Я сдержала вздох. Было бы намного легче ее ненавидеть, будь она стервой.

— Как прошло ваше лето? — спросила она Сьюзи, легонько коснувшись руки.

Сьюзи удалось слегка улыбнуться в ответ, пробормотав:

— Хорошо, спасибо.

Джулия повернулась ко мне.

— Привет, я слышала, что в этом году у тебя главная партия. Поздравляю.

Невозможно было не улыбнуться ей в ответ.

— Спасибо, Джулия.

Она не упомянула, что собирается стать главной черлидершей в этом году, потому что она была не просто милой, а ещё и скромной.

И именно потому, что она не упомянула об этом, я была вынуждена сказать:

— Ты, должно быть, взволнована, что станешь главной черлидершей, а?

Она наклонила голову с милой улыбкой типа «оу, ерунда», которая была прямо из методички Джейсона Коннолли. Если подумать… Безумие, что они не были парой. Было невозможно избегать слухов, и хотела я знать об этом или нет, я была осведомлена о том, что роман Джулии с Робертом Митчеллом закончился, когда он закончил учебу в прошлом году. Это означало, что она не занята. И Джейсон тоже. Насколько я знала, он ни с кем не встречался с тех пор, как его последние длительные отношения закончились провалом.

Не то чтобы я обращала внимание или что-то в этом роде.

Джулия стояла рядом с ним, и, хотя он не обхватывал ее руками или что-то в этом роде, казалось, что они подходят друг другу. Звездный квотербек Гроувер Хай и главная болельщица. Главный герой и милая принцесса. Король и королева выпускного бала.

По сути, это были Кен и Барби из школы Гроувер Хай. Теперь, когда они оба были одиноки, это был лишь вопрос времени, когда они сойдутся и заявят о себе как о самой идеальной паре Гроувер Хай.

— Ты в порядке? — спросила Джулия, склонив голову набок, как кокер-спаниель, а её большие голубые глаза были полны беспокойства.

— Что? Да, конечно. Я просто… — Я подняла футляр для кларнета. — Мне нужно идти на репетицию, а Сьюзи…

— Сьюзи нужно пойти домой и выспаться, — вмешался Люк, его голос был наполнен смехом, когда он наклонился и понизил голос, будто открывая Джулии секрет. — У Сьюзи была сумасшедшая ночка.

Сьюзи покраснела, я нахмурилась, но это Джейсон стукнул своего друга по голове.

— Хватит, Уорнер.

Джулия закатила глаза и улыбнулась Сьюзи.

— Игнорируй его.

Сьюзи мрачно улыбнулась в ответ, и это, без сомнения, лучшее, на что она была способна сейчас.

Я широко улыбнулся.

— Мы всегда так делаем.

Это сделало улыбку Сьюзи искренней, и, наконец, нам удалось сбежать.

— Еще один год, — пробормотала я, когда мы достигли конца ступеньки и приготовились расходиться.

— Еще один год, — повторила Сьюзи. Этим летом это стало чем-то вроде мантры для нее, меня и Мэтта. Напоминание о том, что в то время, как остальная часть нашего класса может с нетерпением ждать этого памятного на всю жизнь года, нам просто нужно было упорно работать и выжить.

А лучшие дни в нашей жизни?

Они, черт возьми, не собирались проходить в старшей школе.

Первый день школы. Возможно, я должен был чувствовать себя иначе, поскольку это был первый день в выпускном классе, но это было не так.

— Привет, чувак. — Один из юниоров моей команды похлопал меня по плечу, когда я проходил мимо него к своему шкафчику. Я улыбнулся и кивнул ему. Затем я помахал одной из чирлидерш, которая выглядела так, будто её утро содержало слишком много кофе, судя по тому, как она подпрыгивала, чтобы поздороваться.

Кто-то явно был рад быть здесь сегодня.

Я махал, улыбался, говорил все, что должен был: «Хэй, с возвращением. Как прошло твоё лето? Моё тоже отлично. Нет, в этом году у меня мистер Мэтьюз по английскому».

Всё, как всегда. Я всё время улыбался, но я не мог избавиться от ощущения, что действую на автомате. Те же люди, та же команда, те же учителя, те же обязанности. Такое же давление, в ожидании побед, обязательные для посещения вечеринки и танцы, которых нужно опасаться, необходимые для прохождения классы, попытки стать лидером, блестящее заявление для колледжа.

