- Желание… желание… Бетти, будешь откупаться? – Раздались вокруг крики.

Леди в розовом подошла к проигравшей леди и сказала.

- Хочу, чтобы вы, леди Бетти подали мне завтра утром чай с пирожными.

- Нет, - твердо ответила Бетти.

- Тогда платите.

Бетти пожала плечами, чуть задумалась, и сняла с пальца узкий обруч кольца с небольшим камнем.

- Держите, леди Дена.

- Откупалась, молодец… - молодые люди захлопали в ладоши. – Голи, Бетти.

Группа опять собралась в плотный круг, а Бетти, в десяти-пятнадцати шагах от них начала счет. Я так поняла, что игрок мог считать произвольно и сколько угодно, в этом весь смысл. Мог досчитать до пяти, а мог и до двадцати пяти, проверяя терпение и реакцию других игроков.

Бетти досчитала до двадцати семи и неожиданно резко бросила мяч через голову. Группа бросилась врассыпную, одна леди споткнулась, рядом стоял Алан, который успел подхватить ее, и, задержавшись, получил удар мяча в спину… Если бы мне сказали, что все произошло случайно, я бы согласилась. Или нет? Тогда, как все это можно было подстроить?

- Желание… Желание… Или будете откупаться, герцог? – Закричали вокруг. Бетти победно развернулась. На ее лице светилась такая горделивая улыбка, что у меня закипела злость. Что она сейчас придумает для Алана? Леди неспешно подошла, ехидно подняв бровь, и встала напротив его высочества.

- Хочу прогулку с вами, Герцог Эсторский. Сегодня же, по таинственным тропинкам волшебного королевского парка. И только попробуйте мне отказать.

Алан замер, а вокруг зашумели.

- Алан, соглашайтесь… Или будете откупаться?

Все заворожено уставились на Алана. Ситуация в некотором роде оказалась патовой. Если он решит откупиться, то, в каком свете он выставит даму? Отказаться от простой прогулки – это верх неприличия.

- Конечно, Бетти, я искуплю свой проигрыш твоим желанием.

Все захлопали в ладоши… Спрашивается, а чего они радуются? У меня тут же, резко упало настроение. Я вернулась в беседку, выдвинула стул и села, глядя издалека на игру.

На поляне резвились еще больше часа, а я наблюдала. Герцогу больше не выпало «счастья» исполнить чье-то желание. Зато Лиона два раза голила, и что она там пожелала, неизвестно. Мне уже было неинтересно. А потом все начали потихоньку расходиться.

Я подошла к принцессе.

- Представь, я выиграла фейерверк!

- Какой еще фейерверк?!

- Магический. Молодой лорд Пфикс – отличный мастер-иллюзионист. Он такие чудеса творит, что сама удивишься, когда увидишь.

- Ну ладно, - я пожала плечами. Наверное, ничего страшного.

К нам подошел Алан, с усмешкой и ехидцей на лице.

- Алиса, ты зря отказалась от игры, было забавно.

Да уж, я представила, какими желаниями он бы меня обложил, случись такое.

- Меня не приглашали, - сухо ответила ему.

- Не страшно, в игре не требуется приглашение. Смелее надо быть, леди, - подчеркнул он последнее слово. – Ну, что, идем? У кого-то скоро занятия.

- Идем, - вздохнула Лиона. После такого веселья ей было не до уроков. И тут за нашими спинами простучали каблучки.

- Герцог, куда же вы? Я вас жду, пора исполнить мое желание.

На лице Алана нарисовалась тоска, и даже не свойственная ему растерянность. Неожиданно. Он развернулся к Бетти и недовольно сказал.

- Бетти, обязательно сейчас? Мы можем прогуляться завтра, или в другой день. Я не отказываюсь.

- Нет, герцог Эсторский, вы обещали сегодня.

- Что ж… - он помедлил и с сожалением потрепал Лиону по плечу. – Идите без меня. Я вечером зайду.

Бетти ловко взяла его под руку, и они повернули в сторону западной части лесного массива, неспешно ступая по красноватой плитке дворцовой аллеи, обсаженной фигурным кустарником. А мы отправились в противоположную сторону. Прошли несколько шагов… И одновременно, нога в ногу, не сговариваясь, остановились.

- Терпеть ее не могу! – В сердцах высказалась принцесса и сумрачно посмотрела на меня, а потом обернулась назад.

