Мой телефон завибрировал в заднем кармане в миллионный раз. Я игнорировала его во время ужина, но теперь вытерла руки и выудила мобильник из заднего кармана.

Но, прежде чем успела взглянуть на него, почувствовала руку Джейсона на своей руке. Удивленно моргнув, обнаружила, что он, нахмурившись, смотрит на меня.

— Я просто… — Он начал и остановился, и мое сердце заполнило тишину своим громким, настойчивым стуком.

Джейсон резко выдохнул.

— Я просто хотел сказать, что мне жаль.

Мгновение я смотрела на него в замешательстве, прежде чем заметила, как его взгляд метнулся к моему телефону. Мой желудок начал быстро опускаться, когда он щелкнул. Джейсон знал, к чему весь этот шум… и это было нехорошо.

Я включила свой телефон, чтобы найти безумное количество уведомлений плюс около восьми миллионов сообщений от Сьюзи, Мэтта и нескольких моих друзей из оркестра. Даже Бекки-Всё-о-Еве-Шарптон написала мне, что полностью поддерживает меня.

Полностью поддерживает в чём?

В качестве королевы вечера встречи выпускников, судя по всему.

Я уставился на первое сообщение, которое пришло от Мэтта часом ранее. Он допоздна работал в газете и увидел список номинантов на роль короля и королевы выпускного бала, когда помощник директора вывесил его в коридоре. Какая-то добрая душа сфотографировала его и выложила в сеть, так что теперь все знали, что я вхожу в список номинантов вместе со всеми ожидаемыми кандидатами: Джулией, Карой, Тейлор — обычная сводка болельщиц, плюс Элеонор, президент школьного совета и подлиза века. И потом я. Чудачка из оркестра, чьё имя явно было добавлено в шутку.

— Смешно, — пробормотала я.

— Мне жаль, Марго.

Я взглянула на Джейсона. Подняла одно плечо в нерешительной попытке игнорировать это, но у меня перехватило дыхание, когда попыталась отшутиться. По крайней мере, у него не хватило наглости пытаться делать вид, что моя кандидатура была ничем иным, как шуткой в мой адрес. Как будто кто-то всерьез выбрал бы меня, чтобы я стояла рядом с идеальным, красивым, популярным, очаровательным Джейсоном Коннелли.

Уморительная мысль. Так смешно.

Я сильнее стиснула телефон и уставилась на количество уведомлений об упоминании меня в социальных сетях. Можно только догадываться, что там было. Я не сомневалась, что здесь был замешан знакомый хэштег.

— Кто это сделал? — Сама удивилась тому, как спокойно я говорила.

Джейсон устало вздохнул, но притворяться, что не знает, не стал.

— Думаю, это Кара. Но не знаю наверняка.

Я кивнула. Это имело смысл. Каре я никогда не нравилась, наверное, потому, что не терпела её дерьма. Когда на днях она слишком громко смеялась над особо нелестной фотографией Лизы, моей коллеги по оркестру, на уроке алгебры, я сказала ей заткнуться, и ничего хорошего из этого не вышло.

Никогда не избегала стычек и говорила то, что нужно, да и кто-то должен был что-то сказать, прежде чем бедная застенчивая Лиза разрыдалась. Однако, к сожалению для меня, Кара не боролась честно. В тот раз она ничего не сказала, она просто усмехнулась мне с плохо скрываемой ненавистью.

Теперь поняла. Это была её расплата. Все её друзья проголосуют за меня на выпускном, чтобы я с треском провалилась и предстала перед ними во всей своей нелепой, несовершенной красе.

— Итак, напарник, — сказал Джейсон, подходя ближе и обнимая меня за плечо. — Каким будет наш первый шаг?

Я посмотрела на него, отчаянно пытаясь не замечать, как приятно прижиматься к нему.

— Извини?

Он одарил меня той кривоватой ухмылкой, которую действительно следовало бы объявить в не закона.

— Мы же команда, верно?

— Э-э… — Понятия не имела, какое отношение это имеет к моей номинации, но, да, конечно, мы были командой.

— Есть ли лучший способ преодоления этого великого раскола, чем получение короны?

Я смотрела на него ещё пару секунд. Он не мог быть серьезным.

— Этого никогда не произойдет.

Джейсон наклонился так близко, что я почувствовала его дыхание на своей щеке.

