– Управлять безумием, – пробормотала я, чувствуя, как холодный пот стекает по спине, – воодушевляет.

И на миг мне показалось, что я ощутила чужие эмоции снова. Как в деревне. Вот только не было там ненависти или презрения к нам. Лишь бесконечное сожаление, сочувствие и печаль, смешанная с  готовностью следовать своему долгу до конца.

Капитан Шаол хотела вовсе не убить нас. И не показать, насколько мы никчемны. Она хотела нас спасти. Нас – и тех, кто в будущем может пострадать от рук неуравновешенного мага. И, возможно, когда-нибудь я смогу её понять…

А пока я нашла в себе силы улыбнуться Лейорну и встала на дрожащие ноги.

Кто-то в голос рыдал.

– У нас следующая пара – история. И, знаешь, никогда ещё так сильно не хотела изучить эту дисциплину, – усмехнулась, приглаживая взъерошенные волосы.

– Согласен. А потом в город – и по пивку. Твою ж драконью жо… Кхе-кхе, – закашлялся Рей, – в смысле, думал что уже обделаюсь.

– Одна из Теней Владыки – это тебе не крылом в зубах поковырять, – проворчал непонятное Тэль.

И мы поковыляли на выход за очередным стоящим на ногах счастливчиком.

В город мы выбрались ближе к вечеру. Хотя больше всего мне, совершенно вымотанной происходящим на парах, хотелось тихо свернуться калачиком в кровати и просто пожаловаться на сложную жизнь адептки. Ещё хорошо, что магию пока особо не приходилось использовать… хотя как, в таком  случае я выстояла на паре капитана Шаол?Ещё больше беспокоил вопрос со странной раной на ладони. Вернее, оставшимся едва заметным шрамиком. Да-да, тем самым, когда меня укусил со всех великих сил тварьих лорд Сейлир. Он, кажется, об этом и не вспомнил. Да и я не думала… зачем бы? А вот теперь пришлось.Ладонь покраснела и жутко чесалась, кожа почему-то шелушилась, а ноющая боль говорила о том, что хорошо бы сходить к целителю… Вот только как мне этот объяснить? Этот шрам с лупой искать надо, все уже заросло давно, так с чего бы? Естественно, очередное благонравное платье, да и ещё и тонкие перчатки хорошего настроения мне не прибавили. На улице тепло, можно было одеть легкий вариант формы, но…– Приличной девушке не дозволяется идти в мужском костюме…  – нудел Муль, возмущенно шевеля усами, гувернантка мохнатая! – Как мы тебя замуж потом будем выдавать, хозяйка? Молодая, красивая, временами даже умная бываешь! Мне же тебя пристроить надо в добрые когти!Перед глазами возник лорд Сейлир, облизывающий коготь. Надо ли говорить, что получилось это у него настолько… кхм… впечатляюще, даже у воображаемого, что я едва в себя пришла, стараясь слишком активно не облизываться. Нет уж. Хватит с меня лорда Сейлира. Поиграть с человечкой для него забавно, спору нет, вот только я все ещё лелею мечту, что даже в этом волшебном мире смогу найти свое счастье.Да, хочется порой найти того самого, за которым ты как за каменной стеной будешь. Но  я уже давно не была той наивной молоденькой глупышкой, которая верила  в то, что любовь побеждает все, что её никто не сможет обидеть. О нет. Я твердо знала – каменная стена может легко превратиться в каменную клетку. Большинство местных мужчин понятия не имеют, что существует страшный зверь «равноправие», да и вообще женщину за полноценного человека не держат. По крайней мере, маги. А твари? Скорее всего, с их звериными инстинктами все ещё хуже.Лорд Сейлир не для меня  – и он наглядно это показал, едва не пожалев, что спас. Допускаю, что в сердцах и не всерьез. Но… слово не ми-крылан, – его за пушистую жопку не поймаешь.Я уже выходила за ворота, когда чуть со всего маху не врезалась в препятствие, которого ещё мгновение назад там не было. Знакомое такое препятствие – запах полыни сразу же ударил в ноздри.– В город направляетесь, адептка Вартек?  – Сейчас на меня смотрел магистр Рейлис Дрэгон собственной темной персоной. Светлые волосы, холодная и надменная улыбка, внимательный взгляд. Он не позволил себе  ничего лишнего, только пальцы коснулись моего плеча, словно поддерживая.Запах… запах не лгал. Видение, что озарило меня на паре капитана Шаол, было совершенно правдиво. Не понимаю лишь одного – зачем ему  этот маскарад?– Да, милорд… ой, простите, магистр, – ласково улыбнулась и склонила голову, будто пряча легкую растерянность. Рука зазудела так, что хоть вой, да ещё и жгло ладонь, как кипятком!