- Догадливая. Зовут-то тебя как?

- Мирка, - кивнула та. – А ты вроде Алиссия?

- Ага.

- Ну ладно, вставай. Тебе надо понравиться Лионе, тогда будешь жить как фея в заповедном лесу.

Хмм… Вроде бы нормальная девчонка, эта Мирка.

Я быстро поднялась и зашла в небольшую комнатку с ванной, маленькой раковиной и еще чем-то, подозрительно напоминающим унитаз.

- Мирка, ты не ушла?

Мирка, оказывается, прибирала мою постель! О!... Я такого счастья даже в своем мире не знала.

- Что тебе?

- Слушай, вот это устройство…

Девчонка засмеялась.

- Ну, ты совсем деревня!

Даже так? Я – деревня?!

- Это же сливной утробник. Ну, туалетник, если по-простому. Ой, Алисська, смешная ты.

Быстро умывшись, я вернулась в комнату. Горничная помогла мне одеться.

- Это обязательно? Ну, то, что ты мне помогаешь.

- На первое время только, а дальше сама, дорогая, сама.

Я незаметно хмыкнула, фразеологические обороты сильно уж знакомые.

- Ладно, спасибо.

Мое скромное платье мне понравилось. Прямое, слегка приталенного кроя из легкой шерсти, в мелкую клетку, с белым воротничком. На столике у кровати обнаружила щетку для волос. Причесалась и заплела косу.

- Идем, я тебя отведу, - сказала Мирка и повела меня коридорами. Некоторые из них были темными и узкими, другие – просторные, с высокими потолками, колоннами, изящной лепниной. Но везде – кладка камней с легким налетом мшистой плесени. Наверное, этим стенам не одна сотня лет.

По дороге нам встретилась обслуга, разносившая на подносах еду, еще пара воинов в странных кольчугах и с мечами на поясе. Я даже оглянулась, за что получила втык от Мирки.

- Не глазей, а то скажут, что ты доступная!

Вот это номер! Я даже поперхнулась. Ты, Алиса, и правда, осторожней с этим делом, с любопытным носом.

Мы вышли через винтовую лестницу в просторный холл и остановились.

- Жди, я о тебе доложу, - горничная оставила меня одну и исчезла за дверью. И уже скоро махнула рукой, чтобы я заходила.

Я оказалась в просторной комнате, или небольшом зале. Одна его стена была обита гобеленом с чудесным рисунком, на котором паслись овечки на лужайке. В чистом виде тематика голландской живописи. Другую стену, вместе с камином покрывал камень легкого зеленого оттенка.

В углу, у окна, стоял широкий стол, за которым сидела девочка лет восьми-девяти в голубом платье и мой спаситель, герцог с повязкой на глазах.

Мирка потянула меня за платье, чтобы я присела в поклоне. Да, пожалуйста. Мои манеры, конечно далеки от совершенства, но реверанс с горем пополам получился… И пока я делала этот реверанс, мой взгляд кое-что ухватил. Кое-что, от чего мое сердечко неровно стукнуло, заныло и забилось в упоительном счастье. У окна, неподалеку от камина стоял клавесин. Настоящий, хоть и с небольшой клавиатурой. С открытым пюпитром и крышкой с инкрустацией чудесного рисунка.

Я замерла, а потом вдруг на ум пришла простая и жуткая в своей правде мысль. Радость-то моя – опасная и может стоить мне головы. Откуда Алисська из приюта знает этот инструмент и как на нем играть? Вопрос на миллион.

- Какая хорошенькая, - услышала я и подняла голову. Принцесса смотрела на меня во все глаза. – Иди сюда. Будешь пирожное?

Я неуверенно пожала плечами, не зная, что ответить.

- Проходи, Алиссия, - спокойно сказал герцог и встал из-за стола. – Лиона, зайду к тебе вечером, не скучай.

- А-а-алан, не уходи, я хотела с тобой еще поговорить.

- Вечером поговорим, все, я ушел.

Он прошагал мимо меня, уверенно и не ошибаясь, точно зрячий.

- Иди же сюда, - еще раз позвала меня Лиона.

Пришлось сесть за стол. Она пододвинула мне тарелку с десертом.

- Не люблю грушевый пудинг, противный… Но ты же его любишь?

Вопрос прозвучал провокационно. Ах, ты маленькая, избалованная принцесса.

