Проходя мимо главных ворот, закрывающих въезд на территорию посёлка, на построенных по сторонам от них башнях я увидел не только дежурного беса, но и четырёх девчонок. Шамиль отсалютовал мне автоматом, когда заметил моё приближение.

— Здорово, бандиты. — Я помахал в ответ. — Что-то вас много на посту. Достали где-то ещё стволы?

— Не-а. — Покачал головой смуглый татарин. — Точнее... Вот.

Он кивнул на одну из девчонок, и та в ответ приподняла с пола тяжёлый блочный арбалет, продемонстрировав его мне.

— Ого! Где такого красавца нашли?

— В спорттоварах в области. По твоим картам. И ещё пару офисов ЧОПов там вскрыли. Туда, походу, даже никто не лазил. Думали, наверное, что обычная контора какая-то. Патроны там нашли, прикинь! Пятёрки для «калашей» и двенашки для дробовиков.

— Отсыпьте Кире немного для обреза.

— Уже!

— Молодца. Дежурьте, не отвлекайтесь! — Я шутливо пригрозил девчонкам пальцем, и по ним тут же пролетел журчащий смешок. — А то я слышал, что сейчас неспокойно. С юга могут полезть всякие отморозки.

— Да пытались уже. Но они как видят, что тут по периметру с оружием стоят, так сразу свинчивают.

— Это могла быть просто разведка, не расслабляйтесь. В область, кстати, только на север пока гоняли?

— И на запад, за Зеленоград подальше.

— И как там? Кроме жор кто-то есть?

— Встречали пару раз. Зачуханные какие-то ребята. Не стали приближаться. А другие сами от нас шарахнулись. Твоего лица все кроме нас боятся. — Шамиль указал на свою маску с нарисованной улыбкой, торчащую из кармана куртки.

— Не стоит благодарности...

— А про королевство! Про королевство расскажи! — Девчушка рядом с Шамилем толкнула его под руку.

— Чё... А... Да... Да возьми сама и расскажи!

— Я стесняюсь... — Девчонка покрылась пунцовыми пятнами и смущённо потупила взгляд.

— Да чё ты... Ай-х... — Шамиль раздражённо махнул на неё рукой. — Короче ездили мы с Серым и вот со Светкой до Истры. И остановились в каком-то сельпо на привал. Обыскали, залезли на второй этаж, закрылись. Сидим, едим. И тут снизу голоса — пацаны какие-то тоже обыскивают. И говорят между собой про какое-то «королевство».

— Прямо так и говорили? Королевство?

— Ага. Я не особо хорошо расслышал. Чё-то там про баронов, рыцарей... Сначала подумал, что какой-то фильм обсуждают, типа как мы тут недавно на ноуте смотрели. Там про средние века, всякие рыцари, сражения... Но потом прислушались и поняли, что нет. Что где-то, короч, на юге, далеко за областью, прям есть какое-то в натуре королевство. И они туда собирались пойти. Типа там можно записаться на турнир. И если победишь, то тебя сделают типа рыцарем. И тогда больше никогда не надо будет хавку по погребам искать. Всё готовое будет, если ты у них там рыцарь. Ты ничего такого не слышал?

— Ни разу. Но я мало что про юг и юго-запад слышал. Вообще рыцари не просто так жили на всём готовом. Им полагалось самим себя вооружать и по первому зову являться на войну. Так что я бы на их месте не обольщался... — Оглянувшись на гостевой дом, я увидел, что из него вышел Роб и ещё какой-то парень в мешковатой одежде, которую так любили крюки. Заметив меня, они приветственно взмахнули руками. — Ладно, я пойду. Спасибо за рассказ.

— Да пожалуйста... — Равнодушно пожал плечами флегматичный Шамиль и повернулся к стеснительной девчонке. — Ну и чё ты жмёшься-то прям...

Девчонка в ответ только коротко хихикнула, продолжая краснеть и коситься в мою сторону.

Я ответил на приветствие крюков:

— Здорово, Роб. Хотел спросить про...

— Рязанцы. — Неожиданно перебил меня бородач. — Они пиздец как хотят с тобой пообщаться, Шутник. Собирайся.

