у них возникнут при попытке повторить подобное. Я же с улыбкой передал ему свиток с описанием технологии и рунными контурами разделения газов.

Перестав материться, гном, тем не менее, поклонился, подтвердив, что сделка выполнена. Правда, выглядел он при этом, как будто съел целиком лимон. Нет, сам процесс послу понравился своей относительной простотой и понятностью. Но он прекрасно понял, что за всей этой простотой стоит.

Тем не менее, на следующий день миссия номов покинула город, оставив всего несколько представителей сугубо для посольской работы. А мы с Фионой отправились в горы, оставив на хозяйстве Элеонору. Поплыли на корабле, что и привело к лёгкому неудовольствию блондинки.