– Не знаю уж, на что ты там спорил, Даргал Каршен, но, – вытерла демонстративно рот, – иди куда шел, подобру-поздорову. Я в твои игры играть не собираюсь.

Муль, до этого притворяющийся чуть ли не обычным котом, спрыгнул со своего насеста и тихо, но очень угрожающе зарычал, как будто увеличившись в размерах.

Глаза жгло. Только изображать из себя жертву и сжаться в комок – значит, проиграть. Вечные насмешки, спуску не дадут, если поступлю. Воздух с трудом проходил в горло – казался слишком горячим. Ладони тоже нагрелись, изнутри как будто распирало. В висках закололо.

– Вот ты, значит, как… – усмехнулся криво парень, распрямляясь, – сначала делаешь предложение постель разделить – а потом в кусты?

Он бредит?! Когда я ему такое предлагала?!

– Пошел вон, – цежу, чувствуя, как меня трясет. Внешне все сложнее оставаться бесстрастной.

– Думаешь, меня твоя ручная тварь отпугнет? Да одно мое слово – и её изымут… насовсем, – вздернул голову. Прижал ладонь к покрасневшей щеке. – Впрочем, может, ты её украла?! – Щурится надменно.

– Как думаешь, Муль, яйки у него сойдут тебе за обед? – Поинтересовалась задумчиво.

А что? Я деревенщина, мне можно!

– Хочешь, чтобы я отравился, Ки? – И взгляд такой… укоризненный. Обижают несчастное животное!

– Ни в коем разе, милый, – что-то внутри клокотало и рвалось на части. Моя вера в людей, быть может? В очередной раз, – и правда отравишься… не деликатес, это, отнюдь…

В толпе послышались смешки.

– Ты, девка, да как ты смеешь? – Звонко возмутилась девушка из компании Каршена.

– Смеешь свой рот раскрыть, – прошипела вторая, не сводя с меня немигающего злобного взгляда.

– Я выиграла, Муль, – объявила с нежной улыбкой – и каких только усилий она мне стоила! Одно счастье – у магов нравы более вольные, на территории кланов меня бы за такое выступление уже плетьми высекли да в услужение кому продали, – как видишь, целоваться вовсе не боюсь, просто объекта подходящего рядом нет, – гордо объявила.

– Аааа, – глубокомысленно протянул рарг, – я заметил, хозяюшка, заметил. Только Ки, в следующий раз выбирай кого-нибудь поприличней, что я твоему опекуну скажу, а? Ещё сожрет мальчишку – и как нам оправдываться?

О чем это он?!

На меня смотрели с большим интересом. Не на Сейлира же он намекает, нет? Не может такого быть! Или?.. Припугнуть просто хочет аристократов?

– Опеку-ун, – с мерзкой интонацией протянул один из дружков Дарга. Тот почему-то молчал, только сверлил меня темным взглядом, – ну теперь понятно… Дарг? Пошли уже на наши места, скуку развеяли – и хватит.

Скуку?! Развеяли! Ярость шаром взорвалась в груди, мне показалось, что мир кружится вместе со мной в ослепляющем танце ярких темных нитей. Все пылало в огне. Жажда чего-то темного, жадного, непривычно кровожадного на миг объяла пеленой.

«Расслабься. Отпусти. Забудься. Станцуй со мной». – Манила тень на ярком свету.

– Не ходи за ними, не надо! – Чей-то голос вырвал из странного забытья.

Передо мной стояла молоденькая девушка лет девятнадцати на вид, толстая русая коса, кровь с молоком, озорные янтарные глаза. Лицо чистое такое, нежное. И сама она как чистый родничок. Вот бывает увидишь человека – и сразу симпатией проникаешься. Так и я.

– За кем? – Спросила, уже зная ответ.

– За тьмой, что за спиной твоей стоит и крыльями обнимает, – вдруг серьезно ответила девушка – и тут же смутилась, – прости, что не успела вмешаться, тут уже несколько раз так лорды развлекались, скучно им стоять.

– И никто не останавливает это, все молчат, – ощутила снова леденящий гнев. Щекотку в ладони. И прохладное прикосновение – как лапкой мазнули – к шее.

Мой сосед по очереди безразлично пожал плечами, процедив что-то вроде «бабы-дуры».