- Обожаю, ваше высочество, - ответила я и смело взяла ложку.

- А потом ты же расскажешь мне сказку?

- Конечно, ваше высочество. Какую вы хотите? Могу рассказать о девочке замарашке по имени Золушка, или о капризной принцессе…

- А там есть про любовь?

Я тихо выдохнула.

- Немножко, ваше высочество. В сказке про Золушку, принц из королевства влюбился в простую девчонку.

- О! Хочу. Ее и расскажешь, - принцесса покосилась на слугу. – Лучше, мы с тобой пойдем с сад, чтобы нас никто не услышал.

Молодой лорд Вильдор передал коня слуге и взбежал по старым мраморным ступеням. Из окон дома, куда он приехал, доносился смех и шум. Ресторация «Бродячий дракон» спряталась в густой листве оливковой рощи, на окраине Окриджа.

Когда-то, этот дом с толстыми каменными стенами, на которых тускло блестели фрески, намалеванные магическими красками, был храмом темных егерей, или клана ларгандийских охотников, магов с даром гасить силу драконов.

Страшный дар. Драконам понадобились века, чтобы истребить своих убийц. Последние из них были вздернуты на раскаленные от жара колья, пятнадцать лет назад, когда охотникам удалось напасть, во время охоты, на юного герцога Эсторского.

Они вырвали из него «драконий корень», магическую жилу, основу жизни и начали приготовление к казни.

Отбить герцога помогло чудо. Отряд королевской охраны вовремя заметил отсутствие младшего брата короля, они поймали след убийц и устроили облаву на окрестности в поисках магов-егерей. А те уже готовили алтарь для убиения «демоновой жилы» и умертвления юного наследника рода Меридитов…

Не срослось, и казнь состоялась по совершенно другому сценарию. Охотников насадили на раскаленные добела колья древних великанов. Смотреть на казнь согнали весь город, чтобы каждый знал, какова плата за жизнь дракона.

Костры, в которые были воткнуты копья, жарко горели три дня и три ночи. А вонь тлеющих тел темных егерей витала над городом и того дольше.

Лорд Вильдор потянул на себя тяжелую дверь. Из узкого холла вела лестница вверх. Всего несколько ступеней, и любитель хорошего вина и закуски оказывался в уютном зале, где до потолка стелился запах прожаренного на углях барашка.

Да, это место было не для бедноты и голодранцев. И даже не всякий земельный рыцарь сюда зайдет.

- Эй, - крикнул Вильдор служке, парню в белой рубахе и черном фартуке поверх штанов. – Где Темный Алан?

Служка быстро окинул лорда глазом и кивнул в сторону, туда, где отдыха герцог. Вильдор прошел общий зал. Здесь были забеленные стены с проплешинами старой кладки, которой насчитывалось несколько сотен лет. Кое-где мелькали фрески. Древний охотник убивает дракона. Древний охотник возносит молитву. Жрица ублажает темного охотника, оседлав его сверху – это не зазорно, удовлетворить плоть охотника – сама по себе честь и награда.

Фрески – те крупицы, что остались от темных егерей, их не стали замазывать или счищать. Такова воля победителя.

Вильдор по пути кивнул знакомым, таким же молодым рыцарям, гуляющим здесь за крепкими дубовыми столами, сплошь заставленными бутылками. Тут же, у них на коленях устроились девицы, хохоча и бесстыдно задрав юбки. Хорошее веселье, с завистью вздохнул лорд и двинулся дальше.

Проем, отделяющий общий зал от приватной комнаты, был открыт, и оттуда доносилась музыка. Вильдор удивленно замедлил шаг. Подумал, и решительно стукнул костяшками по деревянному краю арки. Дело прежде всего.

- Драви драго, - поприветствовал он на древнем языке и вошел.

Небольшую комнату освещала медная чаша с огнем. В дальнем углу, на банкетке сидел незнакомый ему музыкант и ловко, мастерски перебирал струны мандолины. Он был черноволос и приятен, с тонким носом, ровными бровями.

Его губы ухмылялись, а черные глаза неотрывно наблюдали за танцовщицей, томно извивающей свое полуголое тело, прикрытое лишь на бедрах цветастой шалью. Она двигалась в такт музыке и призывно косилась на черноволосого парня.