Кажется, мы застряли тут на некоторое время… Позвольте представиться – меня зовут Элиас. Я расскажу вам историю, которая произошла со мной давным-давно. Тогда я еще был глупым наивным мальчишкой. Сейчас я уже старик, который с трудом может вспомнить некоторые детали.

Забывая что-то, я предпочитаю это записывать. Обычно я черчу на бумажке цифры, чтобы не забыть последовательность событий и то, к чему они меня привели. И всем вокруг я советую делать то же самое – иначе можно легко запутаться. Но, знайте, некоторые решения ни на что не повлияли – на них и чернил тратить не стоит.

Эта история берет свое начало в грязном переулке моего родного городишки, где я познакомился с человеком, без которого этой истории и вовсе бы не было. Наверно, именно его я бы и назвал главным героем повествования. Но не только он в этой истории играл важную роль – нас было пятеро.

Тогда перед каждым из нас встал выбор, сделать который бывает порой очень и очень непросто – ведь иногда путь, что кажется самым верным, приводит к наиболее печальным последствиям. Именно поэтому некоторые – не все, попрошу запомнить – принятые нами решения изменили ход событий. И сейчас я расскажу вам, как.

Я рано лишился родителей и вскоре, устав побираться и работать на неблагодарных отвратительных людей, стал у них же и воровать. И вот в один из таких деньков я пытался стащить через окно булочника несколько свежих буханок хлеба. Пальцы не слушались, а оконная рама то и дело норовила скрипнуть, что могло тут же привлечь ко мне ненужное внимание.

– Работаешь грязно.

Этот голос был как гром среди ясного неба. Он не был грубым или басистым, просто раздался слишком неожиданно. Невероятными усилиями мне удалось не вздрогнуть, дабы не свершить постороннего звука. И тогда я поднял голову. Незнакомец устроился на деревянной балке меж двух домов, и солнце, так ярко светившее мне в глаза, не позволяло разглядеть его лицо.

– Ты кто?

Я выглядел недовольным, в каком-то смысле прямо-таки фыркнул на этого парня, но лишь потому, что знал – если дать слабину, то можно нехило так огрести.

Тот усмехнулся. Я услышал это так отчетливо, словно он сделал это прямо у моего уха, хотя на самом деле усмешка была совершенно беззвучной. Незнакомец спрыгнул на землю и тут же ударил рукой – в перчатке, что важно отметить – по стеклу. Я мигом отпрянул и прижался к стене, выпустив из рук выпечку. Теперь нужно было стоять тихо, чтобы хозяин лавки не заметил меня.

Это позволило мне внимательно рассмотреть человека, который подставил меня. Его лицо было красивым, точенным, и сейчас на нем продолжала блистать ухмылка. Руки были сцеплены в замок, пока он опирался на ту же стену, что и я, но по другую сторону от окна. На его голове точно была шляпа, такая же черная, как его перчатки и плащ. Я бы сказал, что он был высоким, но не настолько, чтобы привлекать к себе внимание. Его взгляд был пронзительным – казалось, он мог убить им, если бы того пожелал. К счастью, в тот миг в них танцевали дьяволята – положение, в которое он меня поставил, явно смешило его.

Когда булочник закончил все свои проверки и покинул кухню, я поспешил свернуть в переулок – оставаться было рискованно, да и задерживаться рядом с незнакомцем мне не особенно хотелось. Но тот последовал за мной.

– Что, даже не поблагодаришь?

Он легко угнался за мной, и при этом ни на секунду не ускорил шаг. Не знаю, как ему это удавалось. Насколько бы резкими ни были его движения, это никогда не выглядело так, словно он торопился.

– Поблагодарить?!

Я разозлился еще сильнее.

– Из-за тебя я чуть не попался!

– А без меня ты бы попался.

