– Да.

– Я думала, вы меня выгоните, господин капитан. Или скажете, что женщинам среди пилотов не место. Или еще что-нибудь из того, что говорят остальные. Ничего такого я не услышала, а у меня до сих пор мороз по коже! Почему?

– Ты только что впервые узнала правила игры, в которую так опрометчиво ввязалась. Чертовски интересной игры, если смотреть со стороны. И когда начинаешь чем дальше – тем интереснее, – Рэд усмехнулся, – со временем, если не бросишь, выйдешь на тот уровень, где нет вообще никаких правил, даже тех, что кровью писаны. Вот там придется несладко. А пока – дерзай. Пойдем, нас заждались, – он вздохнул, – победы надо отмечать. Хотя, честно говоря, я бы уже спать завалился.

– Господин капитан… А как вы узнали, что я забыла сменить позывные? – спросила Айна.

– Все, Айна. Вечер откровений окончен.

Рэд взял ее за руку и шагнул в комнату. «И как ты вообще догадался, что я за штурвалом? Ты не Говарда вызывал!» – добавила Айна про себя. Она украдкой взглянула на своего спутника, и ощущение, что она стоит с ним на одной ступени, тотчас пропало.

Группа шумно обсуждала тактические ошибки принимающей стороны, допущенные по отношению к ним после выхода из подпространства и собственную стратегию в случае военного конфликта сразу в двух вариантах: с участием крейсеров и без него. К Рэджинальду приставали с вопросами, тот устало отнекивался, глядя в стакан. Айна что-то шепнула Говарду на ухо, и первый пилот «Курьера» невзначай обмолвился о том, что испытывал истребители типа «Флэш». Рэда оставили в покое. Он воспользовался ситуацией и выскользнул в отведенную каюту. Через полчаса к нему заглянул Виктор.

– Эй, ты живой?

Это были первые слова бортинженера, непосредственно обращенные к капитану после прибытия. Блохин вгляделся в сумрак, разбавленный дежурным светом, проникавшим из коридора.

– Как видишь.

– Угу. Вижу.

– Н-не включай свет… Нас «Рубин» далеко загнал… Как там Макс?

Рэд сидел в темноте на расправленной постели, привалившись к спинке кровати. Виктор придержал рукой створку двери, поймав убегающую полосу света.

– В порядке. По крайней мере, пять минут назад он был здоров, пьян и весел. Ты совсем разучился расслабляться, капитан. Работа закончилась, ты в курсе?

Не дождавшись ответа, Виктор подошел и включил настольную лампу так, чтобы огонек едва теплился. Створки дверей сомкнулись.

– Я в сознании был, когда программа анабиоза пошла, – сказал Рэд, – интересно, успел бы застрелиться, если б знал?

Его била дрожь. Он обнял себя за плечи. Виктор чуть прибавил освещение.

– Рэд, ты рейды путаешь. Совсем плохо тебе?

– Нет, я помню, меня Джери с поверхности забрал… Иди, Виктор, не надо никого звать, – сказал Рэд, с трудом сфокусировав на нем взгляд, – видишь ведь – от-тходняк у м-меня. Тяжелый. Пройдет… Пить боюсь, заснуть не могу. Не хочу. Когда все в огне… И бортовые номера… я их так и не вспомнил…

– Какие номера? – тихо переспросил Виктор.

– Патрульный корабль, который меня догнал, когда я с Зоны-77 удрал. Не могу рассмотреть. Должен был их видеть… он в упор с-стрелял…

Гардон откинулся назад, навалился на стену и закрыл глаза.

– Извини, Вить. Иначе бы я его убил, полкана этого.

– Да ладно, – сказал Виктор. – Ложись, Рэджи. Отдохнешь – поговорим. Посттравамтика посттравматикой, а банальную детренированность тоже со счетов не сбросишь, капитан. Для начала тебе надо просто согреться и выспаться.

В то, что рейд действительно закончился, Гардон поверил только на следующий день. Выделенная каюта была двухместной, но вторая койка так и осталась нерасправленной. Рэд уже не спал, когда Виктор зашел к нему со стаканчиком кофе в руке.

– Привет, с добрым утром.

– Привет. Я что-то важное пропустил? – спросил Рэд и сел в кровати.

– Только последние новости: делегация силовиков явится сюда не раньше чем через сутки. Вместе со сменным экипажем для крейсеров… Как ты?