– Вы должны помнить, что завтра у нас будет первый факультатив… и да, вы всегда можете обратиться ко мне с любым вопросом, адептка. Занятия будут только завтра, но… вот, раз уж мы встретились, – мне на  ладонь лег кругляш. Мерцающий светло-синим отблеском пропуск в преподавательскую часть Академии. Многие проживали там, другие – в отдельных домиках на территории, – с его помощью вас пропустят ко мне в любое время дня и ночи.Почему мне теперь в каждом слове видится подтекст? Почему сердце сжимают тугие обручи от ощущения, что меня загоняют в ловушку, как дикого зверя? Значит, спасать – это практически дурной тон, разорвать нашу странную связь он не желает, а вот так вот – можно, запросто? Чтобы я, ничего не подозревая, как-нибудь сама пришла за советом к доброму магистру Рейлису, а оказалась в полной власти хитрой пронырливой твари?Вот таков ваш план?Несчастный кругляш я сжала так, что он ещё немного бы – и раскрошился.– Спасибо, магистр, – постаралась ответить как можно вежливее.Дать кулаком преподавателю в нос – это весьма плохой поступок, да и не решусь я драться с ним никогда. Сбежать бы – да некуда. Справиться с ним – союзников у меня нет. Не к ректору же идти? Простите, меня тут ваша тва… в смысле магистр, который на самом деле залетный дракон или какое иное существо – домогается.– Надеюсь, вы хорошо отдохнете, адептка. Нам предстоит упорная работа. Магия тьмы – опасная материя. Опасная и безжалостная. Темные маги, как и менталисты, всегда должны держать себя в руках, вы ведь уже осознали это, адептка?  – Светлые, почти белесые страшные глаза ласково смотрели на меня.Так ласково смотрит леопард перед тем, как бросится на косулю. Он стоял близко. Непозволительно близко. Даже руку убрал – больше не касался и пальцем, а было ощущение, что меня обнимают чужие невидимые руки, заворачивая в ковер, закидывают на спину и тащат в неизвестность.– Я всегда держу себя в руках, магистр, – ответила твердо, упрямо вскидывая подбородок. И пусть это глупо – я не сделаю ни шага назад, не отстранюсь, не покажу слабости, – иногда для этого даже не нужно прикладывать значительных усилий. Понимаю, что другим существам это может даваться с большими трудностями, – да, я помню, как вы сверкали глазами. И как целоваться лезли – тоже помню!– Женщинам порой бывает сложнее, чем мужчинам, – сощурил глаза. Недоволен?!– Напротив, мне кажется, что женщины, в отличие  от мужчин, вовсе не вынашивают планы на кого-то наброситься… Я не замечала за собой порывов оторвать кому-то, скажем, хвост. Или выбить клык. Или наброситься в страстном объятии. Я заметила, что мужчины часто додумывают за женщин мотивы их поступков. Возможно, поэтому мужчинам тяжелее ладить с той же Тьмой…Куда нас несет? Мы что, выясняем отношения, стоя в воротах Академии? Я сошла с ума? Я ведь… должна, по крайней мере, опасаться его!– О, и почему же?  – Мужчина наклонился совсем близко. Кожу обдало прохладным дыханием, по телу пробежало напряжение. Казалось, он искренне заинтересован в ответе.Вот и кончик уха дергается очень заинтересованно. А маленький толстохвостый и сегодня траурно-лиловый дракон над его головой  картинно хватается лапой  за шею и делает вид, что  падает в обморок от моей наглости.Кажется, мое хихиканье сочли легкой формой сумасшествия. Нестрашно.– Открою вам большой секрет, магистр, – я сжала руки, чтобы  унять дергающую боль в ладони. Нестерпимо хотелось и коснуться его – и сбежать. Губы. Твердые, бледные, подбородок без следов щетины. Так близко, – Тьма – тоже женщина. Красивая. Умная. Капельку стервозная. И мужчинам наверняка её характера не понять. Вот только Тьме не скажешь «я не хотел иметь с тобой дела, так получилось»…Вспышка тьмы в чужих глазах. Понял. Он все понял.– Адептка, – вкрадчивый ледяной тон, – вы забываете о том, с кем именно вы говорите.– Мне кажется, что я пока не настолько стара, чтобы забывать такие вещи,  – наши взгляды столкнулись, скрестились, мир сузился до вспыхивающих в его зрачках бирюзовых искр.– Вы много на себя берете, адептка, – тихий голос был ледяным.– Приходится, магистр, ведь кто ещё возьмёт на себя мои проблемы?  – Я не покорная забитая наследница папиных амбиций по размножению и маминого «и так сойдет». Я смогу за себя постоять.– Я предлагал вам выход, – светлая прядь волос пощекотала мою щеку.Откуда только этот жар, и сердце  бухает – как безумное!– Главное, чтобы этот выход не был замуж, – мне не больно, правда же? И мир с ними, с тварь-лордами и Высшими, оказаться бы от них подальше, на другом конце света примерно.