Он в мгновение ока оказался передо мной и остановил, приложив свою ладонь к моей груди. Его лицо больше не было таким дружелюбным, а в руке ощущалось столько силы и твердости, которой я более никогда не видывал ни у одного человека, что встречался на моем пути. Несмотря на его холодность, в нем всегда присутствовало какое-то неуловимое очарование. Порой жесткое, но оно всегда было при нем.

– Ну да, конечно.

Это был злобный смешок. Я не мог показать своего страха.

– Хочешь поспорить?

Он склонил голову, и на его лице читалась заинтересованность. Чужая рука плавно опустилась вниз.

– Меня зовут Сет.

Это не было его настоящим именем.

– Очень приятно.

Я даже не скрывал своего негодования, но Сета это ни капли не беспокоило. Это, наверно, нравилось мне в нем больше всего. Он никогда не велся на провокации.

– Мне нужен человек для одного дельца.

Сет принялся поправлять свои манжеты. Он не смотрел на меня – следил за тем, что происходило вокруг. Слишком много людей. Но мы едва ли занимали их мысли.

Я вскинул бровь. Не знаю зачем. Надеялся, что он увидит это боковым зрением. Уверен, что так оно и было. Но, как я и сказал ранее – Сет не реагировал на подобные выходки.

– Дельца?

Повторил я с сомнением, перерастающим в насмешку.

– У меня есть три человека. У каждого из них своя специализация. Мне нужен четвертый.

Это звучало серьезно. И тут я наконец-то понял, что Сет не был простым вором. Он был лидером. Главарем. Хозяином.

– И в чем, по-твоему, моя специализация?

Я наконец-то перестал издеваться, но все еще воспринимал его слова без какой-либо веры в них.

Сет вновь взглянул на меня и спустя мгновение улыбнулся, но лишь одним уголком губ.

– Это уже ты мне расскажешь.

Он обошел меня стороной, и чужая рука постучала по моему плечу.

Тогда это казалось чем-то незначительным, но с течением времени – и позже вы поймете, почему – я все чаще и чаще возвращался к этому моменту.

– Когда я представлю тебя остальным.

Его шаг был решительным, и мне ничего не оставалось, кроме как идти следом за ним. Я не мог поступить иначе.

Сет привел меня в огромное поместье, размер которого вряд ли можно было описать словами. Чуть позднее я узнал, что оно принадлежало именно ему – а звали его лорд Джоэль Сеттер. У него было большое наследство и такое же большое имя. Признаться, я и сам когда-то слышал о нем, просто не имел ни малейшего представления, как он выглядел. И, тем более не знал, что он занимается незаконными делами.

Я не буду долго разглагольствовать о том, как выглядело это место, но, знайте – оно было очень богато обставлено и сейчас, вне всяких сомнений, казалось бы неимоверно старомодным. На каждом шагу там висели картины – в гостиной даже был портрет самого Сета – или же стояли какие-то скульптуры.

Он привел меня в комнату на втором этаже, которую я бы назвал кабинетом. Она была совсем небольшой по сравнению со всеми прочими. Здесь было много книг, но мое внимание привлек массивный стол, на котором было разложено множество листов – на каждом из них было расписано нечто, что мне, со своего места, никак не удавалось прочесть.

Мой новый знакомый скинул шляпу и перчатки, а затем присел на край столешницы, элегантно вытянув ноги. Я же выждал некоторое время, прежде чем устроиться в одном из кресел напротив. Я буквально развалился на нем, всеми силами пытаясь доказать, что меня абсолютно не интересует предложение Сета и уж точно никак не страшит вся эта ситуация.

– Ну и где все остальные?

Я пожал плечами, как бы выражая ироничное сомнение в правдивости слов, произнесенных им чуть ранее.

Сет вновь едва заметно улыбнулся, изучая меня, а затем взглянул на свои наручные часы, слегка потрогав циферблат.

– Должны быть здесь с минуты на минуту.

Он произнес эти слова совершенно обыденно, а затем сбросил свой плащ и уложил его куда-то на стул. На нем была белая рубашка, галстук и жилет. Он был одет с иголочки – все сидело просто идеально.