— Это вызов?

Господи, пожалуйста, дай мне сил держать свои губы при себе. Честно, он не должен так использовать свой сексуальный голос. Это было несправедливо. Я даже думать не могу. О чём мы говорили?

Я переключила внимание на свой телефон, потому что это было проще, чем смотреть на него и сопротивляться желанию обхватить его шею и крепко обнять. Сьюзи и Мэтт записали групповое сообщение, и посыл был ясен.

Они хотели, чтобы я это сделала.

Имею в виду, что действительно не было выбора в этом вопросе — меня номинировали и вывели на суд. Но то, чего они хотели… это было глупо. Даже смешно.

Они хотели, чтобы я выиграла.

Их логика была в значительной степени полной противоположна логике Джейсона. В отличие от его разве мы не можем просто ладить друг с другом штучек, они намеревались залепить этим популярной толпе по самому больному месту.

Как лаконично выразилась Сьюзи в своем последнем сообщении: Взять их корону. Забрать их славу. Выиграть войну.

Она действительно становилась немного пугающей, когда начинала говорить о боевых стратегиях. К счастью, у нее были видеоигры, чтобы выпустить свой воинственный дух, потому что она проделала звездную работу по сохранению этого в тайне в реальном мире.

Я перевела взгляд со своего телефона на Джейсона, который выжидающе смотрел на меня, ожидая ответа. Какой был выбор? Я находилась в меньшинстве. Как ни посмотри, единственный шаг, казалось, состоял в том, чтобы извлечь максимум из этой нелепой ситуации.

Я выдавила из себя улыбку, которая, вероятно, никого не одурачила.

— Хорошо, — сказала сквозь стиснутые зубы. — Давайте выиграем мне корону выпускного бала.

* * *

Вот чего мне никто не говорил о популярности — или, по крайней мере, о попытке стать таковой.

Это утомительно.

Вдобавок к репетициям оркестра и репетиторству, теперь я была вынуждена посещать собрания в честь вечера встречи выпускников вместе с другими членами совета. Сначала решила, что это шутка. Имею в виду… собрания? Что, черт возьми, мы должны были обсуждать?

Но оказалось, требуется немало логистики для подготовки бала и мероприятий недели духа, которые предшествуют финальным событиям: футбольному матчу, параду, на котором будут объявлены победители, и танцам, где их коронуют.

Видимо, нужно было построить платформы и провести кампанию, и всё это должно соответствовать строгим правилам и рекомендациям. Первая встреча была сразу после репетиции оркестра, и меня провожали как знаменитость. Даже Бекки-Хочу-всегда-играть-первую-партию-Шарптон перестала бросать на меня обиженные взгляды достаточно долго, и обняла меня.

— Ты сможешь, девочка.

Мисс Горовиц официально назначила меня на главную партию в начале репетиции, так что слова Бекки были особенно любезны. Я похлопала её по спине.

— Спасибо, Бекки. А в следующем году после того, как я выпущусь — первая партия твоя.

Она ухмыльнулась.

— Да, я знаю.

Любые дальнейшие разговоры были прерваны группой товарищей по оркестру, собравшихся вокруг меня, чтобы пожелать удачи в первой встрече с другими членами совета. Их поддержка, а также непрекращающиеся сообщения от Сьюзи и Мэтта со словами ободрения поддерживали мой боевой дух, пока я направлялась в аудиторию, где мы все должны были встретиться.

Однако в тот момент, когда распахнулась дверь, вся эта новообретенная уверенность пошатнулась. Они были там. Все. И смотрели на меня, как на пришельца с другой планеты.

Губы Кары скривились в насмешливой ухмылке, а Элеонора смотрела на меня, как будто я лично оскорбила её своим присутствием. Даже вездесущая улыбка Джулии выглядела натянутой, хотя, вероятно, это было потому, что она нервничала из-за неприятного напряжения в комнате так же сильно, как и я. Идеальная Джулия была чутким человеком.

Знав, что Джейсон сидит с другими парнями у сцены, не могла заставить себя смотреть на него. Если бы увидела хоть намек на жалость в этих теплых карих глазах, у меня были бы все шансы растерять ту браваду, за которую я цеплялась, но я бы ни за что не позволила Каре Сомерс получить такое удовлетворение.