— Приедем — поговорите об этом со старшими. Я не уполномочен. — Командир небольшого отряда отказывался отвечать практически на любой вопрос о том, что ждёт нас на юго-востоке от столицы. Ни при встрече, ни сейчас, в дороге. Угрюмый бритоголовый крепыш, словно сошедший с агитационного плаката, явно был наследником целой армейской династии. Да, может быть, как и все остальные в его подразделении. Скорее всего, в мирное время в Рязанское училище было далеко не так просто попасть, даже при наличии необходимых физических данных. Элита.

Двое из состава наших сопровождающих были на полголовы выше меня. А поджарая и спортивная Кира рядом с ними выглядела совсем хрупкой девчонкой. Хотя, наверняка, была немного старше каждого из этих атлетичных парней. В последнее время они точно не испытывали нехватки продовольствия. В отличие от многих выживших, которых я встречал раньше.

И на бандитов эти суровые парни совсем не были похожи. Чистая и аккуратная форма с непременной тельняшкой не оставляла сомнения — перед нами были именно бывшие курсанты рязанского военного училища. Или как оно там теперь называется... Ну, хотя бы без голубых беретов. То ли они слишком сильно демаскируют, то ли это привилегия, которую ещё нужно заслужить.

И глаза... Разные, конечно. У одного смуглого десантника, которого все называли Равшан — миндалевидные тёмно-карие. У другого, с позывным Борз — жгучего брюнета с лёгким кавказским акцентом — почти такие же чёрные, как и волосы. У третьего белобрысого паренька, что был ниже всех ростом — светло серые, почти белесые. Этого звали Тойво. Финн, наверное.

Но у всех них, включая немногословного командира по кличке Череп, взгляд был намного старше их физического возраста. Эти точно не только повидали всякое дерьмо, но и активно в нём поучаствовали. Скорее всего, их не особо много там, в Рязани. Если бы это сообщество было бы таким же многочисленным, как шмели или варщики — они уже давно захватили бы всю европейскую часть мёртвой страны.

— А вы зимой в Москву не совались? Выглядите так, как будто совались...

Череп даже не посмотрел в мою сторону. Лишь коротко отрицательно мотнул каменным подбородком, продолжая усердно крутить педали и мерно дышать. Вдыхая через нос и резко выдыхая через рот.

Что ж... На их месте я бы тоже не особенно легко мне доверился. Что они обо мне знают? Что за несколько месяцев я навёл ужас на одну из тех частей столицы, что ещё не была опустошена на все сто процентов. Уничтожил пару банд, образовавшихся уже после войны всех против всех. И вынудил их старых торговых партнёров резко сменить условия контракта. Хоть и, как выяснилось, в более выгодную для всех сторону.

А теперь ещё вдруг, ни с того ни с сего, прошу их сопроводить меня до их собственной цитадели. Или даже немного дальше, по возможности. Якобы потому, что ищу средство, которое способно побороть эпидемию. По словам Роба, узнав об существовании шанса на нечто подобное, Череп лишь легко пошевелил одной бровью. И потом поднял вторую — когда узнал про базу подводников в Кронштадте. И, в итоге, не дал никаких официальных комментариев. Лишь озвучил те распоряжения, что были ему поручены командованием: срочно доставить меня в Рязань на переговоры с их руководством. К счастью, тут наши планы полностью совпадали. И, собравшись, мы отправились с ними в обратный путь от плавучей штаб-квартиры крюков уже на следующее утро.

Там, до отъезда, я улучил минутку и навестил Веру, выполнив последнюю волю Куска. Девушка-медик только грустно вздохнула, покачала головой и, пряча взгляд, прошептала в ответ что-то вроде «спасибо».

В итоге, крутя педали следом за ними, сейчас я бы не поручился за то — кто они для меня. Телохранители или конвоиры? Вооружены, по крайней мере, до зубов. У каждого за спиной ухоженный автомат, оставляющий на одежде масляные следы. Разгрузка с целым набором запасных магазинов. Кобура и ножны на поясе. Слухи о том, что они не испытывают дефицита с огнестрелом и боеприпасами — полностью оправдались.

Насчёт Киры у них инструкций не было. Но против её компании они не стали возражать. Просто полностью игнорировали, словно пустое место. Как будто я взял с собой какую-то наложницу или домашнего питомца. Просто часть багажа.