– Ах ты!.. – В голосе мужчины звучала злость. Холодная, склизкая.

Я только теперь, вытирая рот рукой, заметила, что жених внешне очень хорош собой. Золотистый блондин с правильными породистыми чертами лица, чуть крупноватым носом и капризным изгибом губ. Сейчас же лицо «принца» из сказки было некрасиво перекошено.

– На завтрак было что-то несвежее, милорд, – пискнула, пытаясь подняться.

Воздух вокруг затрещал, забурлил, заискрились фиолетовые разряды… И двинулись в мою сторону. Не знаю, чем кончилось бы дело – слабенькая и опустошенная, я не соперник этому садисту недоделанному! Сердце гулко бухало в груди, а ноги буквально отнимались, но дверь распахнулась – и на пороге появился папочка.

Похоже, преждевременная кончина дочери в его планы не входила. Осмотрев брезгливо нашу диспозицию, он лишь повел ладонью – и разряды схлопнулись.

– Мне нужен внук, Дерейн, – уведомил холодно, – возьми себя в руки, женщины слабые и нервные существа, тебе ли не знать.

Меня трясло. Причем если тело – от ужаса, то мою собственную душу – от ярости! Тут не просто скалка плачет, тут нужно что-то повнушительнее, вроде гранатомета!

– Дочь, в комнату, – скомандовал как собаке.

Но сейчас я была только рада убраться.

Прочь, прочь как можно скорее! Только даже когда заперлась в своем девичьем царстве, меня ещё долго преследовал обжигающий и мрачный взгляд черных глаз, на дне которых тлело неприятное предвкушение.

Именно тогда я поняла, что лучше буду нищей побирушкой, чем останусь здесь.

«Ты будешь моей! Ласковой нежной, покорной женушкой!»

Липкие прикосновения, беспомощность, страх. Так? Нет! Обойдетесь, господа, чесоточного порошка вам в штаны!

На этой воинственной ноте меня резко выкинуло из сна. Со сдавленным криком, вся в поту, сминая пальцами простынь, я проснулась в собственной постели на чердаке. За окном занимался рассвет нового дня. Это был лишь сон о прошлом. Просто ещё один сон, пусть и не самый удачный. Они не найдут меня. Я смогла обхитрить, исчезнуть, раствориться. Надеялась, но не слишком рассчитывала, что меня признали погибшей.

Села на постели, медленно восстанавливая дыхание. У меня моя жизнь. И теперь – лишь мои правила. Я больше никогда не вернусь в тот дом, я стала сильнее, надеюсь, умнее и удачливее. Тварь подери, я справлюсь! И эта безумная семейка не встанет на моем пути!

Пришлось медленно вытаскивать себя буквально «за волосы» из постели. Трактир внизу уже начинал оживать, скоро и меня позовут. Полы холодные!

Проплясала до небольшого поеденного местной молью коврика. Теперь и одеться можно! И не думать ни о старых мужиках, ни о новых, свеженайденных. Сердито запыхтела. И зачем я все ещё вспоминаю найденыша? Ответственная слишком! Надо будет спросить у дядьки Баргула, как он.

Совершая привычные ритуалы и тихо насвистывая под нос немудрящую песенку, я была твёрдо уверена в том, что, несмотря на неспокойную ночь, новый день пройдет ровно так же, как предыдущие. В чаду, дыму, криках постояльцев, суете с приезжающими и отъезжающими…

И никак не могла предполагать, что жизнь в очередной раз готовится сделать крутой поворот. А стоило бы! После снов о прошлом ко мне этот самый поворот всегда подкрадывается самым невероятным образом!

– Ки, отнеси заказ за пятый столик! – Передо мной бухнули огромный поднос. – Да живее, там какие-то нелюди прикатили, упаси нас Земляной бог!

Старшая из нас, Молена, дама лет сорока на вид, ловко водрузила исходящий паром поднос с четырьмя большими мисками на кухонный стол.

– Сделаю, теть Мо! – Откликнулась с улыбкой.

