Их перебил голос БК, информировавший пилота о параметрах каскадных ускорений, и Рэд отвлекся, подтверждая Литтону скоростной режим.

– Я тебе уже мешаю? – спросила Клэр и поправила висящий на шее кулончик.

Рэд развернул кресло наполовину.

– Нет, если наша приятная беседа не будет расценена, как сексуально домогательство и меня не арестуют по прибытии.

– Какой ты все-таки злопамятный, Рэджинальд! – обиженно сказала Клэр. – Разве я похожа на замужнюю женщину?

– Я откуда знаю? Ты была настроена решительно.

– У нас произошел конфликт интересов. Он хотел, чтобы я сменила фамилию и нарожала детей штуки три, причем сразу после свадьбы. А у меня на месте материнского инстинкта располагается эгоцентрическая модель личности.

– Как сложно!

– Я его послала. Мама плакала, подруги ругались. Так понятно?

– В общих чертах.

– Что ты улыбаешься? У меня депрессия, что тут смешного!

– Клэр, давай поужинаем по прибытии, у меня есть информационный повод. Опять же Центральный канал в лице Блейза лопнет от зависти, и твоя депрессия моментально пройдет.

Клэр встала и распахнула карие глаза. Ободок радужки цвета прозрачного янтаря до мельчайших оттенков совпадал со светлыми прядями ее леопардово окрашенных волос.

– Тебе предстоит весь вечер пить лимонад! – заявила она, мгновенно превратившись из уставшей от жизни неудачницы в игривую светскую хищницу, самодовольную, как сытая кошка.

– Ты не поверишь, но в последнее время я часто так делаю, – усмехнулся Рэд.

– Я буду проматывать твои деньги. Ты слышал о десертах с бриллиантами?

– Какая гадость. Зубы еще никто не сломал?

– И еще я буду танцевать сколько захочу и с кем захочу! Вас не пугают такие кабальные условия, господин капитан?

Он пожал плечами.

– У меня есть выбор?

Клэр Адамс сделала шаг к выходу.

– Я не пропущу ни одного медленного танца и ни разу не повторюсь с партнерами, – пригрозила она.

– Можешь хоть переспать с целым танцевальным ансамблем, – великодушно разрешил Рэд.

– Как ты со мной разговариваешь?! – возмутилась Клэр. – Я еще думать буду, согласиться или нет!

– У тебя есть 14 часов 12 минут.

Сдав вахту, Рэд вышел в каюту отдыха, улыбаясь своим мыслям.

– Капитан, уснуть не успел еще? – спросил Нико Дэвис в инком.

– Нет.

– Возвращайся! Маршевые не тянут крейсерскую скорость.

Вот так всегда. Неприятности знают, когда ты перестаешь их ждать.

– Что? – спросил Рэд, ввалившись в рубку.

– Накрылась подача топлива или электроника подачи двигательных установок…

Рэд пристегнулся и провалился в виртуалку.

– Штурман в рубку! Нико, давай в спарринг, я первым. Сколько до прыжка?

– Восемь минут. Инерция и гравитационная направляющая с Линзовидной-55 тащит к зоне перехода. А движки сдыхают!

– Значит, урезанной мощности нам хватает… В тоннеле нам маршевые двигатели ни к чему. Прыгнем – разберемся.

– А как маневрировать на выходе будем, капитан?

– Не будем маневрировать! Сверхкороткими подпространственными тоннелями пойдем.

Нико Дэвис очень красноречиво промолчал. Рэд отметил, как в виртуальном пространстве управления формируется сигнатура штурмана Тима Гилберта. В команде он был самым возрастным и опытным, чертовски методичным по сравнению с Сержем, которому то и дело приходилось перебивать наскоро проброшенные варианты.

– Синхрон? – бросил Рэд Гилберту, сломав пространство перед звездолетом зигзагами примерного маршрута.

– Готов.

– Есть спарринг, капитан, – сказал пилот.

– Внимание пассажирам и членам экипажа, – заговорил Рэд в микрофон оповещения, – Звездолет входит в тоннель подпространственного перехода. На выходе возможно резкое изменение режима полета, – это была кодовая фраза, означавшая для офицеров СБ сигнал тревоги. – Системы корабля переводятся в энергосберегающий режим. Ограничить перемещения по палубам.

Он переключился на связь с командиром кортежа, доложил Литтону о технических проблемах с маршевыми двигателями и выходе «Гранита-2» из конвоя и вызвал командира звена сопровождения.