– Первый раз вижу  девицу, которая не хочет замуж. Сколько тебе лет-то было, адептка Ки, когда ты сюда попала? – Его рука тянется ко мне – но я отшатываюсь.Толстопузый дракончик над нами скорбно мотает головой и  делает вид, что его сейчас стошнит – ужасно забавно скашивая пасть и вываливая розовый язык, надо признать.– Сколько было – все мои, магистр. К обучению по возрасту годна, подумаешь, всего-то восемьдесят шесть стукнуло, – отвечаю задорно, видя, как расширяются от шока чужие глаза. Едва заметно. Выдох.Можно ли вылечить сердечный приступ  у нелюдя? Ведь он явно в курсе, сколько на Земле живут люди.– Что же, значит, то, что происходит между двумя людьми в постели – для тебя  давно не секрет. Это и к лучшему, – что-то темное, пугающее на миг проглядывает сквозь облик франта, – я все равно получу все, что хочу, душа моя, – выдохнули мне в  губы, – и лучше бы тебе меня не злить.– Не все желания исполняются, вы должны  были уже понять это за долгую жизнь, милорд, – мой поклон безукоризнен. – Мне пора идти, – я усмехаюсь  в ответ отражением его усмешки – и устремляюсь прочь, чтобы не слышать его ответа.Немного горчит на душе. Но это пройдет, не так  ли?Кровь кипит, я чувствую, как с  губ не сходит странная улыбка. Хочется… шипеть. Я не отказываю себе в удовольствии и сама удивляюсь тому протяжному и весьма завораживающему шипению, которое вырывается изо рта.– Не ругайся при мне! Что за безобразие, была такой приличной девочкой! Вот зачем ты хищника дразнишь, Ки, а? – Звереныш растопырил крылья, сопя мне на ухо. –  Он же пока снисходит, терпит, а вот если в самом деле разъярится – нам мало не покажется! Нельзя так с ним, Ки, это же… – кажется, ещё немного – и звереныш упадет на землю, всплёскивая лапами.– Так кто он? – Спокойно уточняю. – Аристократ тварий? Лорд? Я и так поняла это.– Ещё какой лорд… Высший лорд, Ки! Не дергай его за чешую, ему ничего не стоит твою жизнь превратить в кошмар! Не любит, говорят, лорд Сейлир женщин, ох как не любит…Ценная информация! Очень рада за него, у всех свои предпочтения. А у меня вот на этого самого лорда аллергия образовалась, и как мне  быть?– Ки, задержалась? Иди скорее сюда! – Это Рина. Улыбается, крепко обнимает меня, оглядывает с ног до головы, нахваливая простенькое светлое  платье из местного хлопка.  – Ну как ваша первая магическая пара? У нас пол-Академии в ужасе и трепете, говорят, что вас там чуть ли не убивали! – Сжимает пальцы в замок и тревожно осматривает меня.  – Ты как?Хороша все-таки Рина! Настоящая сказочная красавица! Вот и платье простое, светло-голубое, довольно строгое, и в косе две ленты вплетено всего, никаких браслетов и колец, только две  тонкие золотые сережки-висюльки в ушах, а глаз не оторвать. Может, потому что улыбка у неё лучистая, добрая, светлая.Вот и парни заглядываются. Точно знаю. Потому что даже  драконы наши косят взглядом, а Лейорн на миг вовсе застыл, дернулся, лицо его исказилось в странной гримасе, но… староста не стал подходить. Напротив, отвернулся от нас и, махнув коротко рукой, зашагал к дверям трактира.– Знаешь, Рин, это было незабываемо, – призналась, – честно говоря, думала, что сама с ума сойду, что нас сейчас всех добьют и оставят вот такими вот пускающими слюни овощами… Не самое приятное ощущение,  – усмехнулась.Не умею я быть излишне откровенной, отучилась в этом мире  от искренности, от того, чтобы душу держать нараспашку и все вываливать на встречного-поперечного. Нет, не думаю, что подруга предаст меня. Да и секреты это невеликие, свои-то переживания Рин мне честно рассказывает. Но… просто лишнее это – и все.– Ох, Ки, – выдохнула девушка, беря меня за руку и крепко сжимая… больную ладонь, ашшш!Я едва не отпрыгнула, еле-еле себя в руках удержала.– Пойдемте, может, вот парни уже зовут, – подошла к нам высокая светловолосая погодница со спокойным взглядом серых глаз.– Да-да, говорят, сегодня будут готовить какое-то новое блюдо, – оживлённо вклинилась лукавая синеглазая девушка, вторая подруга  Рины, – тетка Маири говорила дядьке Зарату, а тот шепнул маменьке, когда к нам заезжал! Обещает прямо этот, как его, фу-хо-ор? Фор-мор? Хрум-в-морд?– Может, фурор? – Фыркнула, стараясь не рассмеяться. Эта девушка была из местных, и  её семейство водило знакомство с хозяевами маленького трактира «Толстолапый Жмыр».– Точно, – покивала, кусая губы, хулиганка и скорчила рожицу, – он самый!