Я улыбнулся.

— Что, ты думала, что быть популярным будет просто?

Она взглянула на меня сквозь пальцы и, когда поняла, что её дразнят, разразилась громким смехом, на что я ухмыльнулся в ответ.

— Я в курсе, хорошо? Кто знал, что быть популярным — такая сложная работа.

— Кара, — сразу же сказал я. — Почему же, по-твоему, она постоянно в плохом настроении?

Я был вознагражден еще одним смешком, который заставил моё нутро сжаться.

— Подумать только, все это время любимой стерве Гроувер Хай просто нужно было вздремнуть.

Мы глупо улыбнулись, и на секунду я забыл о вечере встреч выпускников, о Каре и обо всем остальном. Прямо сейчас были только я и Марго.

И это было прекрасно.

— Ну, — сказала она, вытаскивая ноги из-под себя. — Думаю, мне пора идти, мм?

Дерьмо. Серьезно? Я взглянул на часы и подавил внутренний протест. Было уже поздно, и держать ее здесь только для того, чтобы мог попытаться выиграть еще несколько улыбок, было более чем эгоистично.

— Да, наверное, — ответил я.

Марго была на полпути к двери моей спальни, когда остановил ее.

— Я увижу тебя завтра на выездной игре?

Она обернулась с ухмылкой.

— Конечно. Я буду в центре внимания в качестве ведущего кларнета.

Я рассмеялся, когда она станцевала на месте танец счастья.

— И это потрясно, но я имел в виду… — Нервничал, как школьник, впервые приглашающий девушку на свидание. — Я имел в виду, увижу ли тебя после игры?

Она немного прищурилась.

— Зачем? Это часть твоей миссии как сделать меня популярной? Ты позаботишься о том, чтобы все трибуны увидели, как мы тусуемся вместе?

Она поддразнивала, но я нет. Хотел знать, что увижу её завтра, что у меня будет время наедине с ней. Моё желание увидеть её после игры не имело ничего общего с конкурсами популярности, а было связано с потребностью в моей ежедневной порции Марго. Но прежде, чем я успел что-либо сказать, она подошла к дверному проему и прислонилась к нему.

— Ты действительно предан этой идее о королеве выпускного, а?

Она всё ещё поддразнивала меня, и момент был упущен. Я пожал плечами, как бы говоря, что меня подловили.

Её ответная улыбка заставила меня немного расслабиться, даже когда пинал себя за то, что упустил возможность. Хотя… были и другие способы показать ей, что я чувствую. Как-то заставить ее увидеть, что между нами может быть что-то большее.

— Настал переломный момент, Марго, — поддразнил я. — Возможно, пришло время перейти на следующий уровень.

Она издала смешок, закатив глаза.

— Лично я думаю, что все это гиблое дело, но, эй, если ты действительно так увлечен этой популярность-по-ассоциации стратегией, могу с этим справиться.

Я крикнул ей вслед:

— Готовься стать королевой, Карузо.

Она уже скрылась за углом, но я услышал её голос, когда она ответила, и он был наполнен смехом.

— Позаботься об этом, Коннелли.

Я все еще улыбался, даже когда услышал, как наша задняя дверь захлопнулась за ней. Внезапно усталость от тренировки прошла, и моя голова шла кругом от возможностей. Была ли это лучшая идея, которая у меня когда-либо была? Возможно, нет. Но дать Марго ощутить вкус того, что мы могли бы быть вместе, казалось лучшей стратегией, чем пытаться убедить её, что мы с ней были больше, чем просто группы наших друзей или роли, которые играли все эти годы.

Я пытался успокоиться, чтобы немного отдохнуть перед завтрашней игрой, но мой разум не переставал работать. Не знал, что меня больше волновало — игра или последующая встреча с Марго.

Все, что я знал, это то, что должен был выиграть и там, и там.

Игра началась.

Занимать место солистки было даже лучше, чем я себе представляла, даже несмотря на то, что мои товарищи по оркестру, похоже, были твердо намерены доставать меня весь вечер.

— Не могу поверить, что ты все ещё довольна тем, что сидишь с нами, скромными оркестровыми фриками, — поддразнила моя подруга Шейла с двух рядов позади меня. — Разве тебе не следует тусоваться с другими членами свиты, Ваше высочество?