Эта женщина буквально вернула меня к жизни два года назад, когда потерянная, разбитая, уставшая от долгих странствий девчонка в обшарпанном пальто постучала в дверь трактира. Именно с её легкой руки была мне выделена и комната на чердаке, и должность служанки. Стоит ли говорить, что тетушка Мо, пожалуй, была единственным существом, кроме оставшейся в поместье старой нянюшки, которому я беззаветно доверяла?

Именно она признала во мне слабенькую магичку и помогла правильно настроить сбившийся глушитель – чего только, видимо, она не видела за свою долгую жизнь. Именно она научила, как несколькими штрихами менять лицо до неузнаваемости, научила, как ходить, чтобы не выдать осанку, как говорить «по-простому». Да почти всей жизни научила она меня, заменив в новом мире мне семью.

Сбежала ведь я, считай, чудом, буквально перед свадьбой, когда кортеж с невестой уже тронулся в путь. Была гроза. Ехали мы прямо над обрывом, по узкой тропе, пользоваться порталами там было нельзя, да и затратно на такую компанию, так что все по старинке. Гром, молнии, леденящий ужас от камней, что срывались в пропасть.

И маленький портальный амулет за пазухой, купленный через пятые руки в одно из моих посещений небольшого городка на землях лорда-мага. Отцом я его принципиально не называла – последние месяцы жизни в поместье запомнились непроходящей жутью.

Я была очень, очень осторожна. Ни слова, ни полсловечка никому. Просто невеста хочет прогуляться в местное святилище, получить благословение богов. Просто небольшая маскировка, и удается сбежать буквально минут на пятнадцать и познакомиться с одним юрким пацаненком. Просто удается выбраться потом и последний, второй раз, чтобы молить богов о женском счастье – обменянных за бесценок украшений должно хватить хотя бы на средний портальный амулет, одного переноса мне мало!

Сколько факторов сошлось, чтобы мне все-таки улыбнулась удача? До сих пор считаю это чудом. Как и то, что тогда разразилась не простая гроза, а магическая, которая с легкостью глушила фон большинства артефактов. Не буду вспоминать, как распахнула дверцу опасно накренившейся кареты, зажмурилась – и с жутким, но тихим воплем полетела вниз, туда, где бушевал шторм, швыряя волны на острые камни.

Амулет сработал. Тогда я переместилась в небольшой городок уже за пределами земель отца, и начались мои судорожные скачки. Минимумом вещей, немного сбережений, которые быстро таяли, полное незнание местных реалий… Не иначе боги ворожили, что я смогла, выжила, не попалась! И в итоге нашла приют на другом конце страны магов, в придорожном трактире.

– Красотка! – Меня попытались ущипнуть за попу, но я ловко увернулась.

– Ваш заказ, гессы, – это обращение использовалось по отношению к обычным людям, – кружка свежего барнского пива за счет заведения! – Пропела под одобрительный гул голосов.

Пятеро работяг из соседнего села были весьма довольны, да так, что обо мне и думать забыли. Правильно, все местные все равно уже знали, что трактирщик и тетушка Мо в обиду меня не дают. Хотите доступных девиц? Так идите в другое место.

Я уже развернулась, собираясь отправиться на кухню, как взгляд напоролся на… ух ты! Кто это?! Кажется, я застыла, невежливо открыв рот от восхищения. Обычные люди здесь мало чем отличались от землян. А вот эти… это и есть те приезжие нелюди? Вообще они редко пересекают земли магов, но тут, видимо, к границе близко…

Их было трое. Высокий блондин с ледяным взглядом, неизвестно кто в капюшоне, который плотно закрывал лицо, и ещё один, чем-то похожий на блондина, только с чуть более светлым оттенком волос и таким же ледяным и высокомерным выражением лица. А ещё… на их висках, кажется, были чешуйки! Настоящие!

Наверное, я действительно выглядела в этот момент ужасно смешно. В свое оправдание могу лишь сказать, что в последние месяцы я чувствовала себя по-настоящему живой и юной девчонкой, не двадцати лет вовсе, а пятнадцати, наверное, от силы! Все мне было интересно и любопытно, все вызывало живой отклик, хотелось пощупать, почувствовать, погладить, выспросить непонятое!

Одним словом, разинула рот, деревенщина! Хотя посмотреть было на что, ещё как! Пришла в себя от обидных смешков, гогота и сказанного довольно громко и похабненько так: