— Да уж конечно! — Девчонка скептически пожала плечом. — Они ж на всём готовом, нафига напрягаться? Я слышала, что наоборот — пьянствовали и разврат устраивали.

— Не без этого. Грабителей среди аристократии тоже хватало. Особенно в кризисные времена... Но вообще не стоит прямо так сразу примеривать современные понятия о морали и совести на средневековые реалии. Война для феодала — смысл жизни. Битва — праздник. Военный подвиг — лучшая награда, после которой и помереть не жалко. А воинская корпорация... Как бы это проще сказать... В общем, если будешь отлынивать от службы и вести себя не по понятиям — пацаны не оценят.

Кажется, наш часовой машинально легко кивнул, словно одобряя такое мнение. Точно подслушивает.

— Ну так ты ж сам говоришь — это всё про тех рыцарей, которые фиг знает когда жили. — Кира, наверняка основательно заскучала за время нашего молчаливого заезда и теперь с удовольствием поддерживала беседу. — А современные отморозки? Какая там, нафиг, воинская корпорация... Вон как у шмелей — грабежи и пиздюли для всех, кто слабее. Или ещё чего похуже... Вон с девчонками поговори, как-нибудь на эту тему... Как они их там защищали... Если они захотят, конечно... Вот их корпорация!

Я согласно склонил голову:

— Твоя правда. — Присмотревшись к спящим, я заметил, что командир дышит не так глубоко и ровно, как остальные. Тоже слушает. — Вообще, знаешь ли... Любопытный факт... При всём том негативе, которым несомненно сопровождается рабство... В своё время это было одним из величайших гуманистических достижений человечества.

— Чё-ё-ё?

Командир точно нас подслушивает. Это провокационное сообщение заставило его затаить дыхание точно так же, как и часового. Который продолжал усиленно изучать скучный куст. Всё-таки в вас ещё сильна детская любознательность, не смотря на всю внешнюю суровость...

— До того, как человек научился производить достаточно много пищи собственным трудом, в пленении рабов не было никакого смысла. Пленник — это просто лишний рот. Его же нельзя брать с собой на охоту или на поиск чего-нибудь съедобного. В лучшем случае — за него можно получить выкуп. Но далеко не всегда. Поэтому очень долгое время единственным разумным поступком по отношению к пленным было убийство. Казнь. Часто — прямо на поле боя. Зачем далеко ходить...

Кажется, сейчас меня слушали уже все наши сопровождающие. Смуглый Равшан даже не стал делать вид, что ему не интересно. Разлепив глаза, он откровенно уставился в нашу сторону.

Проглотив очередной кусок тушёнки, я закончил мысль:

— Ну а когда человек научился не только забирать у природы её богатства, но и сам кое-что выращивать... Или кое-кого, с рогами, пятаками и копытами... То и раб стал способен сам производить пищу. Причём гораздо больше, чем мог съесть он сам или его надсмотрщик. Это позволило высвободить из производства еды не только воинов, которые начали захватывать и покорять новые земли. Но и мыслителей, которые начали изобретать и покорять новые рубежи научных знаний. И с этого момента человеческая цивилизация начала расти, как говорится, не по дням, а по часам. Ведь за сотни тысяч лет до этого мы еле-еле освоили каменные и деревянные инструменты. Пригляделись к металлу... А вот уже за следующие десять тысяч лет — расщепили атом и добрались до космоса.

— Ага... А потом и вот до этого всего добрались! — Кира развела руки в стороны, демонстрируя окружавшую нас пустошь. — Браво, человечество! Так держать...

— Вот только рабам от этого лучше не стало! — Неожиданно подал голос часовой, перебив сарказм девчонки. Теперь он смотрел на меня — дерзко и открыто. Провокация сработала.

— Борз! — Череп мгновенно открыл глаза и строго окликнул своего подопечного. Тот ответил ему не менее дерзким взглядом. Но через пару секунд всё же отвёл глаза в сторону, презрительно сжав губы. Сорвав травинку, он начал измельчать её короткими резкими движениями. С современным рабством этот парень был знаком не понаслышке. И он точно не считает его гуманистическим достижением.

— Что-то мне подсказывает, что в этом королевстве крестьяне живут не сильно лучше рабов... — Хотя мои слова вроде бы как были обращены к Кире, но теперь я открыто смотрел на командира, провоцируя его на дальнейшую реакцию. — Средневековый крестьянин часто был искренне рад своей доле. Отщипнёшь от урожая господину на новый доспех и всего делов... На войну-то ходить не надо. Пусть они сами там друг другу черепа крошат... Да?

Последний вопрос был обращён уже не к Кире. И командир десантников, кажется, был уже готов выдавить из себя хоть что-то, кроме своего вечного «не уполномочен». Как вдруг голос подал Борз. Вскочив на ноги, он пригнулся и указал куда-то вдоль трассы:

— Легки на помине, мудилы...

— Борз, спокойно... Тойво! Подъём! — Командир толкнул спящего белобрысого парня. А я про себя отметил, что, с учётом их комплекции, никак не мог назвать этих ребят «пацанами» даже в мыслях. Хотя большинство из них ещё даже не испытывало необходимости в регулярном бритье.

— А? Чё? — Блондин проморгался и осовело огляделся. — Разве уже прошло полчаса?

— Союзнички идут... — Прошипел Череп, перекидывая автомат с плеча на руки. О том, как именно он относится к союзникам, его тон и движения говорили мне куда больше, чем слова. Да и поведение всех его подчинённые тоже.

Тойво не стал задавать лишних вопросов, поднялся и тоже взял оружие наизготовку. Борз и Равшан точно так же вооружились и приняли вертикальное положение. Смуглый среднеазиатский паренёк продолжал сохранять спокойствие. Но чернявый кавказец то и дело напряжённо сопел и играл желваками, не сводя угрюмый взгляд с участка шоссе, скрывавшегося от нас за густыми зарослями. То, что он там видел, ему явно не нравилось.

Переглянувшись с Кирой, мы без лишних слов сделали то же самое, что и остальные. Я вытащил из-за спины арбалет, а она извлекла из самодельной кобуры обрез помпового дробовика, полностью заряженный трофейными патронами.

— Не-а... — Череп проследил за нашими движениями и указал на низину, заросшую густым кустарником чуть поодаль. — Вам туда. Вас видеть не должны.

— С фига ли? — Кира продолжала дерзить, оглянувшись на не вполне уютные кусты.

— Просто поверьте. Всё будет норм. Но если они увидят вас — могут быть проблемы, которые нам сейчас не нужны.

Я тоже не горел желанием лезть в эти кусты. Но всё-таки потянул девчонку за собой в низину:

— Командир дело говорит. И пара человек в засаде никогда не помешает. Пошли.

— Да... Блин... — Кира рефлекторно поупиралась ещё секунду. Но, взвесив мой аргумент, всё-таки поддалась. — Ну ладно...

Протиснувшись между густыми зарослями, мы притаились, разглядывая проплешину и участок шоссе возле неё сквозь лиственную завесу. А курсанты выстроились за своим командиром. Никто не жался к потенциальным укрытиям. Но и оружие не убирали.

Вскоре на видимом нам участке дороги появилась целая пешая процессия. Подростки, из которых состоял караван, выглядели весьма разнообразно.

Впереди и позади всех два рослых пацана передвигались на лошадях. Даже городскому жителю, не особо хорошо разбирающемся в качестве подобного живого транспорта, было бы очевидно, что животные отнюдь не из породистых. И жизнь их была не легка. Торчащие кости, понурый вид, спутанные гривы. Вряд ли их диета состоит из всех необходимых элементов.

Однако им вполне хватало сил на то, чтобы нести на себе всадников, хоть и шагом. Сидящие верхом парни действительно издалека напоминали старинных рыцарей. Хотя при их приближении стало заметно, что их «доспехи» состоят из разнообразной спортивной или мотоциклетной защитной экипировки. Наручи, наголенники, пластиковые наплечники и мягкие жилеты для хоккейных вратарей надеты одновременно с наколенниками для любителей покататься на роликах. У одного на голове был хоккейный шлем с решётчатым забралом, а второй носил мотоциклетный шлем-модуляр, с откинутой наверх защитой подбородка.