Дарга утащили его товарищи. Тот обернулся пару раз на меня – на его лице застыло какое-то странное выражение. А вот девица в светло-зеленом вычурном платье, что была с ними, подошла ко мне совсем близко, демонстративно зажала нос платочком:

– Как тут смердит… словно в свинарнике, – передернула плечиками. А потом холодно и резко отрезала: – Ты ещё пожалеешь, что попалась на нашем пути, деревенщина. Лучше бы тебе в тумане раствориться и в свой свинарник сбежать…

Замерший за её спиной третий парень как-то неприятно оскаблился – и они ушли.

А я поняла, что обзавелась первыми врагами. И, кажется, другом.

– Кариния. Лучше просто Рина, – коснулась груди в приветствии девушка-краса из сказок, – я купеческая дочь, отец торгует тканями. А ты?

– Кина, – улыбнулась уголками губ, – можно просто Ки. И Муль – мой товарищ по неприятностям, – показала на топорщащего хвост рурга.

Забавно, меня ведь тоже «Риной» можно было бы назвать. Киарина. Кариния. В схожести наших имен мне тогда увиделось что-то судьбоносное.

Так и зародилась первая настоящая в этом мире дружба. Только вот припекающее солнце – снаружи и странный ком – внутри спокойствия не добавляли. Что-то моя спокойная жизнь последних лет резко покатилась под откос. Или наоборот – я покинула уютную нору-под-горой – и стала на эту самую гору активно карабкаться?

– Я к бабушке в деревню тоже ездить ужасно любила, – мечтательно вспоминала Рина, пока очередь двигалась, – хорошо там, но, конечно, обычаи да традиции куда строже, чем в больших городах. А уж если говорить о всяческих предубеждениях… лорды-маги везде горазды отличиться. К папеньке один такой приходил, сестра моя старшая ему приглянулась, – прикусила губу Рина.

Я слушала внимательно – как ещё узнать, кто чем живет в городах, как не прислушаться к коренной их обитательнице, можно сказать?

– Так вот, – продолжила между тем девушка, – он папе денег предлагал за Альгу, представляешь? Вывалил целый мешок с золотом и ещё драгоценностей – хватит пять улиц скупить! – Прикажи, – говорит, – своей дочке, чтобы ласковой со мной была, мне она приглянулась! Станет моей фавориткой, ничем не обижу!

– Вот же, – хотелось емко выругаться, – тварий выкидыш!

– Ещё какой, – невесело хмыкнуло девушка, – папка у нас мировой, да и не просто купец он, а артефактор, пусть и не из самых сильных. Но с металлом работает так, что загляденье, бывает, на целый день в кузне запрется! Так вот папка молоток-то свой самый маленький взял – и как швырнет в стену рядом с аристократом этим! – Жестикулировала новая знакомая.

– Тот чуть ли не бегом прочь, визжит, слюной захлебываясь! И что думаешь? До сих пор нам пакостить пытается! Это при том что связи у папы есть, и хорошие, а то бы разорил тот лорд нас. Хорошо хоть Альга уже замуж выскочила за своего любимого и уехала подальше. А тут и у меня небольшой дар проклюнулся. Иметь мага в семье – это честь огромная – поэтому батя не думал даже, он у меня не старовер какой, отправил учиться! Так надеюсь поступить!

Знакомая болтала и болтала, а у меня по мере её болтовни рождалась идея… Маленькие магазинчики пользовались здесь довольно большой популярностью, знать любила все необычное, жадно тянулась к новинкам. Нет, на открытие своего дела у меня денег не было – да и откуда им взяться? Но вот если поступлю… Студенческое братство – натуры увлекающиеся, по себе знаю. Так почему бы не увлечь их чем-то интересным именно для молодежи – а, заодно, свое маленькую денежку не иметь с этого? Подавальщицей мне работать больше не хотелось. Хватит уже.

А вот предложить заносчивым аристократкам – или, наоборот, простым горожанкам необычные, но красивые украшения – вроде плетеных фенечек, а парням – те же карты и парочку других игр, которые здесь не знают… Да, игры быстро растащат. Но сколько у меня этих идей осталось с прежних времен! Настолки я всегда любила. Плетением не очень увлекалась, но благодаря парочке моих подруг кое-что да умела и одно время с большим удовольствием создавала браслетики, плетеные колечки, даже на шею что-то пробовала плести пару раз.

В общем – не попробуешь – не узнаешь! Я старательно отогнала от себя вспышку непонятной тревоги и ступила, наконец, под своды Академии. Огромное величественное здание возвышалось над городом, как птица. Университет был буквально пропитан силой. Не знаю как – но это я тоже ощущала. А ещё мне то и дело чудился странный шепот. То тут – то там. Как будто тень мелькнет на границе сознания – и исчезнет.