— Э-э, я бы сказала, что мы партнеры.

Его взгляд был теплым и, осмелюсь сказать, нежным. Я затаила дыхание, потому что, хотя голоса его тупых дружков становились все громче, и знав, что должна идти, но не могла.

Этот момент ощущался как-то по-особенному.

— Ну что ж, — сказал он тихо. — Рад, что мы снова партнеры.

Снова.

Мне нравится. Это был намек на нашу прежнюю дружбу и факт того, что, может быть, только может быть, мы могли бы снова стать друзьями.

Или, возможно, прошептал тот тихий голос из моего прошлого. Возможно, мы могли бы стать чем-то большим.

— Я должна, э-э… должна идти. — Заставив себя сказать это, потому что мне действительно нужно было уходить. Сейчас, желательно, до того, как в очередной раз сделаю что-то унизительное на глазах у Джейсона и его друзей. Он отпустил меня, и я неловко помахала ему, прежде чем развернулась на каблуках и умчалась.

Обычно я не из тех, кто бежит от опасности, но в этом случае? Бегство было гораздо предпочтительнее другого порыва, которому чуть не поддалась.

Спасаться бегством от моего нового друга, возможно, было не так просто, но целовать его?

Это была бы катастрофа.

Я ненавидел смотреть, как Марго уходит, но, возможно, это было к лучшему. У меня все еще кружилась голова от осознания того, что держал ее в своих руках, и она стояла там, посылая мне нежные улыбки и сладкие взгляды.

Не знал, смогу ли обнять ее вот так и не поцеловать.

— Вот чёрт. — Пробормотал себе под нос, запустив руки в волосы и сделав глубокий успокаивающий вдох.

Я почти поцеловал ее. Был так близок к тому, чтобы поцеловать Марго Карузо, мою соседку на протяжении всей жизни, своего рода подругу, заклятого врага моего товарища по команде. Марго Карузо, которая к тому же оказалась девушкой моей мечты.

Дерьмо.

Я не просто хотел быть ее другом. Отрицать это было уже невозможно. Я влюбился в нее. Но нравился ли я ей?

Опустил руки по бокам.

Сомнительно. Весьма сомнительно.

Дерьмо.

— Чем занимаешься, братан?

Да, этот день официально стал еще хуже. Я обернулся и увидел, что Джоэл и его дружки окружают меня, Кара, Тейлор и пара других чирлидерш подтягиваются за ними.

Джулия немного постояла позади них и одарила меня грустной улыбкой, которая заставила скрутиться мои внутренности из-за чувства вины. Она нравилась мне, но как просто друг, и делать ей больно не хотелось. А то, как я только что обнимал Марго… Возможно, у этих ребят сложилось неправильное впечатление. Или правильное, но неверно понятое?

О, боже, я был сбит с толку. Мне нужно было пространство и, возможно, долгий разговор с Марго, чтобы во всем этом разобраться.

Но всё, что у меня было, это Джоэл, который смотрел на меня так, будто был готов наброситься.

— Бро, — сказал он. — Почему ты зависаешь с врагом?

— С врагом? — повторил я. Серьёзно?

Его брови нахмурились ещё сильнее.

Ладно, может быть, он серьезен. Я покачал головой.

— Она не враг, чувак.

— Откуда ты знаешь? — Он указал в сторону, куда ушла Марго. — Возможно, это она выложила твою фотку.

— Марго этого не делала, — сказал я сквозь стиснутые зубы. Мое терпение официально подходило к концу, когда дело касалось этого парня.

— Если не она, тогда кто-то из ее друзей.

Я открыл рот и тут же закрыл. Он был прав. Ни на секунду не сомневался, что Марго знает об этом сайте больше, чем говорит мне, но мог уважать ее желание защитить своих друзей. Разве не это я пытался сделать для Джоэла и его банды? Промолчу, чтобы у них не возникло проблем.

И только посмотрите, как хорошо это обернулось для меня.

— Ты будешь чувствовать себя очень глупо, когда докажу, что твоя подружка выставила всех нас в плохом свете.

Я проигнорировал комментарий про подружку. Хотя очевидно это открытие прозвучало слишком хорошо для меня. Сейчас было не время размышлять о моей личной жизни или ее отсутствии.

Джоэл усмехнулся.

