Ален Пирс не мигая уставился на Гардона, словно спрашивая: «Ну, как тебе? Доволен результатом?» Рэда как-будто обстреляли колючками. Но единственным человеком здесь, который действительно умел выводить его из себя, а заодно и ставить на место, когда он откровенно зарывался, был Артур Дэйв. Полковник разглядывал схему демонстрационной системы, красочно иллюстрировавшую слова его начальника.

Дальше Гардону коротко осветили оба варианта нейтрализации крейсеров: захват с изменением программы БК и уничтожение эскадрой ВКС.

– Ну а теперь мы подошли к тому, ради чего вас сюда пригласили, капитан. Ваша задача – доставить присутствующего здесь программиста Максима Ласкиса на то расстояние до крейсера, которое он сочтет необходимым для работы. И в случае успеха вашего э-э-э… компаньона подняться на борт и вывести оба звездолета на нашу военную базу на Диалате-4. Я предлагаю вам статус руководителя экспедиции со всеми полномочиями, касающимися подбора кадров, техники и взаимодействия участников. Вы имеете право отказаться. У вас есть вопросы?

«Да, – подумал Рэд, – как я это сделаю? Надо было застрелить тогда Дэйва и застрелиться самому. А еще лучше – вовремя в отставку подать».

– Хотите, чтобы я привел вам на коротком поводке два потерявшихся боевых крейсера, которые палят по любому движущемуся объекту, оказавшемуся в зоне досягаемости? Я правильно понял слова «режим жесткой обороны»? – сказал он.

Дэйв усмехнулся одним уголком рта: кто говорил, что будет легко?

Секунду Ален Пирс размышлял, в каком тоне ему ответить.

– Совершенно правильно.

Рэд посмотрел на объемный макет «Астрикса», прикинул суммарную мощь бортовых орудий, вспомнил носилки в коридоре госпиталя с барахтающимся стонущим существом, которое предстояло заново собрать в человека профессору Кейси. И слова «нет, это невозможно» застряли у него в горле. «Обстрел колючками» прекратился. Ален Пирс ждал решения, чуть развернув кресло в его сторону.

– Почему я? – осведомился Рэд уже более миролюбиво. – У меня нет ни допуска к работам в пространстве, ни соответствующей военной подготовки.

– Если бы нам понадобился пилот ВКС, мы бы нашли к кому обратиться за помощью, – заверил его Ален Пирс, нахмурив высокий лоб. – Крейсер не подпустит ни один звездолет, имеющий бортовое вооружение. Скорее всего, вам придется выбирать машину из гражданского реестра. Насчет допуска не беспокойтесь. Единственное, в чем вы ограничены – это во времени.

– Я еще не согласился, – заметил Рэд.

– Разве? – спросил Дэйв, и Гардон мысленно треснул его бластером по башке.

– Это дорогие игрушки, – Рэд указал на голограмму, – и я так понимаю, у наших ВКС нет ничего подобного, раз они согласились на отсрочку. Что вы предложите участникам операции, кроме пышных похорон под салютом?

– Индивидуально, – коротко ответил Пирс, – предложение лично вам уже прозвучало, судя по тому, что вы пытаетесь это уточнить. Кроме этого – оплата рейда по тарифу СКБ в соответствии с уровнем сложности. И на вашем месте я бы не рассчитывал на пышные похороны, капитан Гардон. Никто не собирается афишировать операцию.

Гардон молча выложил на стол оба своих удостоверения. Первое – пилота межпланетных линий первого класса с правом выхода за внешние маяки. Второе – ветерана космофлота с запретом на любые виды работ в космосе. Гарантий, что в случае возвращения ему предоставят работу, да еще на такой красивой должности, он пока не увидел никаких.

– Место координатора СПС в моей компетенции как советника президента по безопасности, – сказал Блохин-старший. – Это цена успеха, Рэджинальд. Тебе моего слова достаточно?

«Ты же меня всегда терпеть не мог, проходимцем считал, и родного сына чуть не убил, когда он ушел ко мне от Пайнтера»! – подумал Рэд.

– Да, господин советник.

Евгений Павлович через стол протянул ему второе удостоверение, предварительно повертев в руках.

– А это оставь пока себе. Льготы в налогообложении еще никому не повредили. Особняк Найвисов расположен в районе Южного мыса, так? Насколько я знаю, место не дешевое.