- И что вы предлагаете? – Отчего-то моя совесть по-поводу предстоящих уроков принцессы молчала. Мы с ней поняли друг друга, огляделись вокруг и быстро двинулись через кустарник, скрываясь в густоте плотно разросшихся веток.

Через пару минут мы их нагнали, двигаясь в стороне и беззвучно чертыхаясь.

А парочка, тем временем, уходила все глубже и глубже в лес. Кончились кустарниковые фигурки, над которыми колдовали королевские садовники, и нам пришлось прятаться за древними деревьями чащи. Впереди мелькало светлым пятном голубое платье Бетти. Мне совсем не нравилось, как она к нему прижималась, как что-то нашептывала, поднимаясь на цыпочки… И уводила его дальше и дальше, точно древняя фея, завлекающая несмышленого парня в зачарованный лес.

Вдруг, где-то позади нас, со стороны королевского замка, послышался странный далекий грохот и шум. Мы уже основательно ушли от обитаемой дворцовой части парка, поэтому, звуки донеслись смазанными. То ли показалось, то ли на самом деле.

Парочка впереди нас ничего не услышала, даже не обернулась. Они вышли на какую-то большую поляну. Лиона потянула меня ближе, и мы, перебежками, прячась как разведчики, приблизились. Зачем эта странная Бетти его сюда завела?

И тут произошло непонятное. Она подвела его к пеньку, точащему неподалеку от кромки леса и, взяв за плечи, усадила. Что-то прошептала, Алан ответил. Она опять что-то сказала, и почему-то довольно категоричным тоном. Я не расслышала слов, но уловила интонацию. А потом она крикнула! Отскочила… И из пня, на наших глазах полезли какие-то корни, или ветви, или непонятно что! Эти ветви за мгновения скрутили Алана. Он попытался встать, но его ноги были переплетены плотной решеткой шевелящихся веток.

- Лиона, - я произнесла сиплым шепотом. Девочка молчала, она застыла, выпучив глаза, и вдруг резко рванула. Я едва успела ее схватить и с силой притянула к себе. – Тихо, стойте! – Зашептала я. – Не смейте шевелиться!

Только мы припали к стволу дерева, как неподалеку зашуршали кусты, и у меня от страха реально зашевелились волосы. Из леса вышли трое.

- Драконы, - прошептала Лиона. Плохо дело. Я уже надеялась, что с одной Бетти, возможно, справится и Леона, а там и Алан освободился бы из пут хрен знает чего. Но ситуация поменялась.

Драконы кивнули Бетти. Один из них вдруг вытащил кинжал из-за пояса… Я с силой сжала ладонью девчонке рот, прикрывая вырвавшийся крик, она сдавленно захрипела, выпучила глаза.

- Молчите, умоляю, - зашептала я. – Они нас убьют.

И в это время над пеньком вспыхнула блестящая прозрачная пелена, окутавшая Алана куполом.

- Молодец, - захрипела Лиона. – Это купол Мередитов.

- Что это?

- Защита. Ее не пробить. Но я не знаю, сколько продержится Алан, она съедает силы. И смотри, харгов корень…

Внутри купола зашевелились корни, опоясывая герцога. Алан выворачивался как мог, но бесполезно… Еще и купол, который требовал силу.

Дракон, вытащивший кинжал раздраженно что-то рыкнул и со злостью метнул орудие в купол. Кинжал отлетел в сторону, не пробив светящуюся прозрачную стену.

- Подождем, - засмеялась Бетти, она была довольна. – Не торопись, Фир. У нас есть время поговорить с герцогом, думаю, на пару часов его хватит. А там… Та-дам-та-дам…

Я потянула принцессу назад, шипя, чтобы она не шумела.

- Надо привести помощь.

- Точно, - взволнованно ответила девчонка, и мы осторожно попятились, глядя под ноги и едва дыша от страха.

Отойдя на приличное расстояние, мы рванули, так, что пятки засверкали. Но, выбравшись из леса, резко затормозили… И я опять потянула девчонку под укрытие. На аллеях дворцовых дорожек шел бой. Над замком кружили драконы, я навскидку насчитала пятерых. Да, это же дворцовый переворот!

Принцесса молча заплакала, ее глаза смотрели со страхом и бессилием.