— А что случилось после двадцати лет? — интересуется Теодор.

— Мы переехали, — коротко отвечает Нора.

— А я думал, что Олеандр оправился в вечные луга…

— Он еще всех нас переживет, — злобно шипит Нора.

Аудитория, в котором будут проходить занятия по боевой магии, опутана целой сетью защитных заклинаний. Это чтобы криворукие студенты не разнесли Академию в первый же учебный день.

Само же помещение представляет собой арену, с одной стороны которой стоят длинные лавки и стол для преподавателя.

Пауль сидит за столом, сложив на широкой груди руки.

Натягиваю на лицо самую приветливую улыбку и делаю самый милый голос:

— Магистр Пауль! Рада вас видеть!

Пауль дергается от одного звука моего голоса и медленно поворачивает голову в мою сторону:

— Катерина, ты же просто в гости зашла?

— Учиться пришла, магистр Пауль!

Послышалась непереводимая брань на демоническом. Один из студентов-демонов заржал.

— Ты его знаешь? — спрашивает шепотом Нора.

— Знаю, — отвечаю с улыбкой. Как же хорошо я его знаю. И как же хорошо он знает меня.

— Добрый день, студенты! Рад приветствовать вас на боевом факультете. Меня зовут магистр Пауль. Я буду преподавать и теорию, и практику, но сегодняшнее занятие начнём с дуэли…

Чувствую подвох.

— … Катерина.

Пауль улыбается и показывает на арену. Он до сих пор помнит, что я задолжала ему дуэль. Спокойно поднимаюсь со своего места и занимаю левую сторону. Правые атакуют первыми, левые защищаются. Пауль становится напротив, резко дергается и раздается в плечах, его кожа постепенное сменяет цвет на темно-серый, глаза загораются синим светом, огромные витые рога венчают голову, хвост рассекает воздух, крылья сложены за спиной, когти выпущены наизготовку. Магический купол опускается и аура ужаса заполняет арену.

— До первой крови, — Пауль оголяет клыки.

Занимаю оборонительную позицию, вытянув руки перед собой.

Звучит звуковой сигнал. Бой.

Первый огненный шаг взрывается около моих ног, отскакиваю, быстро двигаю пальцами, плетя ледяной щит, и выставляю перед собой. Второй огненный шаг встречается с ледяной преградой и, с громким шипением, гаснет. Латаю повреждение в щите, вплетая стужу. Пауль увеличивает напор, огненный дождь обрушивается сверху, резво меняю положение щита, заклинание стужи гасит половину огненных капель, вторая же ударяет по щиту, разрушая заклинание, отскакиваю и плету новое — ледяная обитель. Требуется больше времени и магии. Пауль скалит клыки. Он может за пару секунд одолеть меня, но это не весело. Паулю должно быть весело. Он азартен, когда дело касается дуэлей.

— Ледяная обитель, Катерина, — хмыкает, — ты смогла выучить его? Похвально.

Огненные кинжалы поднимаются в воздух и зависают. Пауля охватывает азарт, больше заклинаний и больше трюков. Кинжалы раскручиваются по часовой стрелки, готовые пробить мое заклинание.

Вплетаю в обитель снежный шторм и длань. А вокруг меня уже раскручивается снежный вихрь. Температура на арене опускается и изо рта валит пар.

Кинжалы устремляются в мою сторону, пробивая плетение за плетением. Ветер усиливается. Запускается длань. Огненные кинжалы замерзают и разлетаются на куски.

Быстро плету слезы Одэтты (множество мелких заостренных льдинок) и запускаю в Пауля. Щит демоническая ярость. Материализую в руке ледяного палача. Демоническую ярость обычными заклинаниями не пробить, вынуждает меня вступить в ближний бой. Снежный вихрь закручивается вокруг меня смерчем, от воя закладывает уши. Завтра весь день будет болеть голова, но я не сдамся без боя. Сжимаю эфес меча и делаю выпад. Удар. Пауль выставляет демоническую кару.

— Как в старые добрые?

— Отдаю долг.

