– В прошлый раз, когда я согласился вас выслушать, я потерял первого пилота, звездолет, работу, а самого меня вынесли с рабочего места на носилках, – Рэд грохнул пустым стаканом о тумбочку и принялся рыться в ящиках и карманах в поисках сигарет. – Меня лишили права на ношение оружия и управление транспортным средством. Вы когда-нибудь пробовали проспать в чужом доме несколько месяцев? Нет? Тогда катитесь отсюда, пока я вас с лестницы не спустил! Список лиц, которыми меня можно шантажировать я вам вышлю.

– Ты чем-то расстроен? – спросил Дэйв.

Рэд нашел то, что искал, допил минералку из горлышка, обернулся и решил поумерить пыл. В глубине глаз полковника, где-то очень глубоко, на самом дне он прочел годы обязательных тренировок в закрытых спортзалах, в то время как его личный опыт состоял из полугода службы в десантных войсках ВКС и нескольких потасовок. Об опыте собеседника Рэд предпочел вовсе не задумываться. Так что вопрос, кто кого из дома вышвырнет оставался открытым, и Артур явно не хотел, чтобы до этого дошло. Рэд скормил пластиковую бутылку роботу-уборщику и щелкнул зажигалкой.

– Не ваше дело.

«Эмоциональная неустойчивость – пожалуй, да, – подумал Дэйв, вспомнив разговор с руководителем комиссии по допуску. – В остальном – слухи сильно преувеличены. Что ж, попробуем».

– У меня есть для тебя работа.

– Да ну?! Я же недееспособен!

– Пилотом.

Рэд выдохнул струйку дыма в потолок и от души посмеялся.

– У меня инвалидность и законная пенсия по утрате трудоспособности. Для всех, кроме СКБ, это аргумент. А вам мало?

– Инвалидность у тебя с двадцати двух лет, Рэджинальд, – спокойно ответил Дэйв. – Но Дорварду, как и тебе, было невыгодно ее фиксировать. Может быть, тогда ты был более компенсирован, чем сейчас. Не мне судить. Слышал про «охотников»?

– Нет! – соврал Рэд.

После массового поступления пострадавших в перестрелке в бета-радиусе отделение кишело слухами об исполинских крейсерах-невидимках, гоняющихся за одиночными кораблями и мгновенно растворяющихся в пространстве. Все прежние легенды и предания о летучих Голландцах померкли.

– Я предлагаю тебе их поймать, – Дэйв перестал быть воплощением корректности и голос его зазвучал жестко. – Сделаешь это – место координатора Службы правительственного сопровождения твое. Мой шеф ждет нас через два часа, – полковник сел в кресло, закинул ногу на ногу и посмотрел на часы. – Время пошло. Ну что, будешь дальше комедию ломать или поедем?

У Гардона на секунду перехватило дыхание, и он рассеянно ткнул окурком в пепельницу. На такие должности людей, не достигших определенного звания и возраста, не приглашают. Как правило, их занимают офицеры ВКС, у которых за плечами не один десяток лет безупречной службы. Дэйв сказал «работа пилота». Если ставки так высоки, то это почти наверняка билет в один конец. И Артур предлагает купить его второй раз! Или он опять в нем ошибся?

«Бестия!» – подумал Рэд.

– Давайте съездим, – сказал он, – сколько вы мне на сборы отвели?

– Десять минут. Я буду в машине.

– Только один вопрос, Артур, – остановил его Рэд, – это вы отправили меня на L-80? Пари держу, что руководство прислушалось к вашему мнению при выборе кандидата!

Артур Дэйв загадочно улыбнулся.

– Это Пол Дорвард. Он всегда побаивался твоей неуправляемости, а после «Каскада» и Сориссы ты выскочил за рамки АСП. Тут подвернулся хороший случай от тебя избавиться… По-моему вполне логично. Поверил?

– Не очень, – обескуражено произнес Рэд.

– И правильно. Предполагать ты можешь все, что угодно. Красивый камин. Сам заказывал?

– А? – Рэд оглянулся на камин, на разложенный посреди комнаты диван на котором валялись две подушки и скомканное одеяло. – Э-э… Черт. Камин? Нет, это еще до меня.

«Здравствуй, Рэджинальд, – улыбнулся про себя Дэйв, – с возвращением. Виски ты, конечно, зря хлебнул. Пирс учует. Он этого не любит».