Ладно, часть про поступление в колледж была новой, но не особо воодушевляющей. Это только добавило стресса к уже и без того напряженному семестру. Большая часть меня хотела просто перенестись в следующий год.

Избавиться от стресса, связанного с поступлением в колледжи, закончить сезон и продолжить жить своей жизнью.

Я казался слишком уставшим для семнадцатилетнего? Может быть. То есть у меня было что-то хорошее в Гроувер Хай, и я знал это. Я должен был быть благодарным за все, что у меня было, а вместо этого я был просто… черт возьми, мне просто было скучно.

Когда прозвенел звонок, я направился в класс, в который меня зачислили. Одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что здесь нет ничего нового. Не было новых ребят, которые могли бы встряхнуть. В этом году никто не ушел и не разрушил шаблон. Все, как всегда, были объединены в одни и те же группы.

Не знаю, чего я ожидал — того, что Мэтт Картрайт внезапно станет готом? Что Джулия Фэрроу перестанет быть красивой и идеальной?

Но нет, Мэтт сидел рядом с Марго, что было ожидаемо. Они склонили головы друг к другу, шептались и смеялись над… чем-то.

Было странно, как сильно мне хотелось узнать, над чем они смеются.

А Джулия? Ну, ее окружали еще две чирлидерши, но она заметила, что я смотрю на нее.

Дерьмо.

Я попытался опустить взгляд, демонстративно копаясь в рюкзаке, но было уже слишком поздно. Она увидела, что я смотрю, и краем глаза я заметил, как она направляется в мою сторону.

— Привет, Джейсон, — сказала она.

Я услышал ослепительную улыбку в ее голосе и не удивился, увидев, как она светится для меня, будто встреча со мной была неожиданным сюрпризом, а не абсолютно стопроцентно предсказуемой.

В нашей школе классы всегда распределялись по фамилиям, поэтому я, она, Марго и еще около двадцати ребят делили одни классы последние десять лет или около того.

Поверьте мне, тут нет ничего удивительного. К сожалению, скажу, что, вероятно, так же будет к концу учебного дня и всю оставшуюся часть учебного года.

«Осталось всего десять месяцев», — сказал я себе, даже когда я поболтал с девушкой, которая, вероятно, должна была быть моей подружкой. По словам всех наших друзей, это был почти решенный вопрос. Все, казалось, ждали, что я сделаю шаг. И я думаю, что Джулия была бы моей идеальной девушкой во всех смыслах. Я имею в виду, она была главным чирлидером, а я был звездным квотербеком. Нет ничего более клишированного, чем это. Но помимо того, что существующие социальные роли практически умоляли стать нас парой, был тот факт, что она была милой, вдумчивой, общительной и красивой.

Любому парню повезло, если бы она была рядом, но она абсурдно ясно дала понять, что хочет быть со мной с тех пор, как прошлой зимой я расстался с Эмили Холлистер.

Это не такая важная история. Эмили была хорошей девушкой — умной, милой и отличной баскетболисткой. Некоторое время нам было хорошо вместе, но через несколько месяцев нам уже не о чем было поговорить. Вот и все. Думаю, мы оба просто устали друг от друга. Так что нет, это было не такое расставание, которое мешало мне двигаться дальше.

А в чем загвоздка? Почему я так сопротивлялся флирту Джулии?

Я действительно не могу сказать. У меня не было веских не симпатизировать ей в этом ключе, я просто… не любил. Между нами не было искр, когда мы общались, не было ни прилива желания, когда я смотрел на нее. Был просто приятный, легкий разговор с девушкой, о которой я действительно не думал, пока она не оказалась прямо передо мной.

Я бы не сказал, что она, безусловно, была скучной. Просто она была скучной для меня.

В этом была разница.

Но тот факт, что она, казалось, не понимала намеков, заставил ее превратиться из скучной в навязчивую и прямо-таки раздражающую. Я гордился тем, что был хорошим парнем. Я не хотел быть злым. Но она заставляла меня быть грубым, и было трудно не чувствовать легкую обиду.