А я, наконец-то, выбрался из-под расшатанных досок и смог подняться на ноги.

— Ну ты прям как Винни-пух, ёлы-палы! — Кира продолжала щуриться от клубов дыма, но не могла сдержать свою фирменную хищную улыбку. — Похоже, что кто-то слишком много ест!

— Ты не ранена? — Подобрав свой рюкзак из подкопа, я оглядел поле боя.

— Да расслабься, толстяк! Этот, который в маске, меня только облапал. И зря!

Дым постепенно рассеивался, а уцелевшие бойцы королевства продолжали собираться вместе под знаменем со всех сторон. Хотя уже не было слышно, чтобы кто-то из противников желал продолжить внезапную атаку.

— Что это вообще было? — Я подошёл через пролом к сине-жёлтому лорду, который стоял в окружении щитовиков и потирал отдавленную лошадью ногу.

— Мятежники! — Стянув с себя раскрашенный шлем, паренёк вытер вспотевший лоб и взъерошил мокрые русые волосы. — Разбойники, которые не хотят жить по закону короля! Пеоны, предавшие своих хозяев!

— Хозяев, значит... — Кира недовольно поморщилась. Убирая меч в ножны, она покосилась на обрывок чёрной рубашки, застрявший в кустах крыжовника и сделала шаг в его сторону. — Может, тогда и было из-за чего предать...

— Да они просто неблагодарные ублюдки! Всех их ждёт королевский суд! И потом казнь! — Возмущению потного рыцаря не было предела. — Как и каждого, кто поворачивает оружие против хозяина!

— То есть, другого исхода у королевского суда быть не может? — Я скептически склонил голову. — Даже в теории?

— Ну... — Лорд Феникс Воскресенский замялся, отряхивая доспехи от дорожной пыли. — Это королю решать... Но предательство никто никогда не прощает! Нет ничего хуже!

— И часто у вас так? Когда нет ничего хуже? — Покосившись, я заметил, как девчонка всё-таки принялась осторожно выуживать из шипастых кустов кусок чёрной ткани.

— Да недавно совсем началось... Недели три назад... — Оглядев своих подопечных, сине-жёлтый лорд натянул шлем обратно и быстро потерял к нам интерес. — Стройся!

Из рассеивающегося дыма начали подтягиваться остальные пехотинцы и всадники, ведущие успокоившихся коней под узцы. Подняв пленников, они вновь построились в прежний порядок.

Как выяснилось при ближайшем рассмотрении, никто даже особенно и не пострадал. Застрявшие в щитах или доспехах болты не нанесли урона больше, чем на пару порезов. Да вдобавок некоторые «рыцари», включая своего сюзерена, потирали ушибы, полученные при падении. Больше всего досталось лошадям, так как в них, очевидно, было легче всего попасть из того оружия, которое использовали нападавшие мятежники. Поцарапанные болтами животные иногда жалобно фыркали и дёргались, когда их хозяева пытались вытереть кровь и успокоить свою скотинку.

— Смотри... — Кира подёргала меня за рукав, привлекая внимание тайком ото всех . — Смотри, чёго нашла...

Кусок чёрной рубашки оторвался от одежды своего хозяина вместе с небольшим карманом, застёгивающимся на маленькую пуговицу. И из этого кармана девчонка выудила небольшой клочок бумаги, свёрнутый вчетверо.

Развернув листок, мы вгляделись в напечатанный на принтере текст:

Газета «Вестник Альянса». № 16, от 11.07.2022г.

Издательство при кадетской школе им. В.В. Талалихина, МВД РФ, г. Саратов.

Гл. ред. Кузнецова А.

Распространяется бесплатно.

И после небольшого отступа начинался текст уже знакомой нам статьи:

Новый помощник главного редактора.

Рады сообщить, что с понедельника к работе над свежими выпусками нашего издания приступает новый сотрудник...

— Как думаешь, это были... Ай! Ты чего!?

— Вы о мятежниках? — Пацан на лошади постоянно потирал ушибленное колено. Но явно прислушался к нашей беседе ещё до вопроса. Шлем мешал ему слышать нормально, и всадник рефлекторно чуть поворачивал голову каждый раз, когда мы что-то говорили.

