Высоко держав голову, заставляя себя сделать первый шаг в аудиторию. Напряженную тишину нарушил Люк.

— Ягненок прибыл, дамы и господа. — Он широко раскинул руки, ухмыляясь мне. — Добро пожаловать на скотобойню.

Он слегка подмигнул, и я почувствовала себя немного благодарной дерзкому другу Джейсона за то, что он отметил напряжение в комнате, и это каким-то образом помогло развеять некоторую неловкость.

— Привет, — поприветствовал Джейсон, когда я подошла ближе.

Я была вынуждена взглянуть на него, но не заметила жалости, когда он похлопал по сиденью рядом с собой.

— Садись с нами.

Я присоединился к нему, а Люк сел с другой стороны от меня. Между ними двумя у меня появилось ощущение, что у меня есть собственный комплект телохранителей. Впрочем, если бы Кара была злодеем, мне нечего было бояться. Я могла бы справиться с глупой стервой.

Тем не менее, обнаружив, что немного расслабляюсь, пока Джейсон и Люк не переставали что-то обсуждать, а остальные разделились на пары, делая то же самое. В какой-то момент Джейсон повернулся ко мне и толкнул локтем, чтобы привлечь мое внимание.

— Есть новости о выездной игре?

Я знала, что он имел в виду. Джейсон прашивал меня каждый день во время репетиторства. Из-за наших безумных графиков занятия переместились к домой и обычно проводилось после ужина.

Я кивнула, улыбнувшись, несмотря на то что всё еще была посреди логова врагов.

— Мне вернули первую партию.

— Здорово! — Джейсон совсем без колебаний обхватил меня руками и притянул к себе в своего рода сидячем объятии. — Это моя девочка.

Почувствовав, как заливаюсь румянцем, начала презирать себя за это. Моя девочка. Из уст любого другого я бы сочла это неприлично высокомерным, если не сексистским. Но исходящими от Джейсона?

Моя девочка. Я была в ужасе от того, насколько быстро эти слова привели в действие бабочек в моем животе.

— А ты, Люк? — спросил Джейсон, отстраняясь, прежде чем наши объятия стали слишком интимными. — Придешь на выездную игру?

— Конечно, чувак, ты же знаешь, я бы не пропустил большую игру.

Джейсон изогнул брови.

— С каких это пор тебя волнует футбол? Только не говори, что ты просто придешь поддержать своего лучшего друга.

Люк усмехнулся.

— Нет, чувак. Я приду посмотреть на дебют Марго с главной партией.

Закатив глаза, и одновременно рассмеялась, потому что в его тоне не было насмешки. Люк по какой-то неизвестной причине, казалось, изо всех сил старался меня успокоить. Джейсон, конечно же, делал то же самое, и к тому времени, когда появился советник выпускного класса несколько минут спустя, я поняла кое-что еще более неожиданное.

Их усилия сработали.

Теперь официально. Мой учебный год превратился из ужасного в мучительный.

Был вечер четверга, а это означало, что я должен расслабиться перед завтрашней крупной выездной игрой. Вместо этого сидел в нескольких дюймах от Марго и был совершенно не расслабленным.

Её волосы были собраны в небрежный высокий хвост, и вид её обнаженной шеи был невероятно заманчивым. Я не знал, что шеи могут быть такими сексуальными. Но чем больше ночей мы проводили наедине в моей комнате, изучая учебники, чтобы убедиться, что я в теме и верным путем иду к отличным оценкам, тем больше понимал, что нахожу всё в этой девушке соблазнительным. Всё.

Её прямолинейный, дерзкий характер, слегка причудливое чувство стиля, которое было одновременно игривым и странным, оригинальное чувство юмора и то, как она предана своим лучшим друзьям. А ещё её тело, и разум, и сердце.

Этого нельзя было отрицать. Я влюбился в эту девушку, и сильно влюбился.

Марго подняла глаза от учебника и поймала мой взгляд. Но вместо того, чтобы уличить в этом разглядывании, она удивила милой улыбкой, когда повернулась, чтобы лучше меня видеть.

— Джейсон?

