Ауримэ лишь хмыкнула и отвернулась, высматривая пришедших участников совета.

К слову, собирались они совершенно необычным образом. Кто-то спускался неожиданным прыжком с верхушки дерева, кто-то прокрадывался сквозь густые кроны деревьев, оставаясь в тени одного из стволов, а некоторые вообще открывали потайные дверцы, прикрытые корой, и неожиданно усаживались на крайние места. Вид у совета тоже был совершенно далёк от понятия обычного.

Головы некоторых мужчин венчали витые рога, торсы были оголены. Большинство было одето в балахоны и скрывало лица, многие прибывали вместе со своими духами и выглядели несколько подозрительно. Обнаженные донага эльфийки, прикрывшие самые откровенные части тела кожаными ремнями и увешанные оружием. Загадочные девушки, затянутые в черную военную форму, чем-то похожую на ту, что была на Тилиэль.

Очень скоро тёмные эльфы были повсюду: вокруг поляны, на ветвях деревьев, даже в вышине крон. В центр поляны вышли десять представителей. Все соблюдали тишину, никто не брал слово, зрители не переговаривались. Такая обстановка нервировала. Я что-то должен сделать? Или мне, как и всем, нужно просто стоять и ждать, проявляя уважение к традициям чужого народа?

Центра поляны все сторонились, видимо, предполагалось, что глава совета займёт центральное место и обозначит начало обсуждения. Что ж, это имеет смысл, значит, будем ждать.

Вдруг, как по команде, эльфы начали отступать. Ауримэ резко отошла, повергнув меня тем самым в легкую панику. По земле прошла дрожь, под моими ногами земля вздыбилась, и я завалился на спину. Не зря я уделял внимание ловкости и падениям на тренировках с дракогрифами! Сделав несколько кувырков назад, я снова встал на ноги. Дёрн передо мной поднимался и расходился трещинами, рвался и раскидывал земляные комья. Из-под земли что-то вырывалось, а темные эльфы стояли спокойно, будто видели такое каждый день!

Сердце перегоняло по венам адреналин, я даже немного завёлся и хотел выхватить меч, показать всем свои навыки. Откуда-то возникла Ауримэ и придержала мою руку, уже лежащую на эфесе.

Кружась вокруг своей оси, из земли вырвалось существо. Оно расправило мощные лапы, от которых отростками отходили лезвия. Некое подобие земляного бура, изгибающегося, управляемого волей самого животного. Встав на задние лапы, существо постепенно остановилось. Оказалось, что в центре у него находится огромная прозрачная капсула. Капсула была неподвижна, как бы существо ни изгибалось. Складывалось впечатление, что существо добровольно оберегало то, что лежало внутри. Это была Тилиэль! Невероятно! Это «ездовые животные» тёмных эльфов? Не перестаю удивляться этому миру!

Тилиэль спокойно спустилась по лапе животного, которое, казалось, целиком состояло из громадных лап. Лезвия были сложены ступенями, а капсула ушла в тело зверя. Видимо, она была частью этого удивительного существа.

— Сегодня я вступаю в роль главнокомандующей нашего войска! Как все вы уже поняли, главным предметом обсуждения будет вот этот человек — представитель светлых эльфов. У него есть предложение, которое на первый взгляд выглядит очень заманчиво. А заманчивые предложения от светлых мы получали на протяжении всей нашей жизни. И все они вели к разочарованию. Стоит ли сейчас доверять им — главный вопрос совета.

Её деловой, властный тон разительно отличался от той хрупкости, с какой она предстала перед Арканом раньше. Этот образ был совершенной противоположностью — сейчас Тилиэль выглядела как истинная глава войска. Сверкающие доспехи тёмно-зелёного цвета с огненно-алыми вставками подчёркивали принадлежность к силам тёмных эльфов и к духам огня. Лёгкий шлем воительницы и изящные клинки дополняли образ Тилиэль. А этот монстр, полностью подчинённый ей, поражал. Насколько же сильны могут быть тёмные эльфы в своём единении с природой! Даже дракогрифы светлых эльфов были не настолько удивительны.

Действовать нужно решительно. Войско орков прямо сейчас движется на лагерь, каждая минута приближает нас к схватке и как все обернется, зависит от решения этого совета.