— Там у тебя колючка какая-то прицепилась. — Ущипнув Киру за бок, я поспешил отвлечь внимание наших сопровождающих от её неосторожного вопроса. — Сэр Феникс?

— Да?

— Мне вот любопытно... Почему мы ничего не слышали о вашей... О вашем королевстве раньше? Вы никогда не совались в Москву раньше?

— А что там делать? Гиблое место... Проклятое... — Покачиваясь в седле, «рыцарь» говорил медленно, выдерживая задумчивые паузы. Словно играл роль в какой-то любительской постановке. — Пыль, асфальт, бетон и дикари... И эти... Ночные твари.... С лошадьми невозможно остаться где-либо на ночлег. Даже если надёжно запереться — животные боятся их запаха и всю ночь не спят. Нервничают, шумят. А на шум сбегаются новые твари...

— А здесь их нет?

— За центральным автокольцом почти не встречаются. Еще в начале июля точно не было ни одного случая... Но сейчас иногда приползают и к нашим замкам... По одному, по двое... Словно что-то разнюхивают...

— А как вообще с жорами в... В ваших владениях? Где-нибудь есть какие-то необычные экземпляры? Или скопления? — Этим вопросом я пытался убить сразу трёх зайцев. Прежде всего нужно узнать, как далеко простираются земли, на которых хозяйничают эти пластиковые рыцари. Кроме этого, выяснить ситуацию с заражёнными за пределами ближнего Подмосковья. Всё это нужно было знать, чтобы точнее прикинуть дальнейший маршрут следования — максимально короткий и безопасный.

И, вдобавок, я хотел ещё надёжнее отвлечь мысли нашего сопровождающего от неосторожного вопроса Киры. К счастью, этот «заяц» убился самым наилучшим образом. Юный феодал явно любил тему. И, отвечая, даже приподнял прозрачное забрало:

— Я посвятил исследованию этого вопроса немало времени! Только мы предпочитаем называть их проклятыми. — Он сделал ударение на первый слог и слегка поморщился. — «Жоры»... Звучит как-то по пеонски...

Смотри-ка... Быстро же они разделились на два народа, прямо как настоящие феодалы и податная чернь... Даже речь у вас разная уже...

Перестав морщится, сэр Феникс продолжил своё пафосное выступление:

— Эти существа обитают в основном среди городских построек... Поэтому туда мы тоже почти не суёмся. Давно всё разорено. На улицах большинства городов сейчас только мёртвые и проклятые. А эти... Как вы сказали? Скопления?

— Ну или ещё жоровейники. Есть такие? — Кира поддержала беседу. — Где их прям сотни или тысячи? И там внутри всякие разные...

— И в каких именно городах можно напороться на такие скопления? — Я поспешил внести ясностьв вопрос распространения их владений.

— Ну... — Пластиковый рыцарь ненадолго задумался. — Почти во всех более-менее крупных. От Тулы, до Мурома точно. И от Коломны до Скопина... Рязань, само собой... Там особенно много... Шилово, Касимов, Выкса... Дальше не знаю, никогда не были не знаком с теми, кто был за этими пределами... Но вообще мы называем их очагами скверны. И к ним точно нельзя приближаться. И не только из-за проклятых солдат.

Похоже, что вы сели ровно на маршрут, по которому капсюли можно доставить из Мурома в Тулу. И потом готовые патроны обратно. И то и другое через Рязань, само собой...

— Солдат? Это которые такие — на горилл похожи?

— Не только... Королевский совет пришёл к выводу, что очаги скверны организованы как муравейники. Как и в муравейниках там есть рабочие, солдаты и разведчики. И... — Парень снова поморщился. — И матки...

— Матки? — В моей памяти тут же всплыли странные пульсирующие пузыри, которые мы видели в метро.

— Да... Возможно вы знаете их под другим именем... Это проклятые женщины. Которые не повезло быть беременными в начале конца света... Обычные проклятые не могут так сильно измениться за такое небольшое время. А вот то, что ещё не родилось...

— А почему к ним нельзя приближаться не только из-за этих монстров? — Любопытство девчонки разгорелось так же сильно, как и желание юного феодала поговорить на данную тему.

— Из-за проклятья же... — Парень пожал плечами так, словно ответ был очевиден. — Тот, кто суётся в очаги скверны, сам быстро становится проклятым.