— Она так не может, — отмахнулась Фиона.

— Не согласен! Пока всё, что я вижу, говорит о постепенном формировании единого сознания на основе слепков поглощённых существ. И единственное, что мешает заразе обрести полноценный разум, только то, что львиная доля ассимилированных — неразумные монстры.

— Мы столетия пытались взять её под контроль, ты думаешь, что знаешь лучше? — с иронией осведомилась блондинка.

— Вы бы и не смогли. Для скверны мы все не больше, чем составные части. И взять над ней контроль кому-то одному — всё равно, что одна клетка начнёт определять работу всего тела.

— Это возможно, — хмыкнула она.

— И что? Клетка от этого становится ровней человеку?

— То есть, ты считаешь, что боги для скверны низшие создания? Просто строительный материал?

— Вы — лишь аватары определённых аспектов натуры разумных и их устремлений, выраженные благодаря магическому фону. Из скверны же имеет возможность родиться что-то действительно непознаваемое человеческим разумом.

Она окинула меня странным нечитаемым взглядом и, покачав головой, ответила:

— Ты не понимаешь, о чём говоришь. Скверна тоже всего лишь паразитическая надстройка над скованными кристаллизацией океанами силы. В лучшем случае, из неё выйдет очень странный невменяемый божок. Монстр чрезвычайно опасный для всего живого. Этого нельзя допустить.

— Возможно… — задумчиво протянул я.

В этом она, скорее всего, права: чего ещё ждать от силы, сводящей с ума всех, кто к ней прикасается? А с другой стороны, кто знает, когда Лес обретёт единое сознание, и что в нём будет преобладать? Впрочем, есть некоторые факторы, влияющие на результат. Об одном таком я у бывшей богини магии и спросил:

— Скажи, а откуда взялась мана? И как она восполнялась все эти бесконечные тысячелетия? Это же не конечный ресурс, иначе вы бы её потратили за такой срок. От этого и зависит, как будет себя вести скверна.

— Есть сотни теорий. Тебе какую? — усмехнулась она.

— Рабочую. Именно из реальности будет исходить новорождённый бог, пытаясь решить судьбу разумных рас, — не поддержал я её шутку.

— В магическом поле силу способно производить всё живое. А в сильном поле возможен переход в ману других видов энергии, особенно если добавляется вера людей. Так рождаются элементали стихий, например. И сможет ли так когда-либо скверна, большой вопрос, ведь, в конце концов, это всего лишь паразит, поглощающий залежи обычной маны.

— Была бы скверна просто паразитом, она отправилась бы туда же, куда и боги, — хмыкнул я.

— А разве нет? Не живёт ли она, потребляя и переваривая кристалл? — отмахнулась Фиона, разворачиваясь опять к штурвалу.

Я лишь вздохнул. На это мне ответить оказалось нечего. В конечном итоге, я не уверен, что скверна сможет распространиться так же, как обычная мана. Скверна слишком плотная, своевольная и неподатливая сила, в силу своей природы плохо взаимодействующая с неживым.

Но подтверждение одной из самых популярных теорий, во многом обоснованной экспериментально ещё до катастрофы, это важно.

Интересно, что будет в космосе? Сработает ли кристаллизация, например, на лунах? А что: долететь туда, довести фон до большого, а там, глядишь, и система станет самоподдерживающейся…

Тем не менее, пока я постарался выкинуть это всё их головы. Под самолётом мелькали поля, луга, деревни и дороги.

Фиона прошлась ноготком по руне, и перед ней развернулась иллюзия нарисованной карты драконьих земель. Окинув задумчивым взглядом местность внизу, сверилась с сигналом маяка и пустила самолёт на снижение.

Через полчаса мы прошли в полусотне метров над размеченным куском дороги, что нам выделили, как посадочную полосу, и пошли на второй круг, поглядывая, как внизу суетятся фигурки драконов.

Фиона уверенно развернулась, снизилась, и через пару минут шасси коснулись дороги, и мы покатились дальше, подпрыгивая на колдобинах.

Я с наслаждением разогнулся, поднимая колпак кабины, и, зафиксировав его, оглянулся по сторонам.