«Все-то вы знаете. Так что, мир, что ли?»

Рэд поднял голову.

– Ну хорошо. Где и когда их видели последний раз? Ясно. Я хочу поговорить с пилотами, которые участвовали в последней стычке. С пилотами «Флэшек», разумеется, а не с патрулем Инспекции движения. Скорее всего, они пойдут со мной в составе группы. И этот капитан… командир экипажа «Астрикса-1», он жив?

– Он в коме.

– Жаль, – чересчур спокойно сказал Рэд. – Я так понимаю, четкого плана действий пока нет?

– Вы представите нам его в ближайшие пять-шесть часов, капитан.

– А сколько всего у меня времени на подготовку?

– Не больше трех суток, считая сегодняшние, – сказал советник Блохин. – Начальник Департамента космоплавания категорически против затеи. Он считает, что в случае провала угроза существенно возрастет, и направление приложения сил «Астриксов» сместится в сторону оживленных космотрасс. И не так уж он и не прав к сожалению. Вам надо поторопиться, джентльмены.

– Мне понадобится сопровождение и звездолет, на котором, собственно, поедет господин Ласкис, – сказал Рэд.

– Назовите типы кораблей и их количество. Если есть какие-то предпочтения, касающиеся летного звена – укажите.

«Ого. Как, оказывается, приятно обладать полномочиями», – ухмыльнулся Рэд.

– Я подумаю. Я вам больше не нужен здесь?

– Нет. Вы можете идти. На сборы и размышления времени не так много. Свяжитесь с полковником Дэйвом, как будете готовы.

– А господин Ласкис?

– Он вам непосредственно подчиняется как командиру группы. Вы оба подчиняетесь полковнику Дэйву до конца операции. Всего доброго.

Парень встал и подошел к Гардону, понимая, что аудиенция окончена. Они попрощались и вышли за дверь, получив рекомендацию не отключать личные коммуникаторы.

– Пойдем, пообщаемся, – сказал Рэд, – отважный программист-смертник для меня что-то новенькое.

В приемной их остановил секретарь и вручил Гарону капитанский шеврон, универсальный пропуск СКБ, лицензию на ношение оружия и номер служебной машины, которая временно переходила в его полное распоряжение. Все это – в обмен на бумагу о неразглашении. Для его кода в табели о рангах открыли даже доступ в информаторий СКБ до третьего уровня. Так быстро и без всяких бюрократических проволочек Рэджинальд еще ни разу в жизни рейд не оформлял. Максим Ласкис подписывал какие-то документы, касающиеся поставок оборудования.

– Макс, да? – задумчиво сказал Рэд. – А тебя чего туда несет?

– Не ваше дело, капитан.

– До начала рейда можно на «ты» и без званий.

– Угу, – парень не отличался разговорчивостью и хмуро смотрел на него исподлобья светло-голубыми глазами, – тогда – не твое.

– Ты откуда взялся?

– Аналог-3. Промышленная зона. Западная-1, НПО «Space electronik system». Номер КБ нужен?

– Что ж… Пойдем, проверю тебя на способности к программированию. Знать, что везешь – первое правило космолетчика! – заявил Рэд, отчего светло-голубые глаза собеседника слегка округлились, и он перестал напоминать биоробота. – Мне машину надо снять с принудительного автопилота, «Хайвей» земля-космос. Справишься – нет?

– Ты всегда такой… веселый? – угрюмо спросил Ласкис.

– Только когда меня убивают, – хмыкнул Рэд.

«Эйфория… – подумал он. – Пройдет…»

Он достал брелок с ключом от машины и подбросил на ладони:

– Поехали, Максим. Мне надо собраться, нам – кое-что обсудить. К тому же я еще не завтракал.

Дорога до Южного мыса на спецмашине СКБ, для которой не существовало ограничений и запретов, оказалась вдвое короче, чем Рэд предполагал. Макс вышел из машины, потянулся и окинул взглядом дом.

– Где «Хайвей»? В гараже? – спросил он.

– Ладно, я пошутил, – отмахнулся Рэд, – у нас есть транспортное средство.

– Насчет принудительного автопилота тоже пошутил?

– Нет.

– Тогда давай сдернем. Это три минуты, – на лице Ласкиса впервые появилось бледное подобие улыбки. – Я часто такими вещами занимаюсь. Лихачей знакомых полно.