На служебных уровнях Управления, тем более на этаже, где располагалось руководство СКБ, Гардон никогда не был. Он вошел в кабинет вслед за Артуром Дэйвом. В помещении свет был приглушен. Работала подсветка пространственных проекций звездных карт района Альгарро. За столом сидело несколько человек, которых Рэд пока не успел как следует рассмотреть.

– Опаздывать входит у вас в привычку, полковник Дэйв, – заметил человек, восседавший во главе стола. – Здравствуйте, капитан. С участниками совещания я вас познакомлю в процессе обсуждения. Меня зовут Ален Пирс, как вы, наверное, догадались. Садитесь, джентльмены.

Рэд молча поклонился и прошел к указанному месту.

– Прервемся, – предложил шеф СКБ, – я думаю, некоторым из здесь присутствующих будет интересно услышать начало истории.

Стало заметно светлее. Рэду показалось, что Пирс смотрит на него с потаенным любопытством, а светловолосый парень лет около тридцати на вид, прямо-таки глаз с него не сводил. Парень сидел напротив и чем-то напоминал Гардону викингов из исторических и приключенческих фильмов. Только те были в полтора раза шире. Рэд перевел взгляд. Советник Блохин, тоже присутствовавший здесь, слегка улыбнулся… или показалось?

– Итак. В блокаде звездолета АСП МНК-17 «Моника» участвовало восемь звездолетов.

Рэд вздрогнул. Теперь он, не отрываясь, смотрел на Пирса, продолжавшего говорить.

– Здесь же была произведен сброс и активация четырех экспериментальных контейнеров. Как известно, раскрылись три. Корабли СКБ отошли сразу. Линкор не успел войти в зону поражения и обошел ее по подпространственной петле, два дредноута столкнулись, их экипажи частично пострадали. Из девяти истребителей перехватчиков, успевших стартовать с палуб линкора, шесть прекратили поиск по приказу командира и на автопилоте были возвращены на базу. Три пропали безвести. Два крейсера космофлота Аналога-1 типа «Астрикс» наиболее успешно вели преследование благодаря своим скоростным возможностям и модернизированному навигационному комплексу. Они оказались в эпицентре поражения.

Рэд стиснул под столом сплетенные пальцы рук. Кто же знал, что у них такие ходовые качества! Он хотел всего лишь оторваться от погони.

– Согласно данным наших экспертов, экипаж ведомого – сорок пять человек погиб полностью: обезумевшие люди повыбрасывались в шлюзы, – хладнокровно уточнил Пирс.

Гардона откровенно провоцировали, но он молчал.

– Командир ведущего «Астрикса» сориентировался быстрее. Полностью воссоздать картину событий нам не удалось, но достоверно известно, что звездолет лег на обратный курс. Вопрос, что именно происходило на борту, остается открытым. Очевидно, команда не справилась с управлением. И командир, также находившийся под воздействием поражающих факторов L-80, принял решение об эвакуации. В спасательных флаерах подобрали тридцать девять человек. И вот вам начало проблемы, господа. Прежде чем покинуть борт звездолета капитан успел перевести задачу в режим автоматического выполнения БК, а сам бортовой компьютер крейсера – в режим жесткой обороны.

«Салют капитану, – подумал Рэд, – он явно не был телепатом. Значит, сорок пять человек – один экипаж, плюс шесть без вести пропавших из другого, плюс истребители в Лиге-31, сколько там… Да, еще два столкнувшихся крейсера и спятившие перехватчики… Почему меня до сих пор не расстреляли и ничем таким не укололи, пока я был без сознания? Ребята, еще не поздно»!

– Осуществив соединение с бортовым компьютером второго крейсера, который оставшись без команды дрейфовал в режиме радиопоиска, «Астрикс-1» обозначил ему задачу, возобновив пару ведущий-ведомый. Формулировка следующая: патрулирование системы двойных карликов, внешняя блокада для звездолетов любого класса, в том числе и ВКС. Внутри района – обнаружение и уничтожение любого корабля средней тоннажности, к которым, как известно, относится модель МНК-17. Сначала крейсеры находились в глубине устойчивого очага, в который специалисты не могли проникнуть, не смотря на все старания научной группы Стоуна. Затем круг поиска «Астриксов» начал расширяться. Последнее столкновение с оцеплением и истребителями «Флэш», убедительно доказывает, что он дошел до границ района Альгарро и представляет существенную угрозу не только для звездолетов планет-Аналогов, но и близлежащих колоний Аналога-2.