Выпад, удар, летят ледяные искры. Отскакиваю назад, меч Пауля рассекает воздух. Выпад. Звон. Пауль смеется, то надвигаясь на меня, то отскакивая назад. Лезвия встречаются друг с другом, выбивая все новые столпы искр. Выпад. Удар. Пот стекает по вискам. Давно не тренировалась, походы в спортзал не в счет. Демоническая кара почти касается моей щеки, но успеваю упасть и перекатиться. Пауль неминуемо надвигается, поднимаюсь на ноги и выставляю ледяную стену. Быстро дышу. У меня есть пара секунд. Удар. Лед крошится. Еще один удар. Лед трещит и стонет. Выставляю меч перед собой. Мне не выиграть. Стена ломается и демоническая кара устремляется ко мне. Отбиваю удар. Руки устали и болят. Выпад. Удар. Отскакиваю. Меч Пауля почти касается меня. Защищаюсь. Удар. Пауль загнал меня к защитному куполу. Последний удар. Первая капля моей крови падает на пол. Звучит сигнал окончания боя. Разжимаю пальцы и ледяной палач падает мне под ноги.

Тяжело дышу. Защитный купол опускается, разворачиваюсь и плетусь к скамейкам. Из раны на бедре течет кровь. Нужно сесть и залатать. Заваливаюсь на лавку. В голове шум, кто-то что-то говорит, мелькают чьи-то руки, отталкиваю. Разрываю подол платья, оно мне нравилось. Ничего, закажу новое. Кто-то снова лезет, не смотря, грубо отталкиваю.

Первое плетение останавливает кровь. Рана глубокая, если неправильно залатать, то останется шрам. Мотаю головой, мало концентрации. Делаю глубокий вдох и представляю строение ноги. Плету сложную сеть заклинания, сращивая рассеченные мышцы и сосуды. Рана потихоньку затягивается. Боль жуткая, но не обезболиваю, не хочу провалиться в забытие. Осталась кожа. Сжимаю глаза, чтобы прогнать звездочки перед глазами. Концентрируюсь, кусаю себя за нижнюю губу и доплетаю последнюю часть. От раны осталась лишь красная полоса. Выдыхаю.

Вокруг шумно. Громкие звуки раздражают. У меня перерасход магии с непривычки. Поднимаюсь и тянусь к своей сумке, достаю золотую монету и кидаю себе под ноги:

— Долг оплачен кровью.

Эрик появляется в поле моего зрения, он очень взволнован, но ничего не говорит. Хватаюсь за его руку и лишь произношу:

— Домой.

Прихожу в себе уже в кровати, как добралась, не помню. Последнее, что помню, кинула монетку в честь уплаты долга. Голова раскалывается, то гляди лопнет. Перевожу взгляд в сторону и вижу того, кого здесь быть не должно…

— Эрик! Почему у нас посторонние в доме? ЭРИК?! — Собственный крик бьет набатом, морщусь, но продолжаю звать сына.

Дверь приоткрывается и возникает лицо сына:

— И как бы я его остановил?

— Он же как-то узнал наш адрес, — осторожно сажусь на кровати, подкладывая подушку под спину.

— Ты потеряла сознание в Академии, и он предложил свою помощь.

— Враг проник на нашу территорию, — сокрушаюсь.

— Я все слышу, — недовольно произносит Дамиан, сидя в кресле.

— На это и расчет, Ваше Высочество.

— Кати, прекрати, я дал тебе достаточно времени, выбросить эти глупости из своей головы.

Эрик молча закрывает дверь. Дамиан пересаживается на кровать, поближе ко мне.

— Какие глупости? — недоуменно смотрю на Дамиана.

— Твой побег и холодное отношение ко мне, — и Дамиан целует костяшки моих пальцев.

Я когда падала в обморок головой ударилась?

— Нет, я успел тебя подхватить.

Еще и вслух разговариваю. Дожили.

— Я шла с Эриком… — вспоминаю фрагмент прошлого.

— А потом он что-то тебе сказал, ты оттолкнула его руку и пошла к выходу, сделала шагов пять и потеряла сознание.

— А ты все время шел следом?

— Да. Я переместился, когда дуэль была в самом разгаре. Вы только начали драться на мечах, пытался помочь после, но ты отталкивала меня, — горячее драконье дыхание опаляет мои ледяные пальцы.

— Хорошо, ты мне помог… — останавливаюсь, чтобы подобрать подходящие слова, — добраться до дома, но почему ты до сих пор здесь?

— Почему мне не быть здесь? Я волнуюсь о своей девушке.

Икаю.

— Какой девушке?

— Кати, у меня только одна девушка и это — ты.

— Эрик! ЭРИК! — Моя многострадальная голова и голосовые связки, после такого мороза и крика, они не скажусь мне спасибо.