– Нормально, вроде ожил. Вить, ты ко мне вчера заходил?

– Заходил, – подтвердил Виктор.

– Вечер совсем плохо помню, – поморщился Гардон, – я ничего такого не говорил… н-ну, в смысле надо перед тобой извиняться? Или еще перед кем-нибудь?

– Нет. Ты спать завалился сразу же.

– А почему у меня язык вчера заплетался? Я ведь не пил совсем…

– У тебя половина нервных проводников искусственно восстановлена, а ты меня спрашиваешь! – пожал плечами Блохин.

– Сейчас нормально или мне кажется?

– Сейчас нормально.

– Может, это зона поражения так действует, когда вблизи нее проходишь? – Рэд нахмурился. – Как у Ласкиса дела? И его, кстати, в любом случае надо медикам показать. Плохо он переносит открытый космос.

– Да? Ладно, поговорю. Покажем. Пока что он признался, что представить себе не мог, что на военной базе будет пить коньяк с пилотами-истребителями. И, кажется, по уши втрескался в нашу отважную пилотессу. Но шансов у него немного, – улыбнулся Блохин. – А вот из разговора с этим образцово-показательным лейтенантом я понял, что вам с ним нелегко придется.

– Я знаю, – Гардон поднялся. – Пойдем на платформы сходим, оценим объем ремонтных работ к встрече с Дэйвом и Пирсом. Только умоюсь.

– Ты девчонке разгон, что ли устроил? – крикнул Виктор ему вслед.

– Что, жаловалась? – спросил Рэд из душа.

– Какой там! Забилась в угол между Линксом и Талисом и только к концу вечера оттуда вылезла.

– Я с ней поговорил по душам.

– Развращение несовершеннолетних, – хмыкнул Виктор, – знаю я, как ты со стажерами разговариваешь. Тебе «Астрикс» понравился? – спросил он.

– Нет. Уж очень здоровый. Система наведения понравилась. Жаль, дезинтегратор не попробовал.

– Жаль?! – переспросил Блохин. – Еще мало?

Рэд мечтательно промурлыкал себе под нос что-то про уязвимость орбитальных станций Дельты-18 и предложил Виктору не приставать с дурацкими вопросами.

На широте столицы Аналога-2, славившегося среди метрополий наилучшими показателями работы климатехников, шел непрекращающийся проливной дождь, вынуждая дорожные службы спешно разворачивать на верхних уровнях силовые зонтики грозозащиты. Коллекторы нижних уровней мегаполиса не справлялись с потоками воды. В небе реяли метеозонды, по радио бормотал объяснения начальник окружного метеобюро. Рэд отрешенно смотрел на эту суету сквозь стекла спецмашины. Он практически ни с кем не общался, как только прошел через шлюз прибывшего за ними звездолета Службы безопасности, у которого была собственная охрана. С Виктором и Максом Ласкисом их развели по разным каютам. Звено лейтенанта Хальтона на обратном пути шло позади двумя тройками, идеально сохраняя строй. Сейчас командир звена сидел на соседнем сидении. В следовавшей за ними машине расположились Виктор и Макс.

Гардон с Хальтоном шагнули в знакомый кабинет Управления СКБ первыми, оставив инженеров за дверями.

– А ты, правда, его сын? – спросил Макс, и Виктор зло плюнул на начищенный пол.

В просторном кабинете вместо начальников отделов и экспертов, присутствовавших на этапе планирования операции, скопились высокопоставленные представители ВКС и Департамента космоплавания.

– Добрый день, джентльмены, – сказал Ален Пирс, – несколько разъяснений с вашей стороны, прежде чем прозвучат поздравления с успешным выполнением задачи. Начнем с подчиненных. Лейтенант Хальтон, вам придется ответить на вопросы командира эскадры сопровождения, с которым вам надлежало координировать действия.

– Откуда группе стали известны координаты Дельты-18? – резко спросил командир эскадры.

– Я передал их на «Курьер», сэр, – признался Хальтон.

– На каком основании?

– Угроза нападения космофлота Аналога-1.

– Приборы вашей машины зафиксировали их присутствие и угрозу атаки?

– Нет, сэр. Мы углубились в район Альгарро, возникли проблемы с дальней локацией и связью.

– Это и есть основная причина, по которой вы не вышли на связь?