Я закатила глаза и ткнула её пальцем через плечо, заставив смеяться еще сильнее.

О, отлично. Я так рада, что могу веселить кого-то.

Но, несмотря на поддразнивания, мои товарищи по оркестру, казалось, были рады, что я вернулась, и была в полном восторге, потому что впервые за всю неделю действительно нашла свое место в этом мире.

И это было место в первом ряду.

Я улыбалась, как идиотка, на футбольном поле, наблюдая за Джейсоном, который вел свою команду к сокрушительной победе.

— О, кто-то мечтает о своем новом бойфренде, — сказала Бекки рядом со мной.

Я бросила в её сторону испепеляющий взгляд, в котором было немного настоящего тепла. Уже привыкала к поддразниваниям за всю неделю. Не каждый день кого-то из нас номинируют на титул королевы вечера встреч выпускников, а школьный прекрасный принц обращает на меня внимание при каждом удобном случае?

В наших краях это большая редкость.

Так что да, конечно. Я бы сделала то же самое, если бы кто-то из оркестра сейчас оказался в моей нелепой ситуации. Но все же была готова положить конец всей этой шараде. Особенно после прошлой ночи.

Был момент, когда все казалось таким… настоящим.

О, это не касалось бала. Он все еще казался таким же абсурдным, как и в тот день, когда меня номинировали. Но кое-что другое… эта вновь обретенная дружба с Джейсоном. Тот факт, что мы проводили так много времени вместе, и что он был таким добрым, любезным и понимающим.

Не говоря уже о физической близости. Похоже, я привыкла к тому, как ощущались его руки на моих плечах, когда он шел со мной по коридору, или к тому, как его рука задевала мою, когда мы оба склонялись над одним учебником.

Аплодисменты толпы вернули меня в реальность, и я увидела, что Джейсон снова это сделал. Тачдаун. Есть ли что-то, чего этот парень не мог?

Черт возьми, если у него получится сделать меня популярной, тогда он сможет что угодно. Парень, возможно, был настоящим волшебником. Конечно, Джейсон еще не добился успеха, но я и не ожидала, что у него получится. Я даже не знала, хочу ли этого сама. Вся эта затея была за гранью глупости, но хуже всего…

Толпа вокруг меня становилась все громче, когда на часах начался обратный отсчет, и четвертая четверть подошла к концу. Я не сводила глаз с Джейсона, всегда сохраняющего спокойствие даже под давлением, когда все взгляды были устремлены на него.

Хуже всего то, что это начало становиться слишком запутанным. Слишком реально. Я не могла дождаться дурацких танцев на следующих выходных, чтобы покончить с этим раз и навсегда. К сожалению, сначала мне придется пережить неделю школьного духа.

И последний тачдаун Джейсона перед тем, как прозвучал гудок.

Все вокруг меня вскочили на ноги, и я присоединилась к ним, поздравляя Джейсона и его товарищей по команде, когда они убегали с поля, чтобы отпраздновать победу. Мое сердце стучало так громко, что грозило заглушить рев толпы.

Почему? Потому что Джейсон бежал в этом направлении. К трибунам.

Увижу ли я тебя после игры?

Он бежал к боковой линии… и прямо в группу чирлидеров, которые подпрыгивали, кричали и обнимали своего героя.

Я почувствовала, как мое сердце с глухим стуком ухнуло в низ живота, когда увидела, как сияет Джулия, обнимая его.

А чего мне следовало ожидать? Конечно, он собирался праздновать со своими друзьями-чирлидерами. Серьезно, Марго, не будь такой дурой.

Я принялась собирать вещи. Именно поэтому была готова покончить со всем этим. С фальшивой дружбой, дурацкой кампанией в борьбе за корону выпускного бала, навязчивой идеей моих друзей сделать из меня своего рода Спасительницу гиков.

Я не подняла глаз, когда Бекки ткнула меня в руку.

— Эй, — сказала она.

У меня нет доверия к себе в данный момент, чтобы говорить прямо сейчас, поэтому проигнорировала её. Я была такой глупой. В какой-то момент я увлеклась и даже начала думать…