Со стороны замка послышались крики, с верхней площадки в небо взметнулись драконы-предатели, внизу строем встал отряд арбалетчиков… И через несколько мгновений начался бой.

Я выбежала из храма, но разглядеть что-то из-за плотных крон деревьев было тяжело, только куски реальной битвы и крики.

Мальчишки попытались сбежать из сада и посмотреть ближе, да только кто их пустит. Калитка по-прежнему была под охраной. Они заныли, но под взором мэтра Карна, стихли, поджав головы.

Мэтр всех загнал назад в храм и велел молиться… А как? Я не умею, поэтому просто отошла в темный угол, села на пол и зарыла голову в коленях. Оставалось только ждать.

По логике, прибывший отряд с королем и Аланом, должны справиться, во-первых, их больше, и на охоту отправился боевой авангард отряда драконов. Во-вторых, после буйной ночи, предатели были не в лучшей форме. Хотя, откуда мне знать… Я как маленькая девочка сжалась в комок и замерла, ожидая любого конца. Если король Ильмар не выбьет из замка предателей и не схватит зачинщиков, то нам придется туго.

Бой продолжался весь день. Грохот, звон металла, крики и стоны разносились долго, со всех сторон огромной придворцовой территории. Где-то раздавались крики о помощи, с другой стороны доносился победный рык.

И наконец, все стихло. Только слышались отдельные командные окрики. Лиона, сидевшая рядом со мной, вскинула голову, прислушалась и резко вскочила. Я за ней. Мы открыли дверь, выглянули… и радостно выдохнули. К витой калитке сада Мередитов подходила группа во главе с Аланом.

Он открыл вход и зашел первым. Лиона быстро выскочила из дверей.

- Алан, - крикнула она и понеслась к нему. А я остановилась, не зная, что делать. Отчего-то стало страшно, и почему-то неловко, даже почему-то стыдно. Как я выгляжу, как сидит на мне мятое, порядком грязное платье, после всех событий. Меня охватила паника, которой я не ожидала от самой себя! Потому, что я видела, что он без своей привычной повязки.

Он поймал в объятья принцессу, но… Но он кого-то искал глазами. Своими глазами, которые внимательно, с прищуром оглядывали площадку храма. Он закрутил хохочущую Лиону, она о чем-то его спрашивала, он отвечал, но продолжал незаметно бросать взгляды по сторонам. Пока не увидел меня.

Мы замерли, не отрывая друг от друга взглядов…

А откуда он знает, что я – это я? Ах, да, тот день на поляне, когда он кружил драконом. Когда я шлепнулась на землю от его диких глаз.

- Алиса, - закричала Лиона и махнула ладошкой. – Иди сюда, смотри, Алан!

Я подошла, выпрямив спину и сделав суровое лицо.

- Алиса, - он не отводил взгляда, я тоже. На слабо меня не возьмешь. – Вот ты какая.

- И вам доброго дня, - буркнула я и сделала неловкий поклон, скрывая смущение.

- Алиса, мы победили, - восторженно сказала принцесса, но, почему-то Алан и группа воинов за его спиной помрачнели. Я тревожно нахмурилась.

- Что-то случилось? – Спросила и посмотрела на всех внимательно, и воины за спиной герцога молча отвели взгляды.

- Лиона, - сказал он, немного помялся, опустил голову.

- Что? – Кажется, она начала понимать, что произошло что-то плохое.

- Король, твой отец… ранен. И сейчас под наблюдением лекарей, в стазисе. Они едут отрядом, скоро прибудут.

Лиона замерла, потом кинула на Алана хмурый взгляд.

- Он сильно ранен?

- Не знаю, - ответил Алан, и мне показалось, что он мягко говоря, врет. – Но ты не беспокойся, его обязательно вылечат, все будет хорошо, я в это верю.

Принцесса постояла и вдруг тихо заплакала… Даже не заплакала, слезы текли сами по себе, а она о чем-то говорила, говорила… А слезы текли. Я взяла ее за руку.

- Мы можем вернуться в замок? – Спросила я Алана. Он задумался, пожал плечами.

- Можете, в замке безопасно, но очень и очень грязно. В покоях принцессы тоже.

- Переживем, - хмуро ответила я. – Вы нас проводите?