Никогда не видел столько драконов. Самолёт облепили три десятка ящеров. Возбуждённо сворачивались хвосты, скручивались длинные шеи, в попытках осмотреть самолёт со всех сторон. Но даже на этом фоне выделялся размерами и цветом чешуи Крайг, подошедший ближе всех.

Перепрыгнув наружу, размялся и подал руку спрыгнувшей рядом Фионе.

— И вы прилетели с Полуденных Островов на этом? — в качестве приветствия махнул крылом на самолёт ящер.

— А что тебе не нравится? — усмехнулся я и, подойдя поближе к дракону, ударил кулаком в протянутую вперёд когтистую лапу.

— Ничего не нравится. Он слишком маленький. Не поднять ничего достаточно большое!

— Можно построить и то, что поднимет, — немного уязвлённо буркнула Фиона.

— Вы построите. И нас научите, — как о решённой вещи оповестил дракон, поддержанный ворчанием своих соплеменников.

— А денег-то хватит, ящерица? — усмехнулась блондинка.

— Вы таки хотите поговорить за деньги? — фыркнул дракон.

Я же улыбнулся, про себя радуясь любви Фионы именно к авиации. И воодушевлённо потёр ладошки, предвкушая впереди небольшой торг.

Кажется, мы не зря летели сюда на самолёте, и теперь мне есть, на что купить драконов!

— Количество энергии, необходимое для телепорта, растёт слишком быстро. Да, мы сможем отправить туда нашего разведчика, может быть ещё нескольких, а дальше придётся копить ресурсы длительное время. Само по себе это не страшно, но нам необходимо прикрытие на той стороне. И помощь уважаемой, — Крайг повернулся к Фионе, — для инкапсуляции местности. Кристаллизация там не нужна.

— Вам не хватит энергии, — прищурилась блондинка, оглядывая лежащую перед нами небольшую долину, бывшую когда-то кратером вулкана, из которой били эманации скверны. — Не с таким ядром заражения. Вы его высушите.

— Средоточие будет усилено в ближайшее время. Мы готовы запустить его накачку своими резервами маны.

— Это опасно, Крайг, — влез я в их разговор. — Вы не сможете контролировать тварей, если они станут сильнее.

— На три дня пути вокруг нет поселений. А те, что находятся в ближней зоне, знают, с чем могут столкнуться. Ядро тут уже не первое десятилетие, привыкли.

Я лишь покачал головой, но ничего не сказал. Нет, для меня не секрет существование средоточия на их острове. Причины, почему оно тут создано ящерами, вполне понятны: алхимия на скверне им жизненно необходима, банально в силу размеров тела.

Пить вёдрами слабые зелья на мане далеко не всегда имеет смысл, не говоря уже о тех, кто вынужден жить в подобном месте в силу высоких стадий заражения, вроде Крайга. Просто сама идея портала в мир демонов не вызывает у меня особого задора. Однако мне нужны союзники, и драконьи деньги и мозги вполне подойдут.

Хотелось бы найти поддержку среди людей, но феодалам с континента не нужны конкуренты. Слишком аристократы держатся за власть и свои привилегии, чтобы полноценно идти на контакт, а мотивация ящеров довольно понятна, и идею возвращения магии они поддержат всеми силами.

Плюс, в отличие от эльфов, они не питают такой безумной ненависти к Фионе, несмотря на то, что им пришлось пережить. Крылатые довольно умны и смогли встроиться в текущие реалии лучше, чем те же эльфы. Даже популяция стала значительно больше, чем до катастрофы.

— Нам потребуется время. Бьёрн, твоя гвардия выдержит дней сорок?

— Но желательно не дольше, — задумчиво ответил я на вопрос блондинки.

— Показывай, что вы тут навертели, — велела Фиона дракону, уверенно делая первый шаг по дороге в долину внизу.

Я шёл рядом, слушая краем уха, как чешуйчатый описывает магические контуры и руны, объясняя, как они собираются направить скверну по уготованному ей пути.

Потихоньку потеряв мысль рассуждений мастеров магии, я стал размышлять о прошедших переговорах.

Торга особого не вышло, они легко соглашались на наши запросы: заказал больше каучука, селитры, ещё ряд редких товаров. Жаль, что пшеницу от них возить слишком далеко, как и продукцию развитого животноводства. Требуется увеличивать тоннаж флота, как количественно, так и качественно, чтобы оказалось оправданно.