- Да, пожалуй, так и есть, восемьдесят ярдов, - он постоял, и решительно махнул ладонью. – План такой, кто-то отвлекает драконов на другой стороне поляны. А ты – подбегаешь ближе, на расстояние, с которого сможешь удачно метнуть. Ясно?

- Я иду отвлекать, - сказал Цивик.

- Я с тобой, - тут же кивнул Хелес.

- Нет, ты будешь мешать.

- Серьезно? – Ехидно скривился музыкант.

- А зачем ты мне нужен? Ты по деревьям умеешь лазать? Я наберу камней и буду ими обстреливать, отвлекать.

- Ну, так и я умею по деревьям лазать, - развел руками Хелес. – Идем, и не спорь. А вы готовьтесь. – И они с Цивиком исчезли в зарослях.

Мы замерли в ожидании. Секунды растянулись в вязкие паузы застывшего времени. Отвратительное ощущение. Наверное, что-то подобное чувствует приговоренный к смерти. На стреме (вспомнила же словечко!) стоял мэтр. Он вдруг взмахнул ладонью, привлекая наше внимание. Мы вздрогнули. Переглянулись втроем. И прокрались к наставнику.

На поляне действительно что-то происходило. А именно – бой камнями с густых крон. Цивик оказался тоже ловким парнем, и его удары метко и больно обстреливали драконов. Хелес ему помогал, но не так точно. Драконы вертели головами, окликая друг друга и озираясь. Главное, они отошли на другую сторону от нас.

- Надо торопиться, - сказал мэтр.

Оно и понятно, сколько Цивик и Хелес успели насобирать за пазуху камней, выбирая удобное дерево? Навряд ли воз и маленькую тележку. Хватит ненадолго.

- Пора, - сказала я. Рикки держался молодцом, он цепко оглядел местность, подвесил в руках статуэтку, и сделал это со знанием дела. Спокойно, уверенно, с азартом в глазах. Маленький мужичок-боровичок, честное слово. У меня дрогнуло внутри, когда я наблюдала за ним.

- Идем вместе, - сказал Карн. И они быстро пробежали по открытой поляне. Мы с Лионой застыли, припали к стволу дерева на кромке поляны, точно слились с ним.

Мое сердце бухнуло вниз – один из драконов обернулся и увидел Рикки и Карна.

Рикки оценил ситуацию, ему не оставили выбора, и он резко сорвался вперед, к центру поляны. Развернулся боком, рука замахнулась по плавной дуге… Крепкий толчок ноги, и сильный, хлесткий рывок, посылающий статуэтку далеко-далеко вперед.

Я видела все это точно в замедленной съемке, с отдельными кадрами. Удар сердца – и яркая фигурка блеснула высоко над поляной.

Воздух сгустился – и это не мои фантазии, это явь. Фигурка богини Виллы в полете вдруг вытянулась золотой стрелой, описала дугу и направленно, точно снаряд снайперской винтовки, впилась в купол… А потом взметнулся золотой смерч, гигантский, до неба, и по земле прокатилась силовая волна, одна, вторая.

Рикки и Карн упали. На другой стороне от смерча, визжащую Бетти волной протащило по траве, троих бойцов закрутило и вышибло в кусты.

А смерч крутился, не знаю, сколько прошло минут. И вдруг из глубины этого хаоса поднялся вой. Звериный, дикий, громоподобный. Я попятилась, мне стало необъяснимо, дико страшно, схватила за платье Лиону, но она стукнула меня по руке.

- Стой, смотри!

Смерч разлетелся в пыль, а из его центра, в небо взметнул огромный дракон с золотистой чешуей, с сильными крыльями, и страшной, злобной мордой.

Он сделал стремительный круг над поляной. Увидел Бетти и предателей-драконов, которые выбирались из кустов… Лучше бы они спрятались или убежали!

Я уже второй раз за этот страшный день увидела, как поливает огнем разозленное чудовище. Кромка леса с той стороны вспыхнула пламенем… И странно – тут же погасла, не считая тлеющих тел. Мне стало плохо, я сползла по стволу дерева на землю. Затошнило…

- Алан! – Лиона выскочила на поляну, замахала руками. Не знаю, какая сила заставила меня подскочить и ринуться за ней… Что она делает, он же бешеный!