Аркану пришлось взять инициативу в свои руки и посвятить темных эльфов в свой план. Дисциплина у этого народа была на уровне: несмотря на то, что эмоции захлестывали их, никто не сорвался и ни разу не перебил посла.

— Основное преимущество нашего плана в том, что простые жители, дети, не должны рисковать своими жизнями. Мы скроем их в надёжном месте вдалеке от поля битвы, — пояснял я. — Да, ваш лагерь хорошо обустроен, но его местонахождение уже раскрыто. Убьём этих, придут другие орки. Лагерь нужно перенести. Вы сможете избежать больших потерь, если согласитесь устроить Орде одну большую ловушку.

— Значит, ты и есть тот самый человек, который спас нашего главнокомандующего, рискуя своей жизнью? — спросил один из эльфов. Он выглядел как настоящий демон — красивую голову венчали большие изогнутые рога. — На первый взгляд, это внушает доверие, но где гарантии, что ты не лазутчик орков? И что ты хочешь от нас? Вызнать, где то самое укромное место, в котором мы спрячем наших детей?

— Нет, это мне не нужно, — я покачал головой, понимая сомнения тёмных. — Я хочу понимать, на какие силы мы можем рассчитывать, чтобы спланировать совместное нападение в нужный момент. Состав войск, количество, направление магии — только то, что поможет победить войско орков. Тактик светлых предложил заманить врагов в ваш лагерь, чтобы потом с основными силами напасть на них с флангов и тыла. Наших войск тут явно не хватит. Если мы хотим одолеть их, нужно действовать сообща.

— Ага! Значит, Орда хочет получить ценную военную информацию, перебить всех эльфов, способных сражаться, уничтожить наше жилище и таким образом оставить без шансов на выживание? И ты думаешь, тебе здесь хоть кто-то поверит? — гневно прорычал он.

— Я же говорю — никому не справиться в одиночку! Геройская смерть вашего народа не принесёт счастья никому, кроме орков!

Перепалка с эльфом продолжалась, и направление, которое приняли переговоры, мне совсем не нравилось.

— Перестань, Рассэгон! Неужели ты думаешь, что такими силами может обладать приспешник технологической расы орков? — неожиданно для меня в наш разговор вклинилась Ауримэ. — Я видела своими глазами поддержку его духов воды. Это нечто невероятное! Я и близко не дотягиваю до такого уровня. Вы знаете духов не хуже меня. Если они кому-то помогают, то точно не врагам.

— Если ты не врешь, — выплюнул рогатый эльф, подчеркнув значимость своих слов, — тогда это и правда не лишено смысла.

Рассэгон отошёл к своим сородичам. Через мгновение он с силой топнул ногой, и каменное копьё полетело в меня. Дух камня отреагировал моментально и покрыл каменной бронёй место предполагаемого удара. Копьё ударилось о прочную броню и раскололось на множество осколков, от которых на моем плече и шее остались значительные царапины.

— Стоять, Рассэгон! — строго проговорила Тилиэль. — Ты забыл о наших обычаях? Или уже заканчиваешь превращение? Дисциплина прежде всего!

Эльфийка подожгла почву под его ногами. Согласно распорядку, он должен был остаться на месте и принять наказание. Древняя традиция говорила, что пойти против правил разговора может только верховный командующий. Нарушителей это правило ждал штраф. Степень вины и вид наказания определял сам главнокомандующий. Поэтому сейчас Рассэгон терпел боль, глядя, как его ноги медленно поджариваются. Лечение поможет ему, однако ощущения ещё долго будет напоминать о проступке.

Взгляды эльфов, собравшихся на поляне советов, были направлены не на наказанного, а на меня, человека, который всё ещё стоял на ногах. И это произошло вовсе не благодаря экстремуму. Не технология спасла мою жизнь, а поддержка каменного духа, точно предугадавшего направление копья Рассэгона.

Ауримэ стояла ближе всех и ясно видела, как главный дух камня распустил своих собратьев и потихоньку спрятался в подвороте моего сапога. Царапины на шее стали затягиваться, вокруг них зазмеилось голубоватое свечение духов воды — тех самых, которые помогали исцелить Тилиэль.