- Конечно, - он смотрел на меня, и в его взгляде я читала какую-то непонятную растерянность. Я – другая, не такая, как он ожидал? Не нравлюсь?... В голове пробежала череда глупых, ненужных мыслей. Но он точно прочитал их. Смущенно скривился, чуть растянув губы.

- Ты удивительно красивая, - сказал он тихо, когда мы, наконец, направились к калитке сада, и пятерка воинов отстала от нас на несколько шагов.

- Обыкновенная, - я пожала плечами, тоже почувствовав смущение.

Мы шли неспешным шагом, и я, честно говоря, испытывала волнение, заранее боясь того, что увижу. Так и оказалось.

Замок походил на поле боя, место сражение, штурм Зимнего дворца. Обожженные стены, разбитая мебель, пятна и лужи крови, трупы. Я увидела лорда Парси, который руководил работами по приведению помещений в порядок. Мы поднялись на наш этаж, Алан молчал.

Я очень боялась его главного вопроса – откуда у нас вот так внезапно, за две минуты до его смерти взялся магический корень. До этого почти пятнадцать лет никто не мог его найти, а тут вдруг бац, и нашелся. Я бы сама на его месте этим очень сильно заинтересовалась. Но он ничего не спрашивал, и это напрягало.

В апартаментах Лионы суетилась группа женщин, неизвестных нам.

- Парси организовал людей из города, иначе, тут еще долго не будет порядка. Эй, долго еще? – Спросил он у старшей из них – женщине в пестрой юбке серой кофте и широком кухарском фартуке, по виду, торговке. Из-под простого бумазейного чепца выглядывали испуганнее глаза.

- Скоро уже, одна комната готова, остальные до ночи уберем.

Герцог кивнул. Горожанкам помогала пожилая Ненси, служанка Лионы. Увидев принцессу, она ахнула и кинулась к ней. Обе неожиданно сердечно обнялись. И такое бывает, как говорится, обстоятельства.

Алан тихонько меня отвел.

- Идем, надо поговорить.

Мы оставили Лиону со служанкой и прошли по коридору до моей комнаты. Я остановилась у двери, с опаской прислушалась, приложив ухо.

- Там никого нет. Зайдем?

Я отстранилась и посмотрела на него, а потом невольно пригляделась… Все же, красивые у него глаза. Темно-темно карие, почти черные с тонкой золотой радужкой. И сам он красивый. Его лицо было бледным, слегка осунувшимся, костюм – в опалинах и кое-где порван, ладони со следами копоти. Но такой вид нисколько его не портил… Что это со мной? Осторожно, Алиса, не увлекайся.

- Можно и здесь поговорить.

- Не бойся, я не кусаюсь. Кажется, я тебе уже говорил это когда-то, - и он, приобняв меня, открыл дверь, и мы вдвоем оказались наедине. Я смущенно отвернулась. Комната осталась такой, какой и была. Оно и понятно, кому какое дело до бедной приживалки, пусть и леди. Бедная комнатка с серыми стенами и узкой кроватью.

- Что вы хотели? – Очень тихо, сиплым голосом спросила я.

И прозвучал вопрос, которого я боялась.

- Где вы с Лионой нашли мой корень? Это ведь ты его нашла? И почему я в этом уверен? Не молчи.

Я опустила голову, пожала плечами.

- Говори.

- Нечего сказать, - так же тихо ответила.

Он прошелся по комнате, подошел к окну.

- Ты понимаешь, что я пятнадцать лет был калекой?

- А я не крала ваш корень, - твердо ответила ему. – И не меня в этом обвинять.

Он досадливо отмахнулся ладонью.

- Никто тебя не обвиняет. Просто расскажи.

- Мне нечего рассказывать.

Герцог озадаченно скривился и мягкой походкой подошел ко мне.

- Я скучал, - его ладонь провела по моему плечу, - Я думал о тебе, там, на пне, в лесу.

Я удивленно подняла голову. Он сейчас пытается меня взять на слабо?! Это такой маневр? Такое понимание женской натуры?!

Видимо, все эти вопросы нарисовались на моем лице.

- Ты не веришь?

- Навряд ли перед смертью вы думали обо мне. Не верю, и не убеждайте в обратном. Мне нечего стыдиться и я вам ничего не должна, ваше высочество. То, что мы с принцессой сделали для вас, уже достаточно, чтобы вы сейчас мне не лгали. Как минимум.