— Да? — Мой голос звучал хрипло и неловко, потому что в этом моменте было что-то невероятно интимное. Мы оба были на моей кровати, сидели со скрещенными ногами и слушали музыку на заднем плане. Воздух между нами казался густым и тяжелым, и, возможно, из-за того, что были измотаны после долгой недели, разговаривали тихо, искренне. Никакого притворства и шуток. Мы просто… говорили.

— Думаешь, это работает? — Она склонила голову набок, встретившись со мной взглядом, и на мгновение я подумал о том, чтобы поцеловать её. Но как бы отреагировала девушка на это действие с моей стороны?

Страх остановил меня. У нас было всё хорошо сейчас. Мы были друзьями, и я возвращал её доверие и просто не мог сейчас всё испортить, поцеловав её.

Я прочистил горло.

— Что ты имеешь в виду?

— Весь этот фарс.

— Фарс?

Она махнула рукой в воздухе, как будто это всё было прямо перед нами.

— Ну, ты знаешь. Ты был так мил со мной в школе, чтобы сделать меня популярной…

— Я не поэтому хорошо к тебе отношусь. — разрывался между весельем и раздражением от ее цинизма. — Ты мой друг, помнишь?

Она закатила глаза.

— Да, да. Но ты понимаешь, что имею в виду.

Я вроде как понимал. В рамках «Операции Королева Марго», так назвала ее Сьюзи, я стал больше разговаривать с ней в коридорах, сидеть рядом с ней в классе всякий раз, когда мог… в целом просто быть её другом чаще и более публично. Но всё это было не для показухи, и я совсем не был уверен, что она знала об этом.

Сьюзи и Мэтт поддержали моё участие в своих грандиозных планах по вхождению Марго в свиту, и, судя по тому, что они говорили, казалось, думали, что я могу в одиночку выиграть для нее корону благодаря одной лишь дружбе.

Как Мэтт назвал это, когда я тусовался с ними как-то утром в классе?

О, точно. Популярность по ассоциации. Надеюсь, вы чувствуете, как закатываются мои глаза. Тем не менее, они, казалось, были уверены, что, заметив нас вместе, Марго получит крутые очки. Другая часть этого двустороннего подхода к победе, придуманного Сьюзи, заключалась в том, чтобы заручиться поддержкой ребят в нашей школе, которые ненавидели популярную компанию. То есть… почти всех.

По крайней мере, так казалось в большинство дней, когда война хэштегов продолжалась с всё более творческим подходом. Верная своему слову, Марго добилась удаления GeekBook. Не спрашивал как, потому что знал, что она мне не расскажет.

И верный своему слову, я заставил Джоэла отстать от Сьюзи. Часть его гнева, казалось, исчезла вместе с сайтом, и использовав это, да бы убедить его, что она не представляет угрозы.

Но хотя мы добились некоторого прогресса в снижении напряженности, я не мог не чувствовать, что нам удалось лишь налепить пластырь на более серьезную, основную проблему. Хэштег по-прежнему пользовался популярностью, а ответные меры были жестокими и быстрыми. Казалось, никто не боялся быть пойманным или нарваться на неприятности, потому что чем больше людей присоединялось, тем меньше вероятность того, что кого-то поймают.

Таков менталитет толпы в чистом виде.

— Ты же не думаешь, что это действительно сработает, не так ли? — Спросила Марго.

Какое-то время я не мог подобрать слов, потому что меня озадачило не то, о чем она спрашивала, а выражение её глаз. Это был один из тех редких моментов, когда самый умный и сильный человек, которого знал, чувствовал себя уязвимым. Со мной.

Это была та сторона Марго, которую видели немногие, и прямо сейчас я был тронут до глубины души.

Слегка наклонившись вперед, так что она была вынуждена встретиться со мной взглядом.

— Конечно, это сработает. Почему нет?

Марго слегка пожала плечами.

— Я не знаю. Это просто кажется таким глупым.

— Бал? — Спросил я.

— Бал, попытка выиграть… все это. — Она покачала головой. — Я чувствую себя нелепо. Не то чтобы я когда-либо хотела быть популярной…

— Знаю.

— Но теперь все смотрят на меня так, как будто моя победа действительно что-то значит. Как будто я подведу людей, если не выиграю конкурс популярности. — Она покачала головой и провела рукой по лицу. — Уф, не слушай меня, просто устала и жалею себя.