А он действительно точно свихнулся. Носился по воздуху, совершая непонятные кульбиты, срывался вверх и вновь возвращался,

- Алан, - принцесса носилась вслед за ним. А меня вдруг пригвоздило. Он летел на нас и смотрел на меня. Во все свои огромные, черно-золотые глаза. Его крылья мазнули рядом, и я опять села на землю, шлепнулась за заднюю точку, от страха, от ужаса, что эта махина сейчас откроет пасть и…

- Алан, - крикнул мэтр Карн. Он поднялся с земли, подтянул за шкирку Рикки и вдруг начал совершать странные пасы руками. – Алан. – повторил он… И что-то произошло. Дракон подчинился.

Я сидела на земле и заворожено наблюдала. Каждый жест рук наставника имел силу на чудовище. Мэтр управлял им, и тот начал успокаиваться.

- Алан, лети к отцу. Найди отца! Улетай, не смей идти во дворец. Слышишь? Приведи подмогу! Улетай! – Закричала Лиона и тоже замахала руками, словно крестьянка, которая отпугивает ворон от огорода, осталось только закричать: «Кыш, Алан, кыш».

Эта идиотская мысль привела меня в чувство, и я вскочила на ноги.

- Улетай, - вслед за принцессой, крикнул мэтр. – Мы будем в храме.

Дракон недовольно фыркнул, изогнул шею, и вдруг резко взметнулся ввысь, улетая в небо, в другую от королевского замка сторону.

Мы сутки просидели в храме: я, принцесса, мэтр Карн, Хелес, и пацаны, которые сделали пару вылазок и принесли нам воду и еду.

Мальчишки рассказали много интересного. В королевском замке заправлял племянник герцога Флиора, молодой лорд Вариен. Он, ссылаясь на нездоровье, не уехал на охоту, хотя, принцесса с горечью рассмеялась, услышав об этом. Драконы не болеют.

Сейчас в тронном зале идет грандиозная попойка со всеми вытекающими «прелестями» подобного рода. Драками, непотребствами, осквернением всего, что связано с именем короля и его семьи. Я с тревогой думала о Мирке, удалось ли ей спастись.

Да, беспечность Ильмара вызывала у меня недоумение. Это в природе драконов – поступать так недальновидно? Охота, увеселения… Если все обойдется, у многих возникнут неприятные вопросы к королю. Хотя, я уверена, что он сумеет быть убедительным и разберется со всеми… Очень хочу в это верить, как и в то, что нам не долго сидеть взаперти, ожидая окончания этого безумия, творившегося вокруг.

Мы с Лионой много разговаривали. Она вывела вечером меня в сад Мередитов, туда, где рос драконов орех и расхаживал на цепи выхурь, страж дерева. Я спросила у нее, в чем тайна этого дерева и его защитника. Оказалось, что драконовы орехи – эликсир, дающий силу и мощь чудовищам.

Плоды его раздают воинам и старикам-драконам. Созревают орехи ближе к зиме, так что, урожай собирать еще не скоро. А страж – особый зверь, который с доисторических времен обитал в ореховых рощах, на далеких островах Триттского океана. Его внешний вид – редкостная гадость.

Он похож на нашу гиену, только крупнее, с челюстью орангутанга и когтями, размером с палец. И ко всему прочему, зверь имеет магическую природу. В общем, для себя, в голове я написала инструкцию – обходить это чудо-юдо по длинной дуге и, желательно, с другой стороны ограды.

Вторая ночь в храме прошла так же, как и первая. Мы спали на жестких скамьях, расставленных у стен. Из зарешеченных окон едва доносился шум пьяных криков из замка. В нашу обитель за эти сутки несколько раз пытались вломиться. Но неизбежно, это мероприятие заканчивалось смертью тех глупцов, кто бездумно лез на «амбразуру». Защита богини оказалась безупречной.

Я не могла заснуть, ворочалась, вставала, растирая ноющие бока, и вновь укладывалась на доски, пялясь в потолок. И только под утро меня сморила дрема. А через пару часов, когда солнце только-только начало свой путь в небо, озаряя горизонт розовым отливом, нас всех, как по команде разбудила странная тревога, какой-то внутренний сигнал, заставивший открыть глаза. Я резко села на скамью и выглянула в окно, мэтр Карн поторопился из храма, потирая сонные лицо ладонями, мальчишки сиганули за ним.

И вот тут я познала «ужас апокалипсиса»!

Солнце исчезло, его скрыли от мира крылья драконов, летевших с востока ровным шахматным строем. Они шли почти безмолвно, только едва доносился шелест крыльев, и эта тишина была страшнее грома. Я застыла у окна, а потом, почему-то повернула голову на фреску богини Виллы, и мне показалась, она хищно, холодно усмехнулась. Или это блики? Конечно, блики, но больше я на нее не смотрела, мало ли что еще покажется.