– Следую в Альфа-радиус, – бросил ему Рэд. – Идете за мной «по проводнику». У меня каскад прыжков. Не потеряйтесь!

– Да, сэр.

– Давайте попробуем перезапуск, капитан. Чтобы так резко упало должна быть какая-то причина! – сказал Нико.

– В прыжке, – сказал Рэд, вывел ускорители на штурвал и дал на них полную мощность.

Связь пропала. Виртуальная Вселенная деформировалась и собралась в кольцевые складки, чулком надеваясь на нос звездолета. Но это явление наблюдал только штурман «Гранита», ломавший голову над коррекцией курса. Рэд с Нико уставились на индикаторы работы двигателей, где на месте оранжевых столбиков едва теплились рыжие угольки.

Бортовой компьютер «Гранита» в упор не видел проблемы.

– Разрешенные зоны переходов через одну на третью… – бормотал штурман. – Не нравится мне идея с ускорителями и эти игры с гравитацией. Вынесет на звезду, как уходить будем? Если лечь в дрейф прямо сейчас, успеваем оттормозиться…

– Нет, – сказал Рэд. – Нас к этому прямо-таки вынуждают.

– Кто? О чем вы, капитан?

– Нет, Тим, – повторил Рэд. – Уходим в каскад! Синхронная коррекция на выходе из прыжка.

– Да, сэр.

«В мировом пространстве, оказывается, полно дополнительных факторов разгона, – усмехнулся про себя Рэд. – Чем мы хуже „Астрикса“ – проедем… Лишь бы ускорители не сдохли».

– Нико, на выходе перенаправленный импульс по ориентационной оси тоннеля. Компенсаторы звездолета в режим антигравитации. Свяжись с охраной напрямую. Пусть всех разгонят по местам и привяжут. Полетели!

Неполадки двигательных установок – кошмарный сон космолетчика. Маршевые ушли в режим прогрева и самопроизвольно отключились. Рули направления и маневровые бортов выли от перегрузки, удерживая звездолет на заданной траектории между прыжками. Два истребителя «Флеш», вопреки ожиданиям не потерявшихся во время подпространственной скачки, честно висели на хвосте, но ничем не могли помочь. При самой незначительной ошибке пилотов «Гранита», подпространственные ускорители с готовностью уносили звездолет на несколько лишних парсек, и позиционирование штурману можно было начинать сначала.

Экран-генераторы молотили безостановочно. На субсветовых скоростях между прыжками защитные поля полыхали, словно их облили горючим и подожгли.

Но как бы то ни было, «Гранит», изрядно попетляв среди звездных скоплений, дошел до границ Альфа-радиуса даже с небольшим опережением конвоя. Ускорители, на которые экипаж молился все это время, заглючили только на выходе из последнего прыжка. Вернее – один ускоритель: второй по левому борту.

Прыгать в Альфу на авось было бы чистым безумием, ничем к тому же не оправданным. Рэд вывел звездолет из подпространства в опасной близости от нейтронной звезды, использовал ее силу притяжения, частично погасив скорость, и положил звездолет в дрейф.

– Уф-ф… Загоняли вы меня, ребята! – сказал Тим Гилберт, несколько часов непрерывно занимавшийся определением местоположения корабля и синхронной коррекцией курса.

– Еще не победа, Тим, – сказал Рэд. – Нико, не расслабляться.

Он как раз собрался выйти на связь и оговорить с начальством порядок эвакуации пассажиров и прохода к причалу в стыковке со звездолетом техпомощи, когда Нико воскликнул:

– Вы не поверите!

Пилот тыкал пальцем в показатели мнемонического меню, где соотношение мощности, скорости и расхода топлива маршевых двигателей внезапно поползло к границам нормы.

– Что ты сделал?! – спросил Рэд.

– Просто еще раз включил перезапуск. Чего им не хватало, господин капитан? Что это за чертовщина…

Поверх тревожно моргавших значков перегрева ускорителей издевательски вспыхнул транспарант «Маршевые двигатели готовы к работе».

– Прогони их через тест, Нико, – сказал Рэд. – Если все в порядке, притормози нас и разворачивайся. Тим, возвращаемся к опорным точкам маршрута кортежа. Если генерал даст добро, может быть, мы дойдем своим ходом. Второй Лидеру, – сказал он в инком, – техническое состояние звездолета позволяет продолжить рейс. Прошу разрешения присоединиться к кортежу.