— Когда у меня будут доказательства, что это была она, я…

— Если следующие слова, сорвавшиеся с твоих уст, будут угрозой, больше никто не буду тебя прикрывать, Джоэл.

Он отступил с недоверчивым видом.

— Серьезно, — сказал я. — Одна угроза в сторону Марго или ее друзей, и я попрошу тренера тебя отстранить, пока вся команда не оказалась на скамейке запасных из-за тебя.

В коридоре повисла тишина, потому что я не выступаю с угрозами. Точнее, не бросаю пустых угроз, и все это знали.

Джоэл первым вышел из нашего маленького противостояния, но он не признал поражение с достоинством. Покачав головой и, пробормотав что-то себе под нос, направился к шкафчикам со своими поклонницами на буксире.

Девчонки смотрели, как он уходит, и некоторые из моих друзей из команды тоже остались в знак солидарности, думаю.

— Я серьезно. Если дело будет касаться его или команды, буду выбирать команду каждый раз.

— Да, чувак, знаем. — Один из парней похлопал меня по плечу, и мы все последовали за Джоэлом в раздевалку.

За спиной я услышал голос Кары, наигранный и насмешливый.

— А что, если выбор встанет между твоей командой и девушкой?

Я обернулся и обнаружил, что она ухмыляется мне. Джулия тем временем опустила голову и, казалось, была поглощена изучением чего-то у своих ног. Ее подруги, Тейлор и Сейдж, окружили ее, защищая, будто я был большим злым волком.

Или, возможно, это из-за Кары, потому что, хотя она, предположительно, и была подругой Джулии, казалось, не замечала и не заботилась о том, что этот разговор причинял ей боль.

— У меня нет девушки, — сказал я. Получилось жестко и неловко, потому что всё во мне бунтовало.

Это была правда, которой не хотел.

Мне нужна Марго, и теперь, когда я осознал это, не мог притворяться, что не хочу её. Слишком долго отрицал очевидное.

— О, нет? — Глаза Кары расширились, изображая невинность. — Марго знает об этом? Вы двое выглядели ужасно уютно сейчас.

— Оставь это, Кара.

Ее глаза сузились от моего тона.

— Почему? Не в бровь, а в глаз, Коннелли?

Я вздохнул и пошел в другую сторону. У меня не было времени, чтоб влезать в драму Кары помимо всего прочего.

— Тебе лучше быть осторожным, Джейсон, — прокричала она мне вслед. Это заставило меня остановиться, мои руки сжались по бокам от ее насмешливого тона. Я медленно повернулся к ней лицом и был вознагражден ее самодовольной улыбкой.

— Осторожнее с чем?

— Нельзя быть слишком милым с такими девушками, как Марго…

— С девушками как Марго? — Я даже не пытался скрыть своего отвращения.

Она выгнула брови с вызовом.

— Ты бы предпочел термин «неудачница»? Отлично. Нужно быть осторожным, имея дело с такими неудачницами, как Марго.

Я недоверчиво фыркнул.

— Серьезно, Кара? Ты активно пытаешься выиграть награду «Стерва года»?

Джулия, наконец, обратила своё внимание на нас, и я заметил проблеск улыбки. Подруги, окружавшие ее, заняли оборонительную позицию, по-видимому, по инициативе Кары. Они скрестили руки и хмуро посмотрели на меня, как будто я здесь грубиян.

Кару, со своей стороны, мой комментарий, похоже, не задел, ее глаза расширились от притворного беспокойства.

— Просто не хочу смотреть, как бедняжке Марго причиняют боль.

— Я никогда не причиню вреда Марго, — сказал я.

Думаю, что мог бы ошеломить нас всех этим честным заявлением, и на секунду воцарилась тишина.

— Значит, она тебе нравится, — сказала Кара. Ее взгляд метнулся к Джулии, и я почувствовал прилив отвращения к триумфальному выражению на лице Кары, как будто увидев боль своей подруги, она победила.

Мой взгляд обратился к Джулии, но она снова уставилась в землю. Начав разворачиваться, чтоб присоединиться к своим друзьям, которые ждали, пока я пойду впереди.

— Мне пора на тренировку.

— Тебе следует как-нибудь позвать ее с нами, — крикнула Кара, и смех окрасил ее голос. — О, подожди, знаю. Ты должен отвести ее на бал.