Надо ли сказать, что подобные истории нас мало успокоили и пробудили огромную жажду знаний?

Именно поэтому я сейчас и  шла, кутаясь в старую кофту, по узкой тропке между деревьями, вслушиваясь в любой шорох. Ещё на патрульных старших курсов нарваться не хватало… Сердце стучало в горле, ладони вспотели и, вопреки тому невозмутимому настрою, который я пыталась себе задать – травушка-муравушка, да трусила я! И признаться не стыдно!

Ох уж эта магия!

– Пссс, сюда, Ки! – Негромкий шепот из-за кустов роскошной светло-голубой розмарии заставил едва до небес не подпрыгнуть!

– Напугал! – Выдохнула, прижимая ладони к сердцу и пытаясь понять – а с нужной ли стороны я его впопыхах ищу?

– Быстрее, – в голосе Лейорна слышалась тревога, – у нас три минуты, чтоб пройти мимо патрульных.

Надо ли говорить, что я зайчиком ломанулась сквозь узкий проход, цепляясь за тонкие веточки легкой тканью одного из моих «деревенских» платьев. Не форму же портить.

– Быстрее, – Лейорн выглядел почти невозмутимым – если бы не желваки на скулах и бледность. На миг мне показалось, что он чего-то до безумия боится, но это не дар подсказал, конечно – может быть тихий вопль интуиции.

– Может быть, все-таки стоило позвать декана?  – Покачала головой.

Ведь он предлагал помощь, а мы не  делаем ничего противозаконного, верно? Я уже предлагала – но напоролась на непонимание и отказ – ритуал родовой, он не несет для меня опасности, но посторонним показывать секреты… плохая идея.

– Все в порядке, Кина. Все получится. А завтра попробуем разобраться, что это родич Аларских так  на Каринии помешался, – нахмурился едва заметно староста, – спасибо, что сказала…

Мы уходили все дальше по скрытой меж кустов тропке – сама бы никогда не нашла! Подошли к ограде, где пряталась почти незаметная  за слоем плюща серая калитка. Под касанием жетона Лейорна она легко распахнулась, а дальше… нас увлек водоворот портала.

На миг мне показалось, что сознание обжег чей-то крик, что зажгло ладонь, что промелькнул неподалеку золотистый росчерк моего драконоГлюка, но… наверное, все-таки померещилось. Потому что в тот миг, когда мы ступили на серые плиты пола, вокруг словно сомкнулась тишина. Слишком тихо и темно…

Ладонь Лейорна крепко сжимала мою. Его дыхание  казалось неровным, а рука совершенно ледяной. И меньше всего на свете я ожидала, что парень наклонится ко мне, щекоча дыханием макушку, и тихо шепнет:

– Прости меня, Кина. Понимаю, что никогда не простишь, осознаю это и понесу свое наказание… я не мог отказаться. Не мог противостоять ему – да и никто не может.

Что?! Накативший ужас выплеснул такую дозу адреналина, что я бы могла, пожалуй, до самого потолка подскочить! Я дернулась, ругая себя последними словами, потянулась мысленно к лорду Сейлиру, к декану – к кому угодно, натыкаясь на непроницаемый барьер.

Ещё не успела ощутить до конца весь кошмар ситуации, проникнуть тем, что попала в руки…

Тихий мерные хлопки разорвали тишину, и вспыхнул режущий, зеленоватый свет.

– Ну что же, Вариарс, – разрезал тишину ледяной, насмешливый голос, в котором, однако, эмоций практически угадывалось, – молодец. Хоть что-то ты смог сделать.

Лампы вспыхнули, заливая светом странную полуподвальную комнату, которая напоминала то ли пыточную камеру, то ли помещение для допросов – что совершено не вдохновило. Фигура моего похитителя стала отчетлива видна, и…

– Вы?! – Я не верила своим глазам, глядя на магистра Моршера.

Здесь, в этом подвале, он казался зловещей призрачной тенью. Бледная кожа, слишком  большие угольно-черные глаза, тонкие губы. Тот же простой черный костюм.

Обернулась растерянно на Лейорна. Парень стоял, не поднимая головы. Сжатые в кулаки руки как будто едва заметно дрожали. Он словно пытался чему-то противостоять, но не выдержал, не справился, упав на колени перед магистром.

– Мой господин, Кина ни в чем не виновата, это ошибка! – Это такая попытка меня защитить, затащив в логово чудовища?

Сердце все ещё судорожно и беспорядочно билось в груди, но я бы солгала, если бы сказала, что именно это мой самый худший кошмар. Вы просто ещё семейку Аларских и моего папаши не видели. Одной, даже редкостно ужасной тварью меня не напугать. Или я просто кретинически наивна – что тоже вероятно. Ведь что-то заставило Лейорна поступить явно против всех своих убеждений. Фактически предать меня – ну ладно, не так  уж жалко дурочку доверчивую, оно понятно.

Но ведь какая-то неведомая сила сейчас сгибает его пополам, заставляя распластаться по полу. Хриплое прерывистое  дыхание. Дрожащие пальцы. Судорога, что проходит по всему телу. Не знаю, зачем я это сделала – но я шагнула вперед, закрывая Лейра собой.

За спиной раздался тихий вздох, а черные пугающие глаза смотрели теперь прямо на меня.

– Решать, кто здесь виновен, а кто нет – только мне, – невыразительно заметил магистр, – я не Сейлир, и даже на каплю не собираюсь играть в благородство. Ты здесь по одной-единственной причине, девочка, – страшные глаза как будто поймали меня в ловушку, не давая сдвинуться с места.

Мужчина в несколько шагов преодолел разделяющее нас расстояние, и только теперь я ощутила чудовищное давление его силы, до этого как будто свернутой змеей и где-то притаившейся. Его Тьма могла уничтожить меня одним броском. Вот только бояться стало поздно. Я по-прежнему не понимала, что происходит, хоть и предполагала, что, в отличие  от лорда Сейлира, этот мужчина не связан со мной ни какой-либо толикой чувств, ни иными ограничениями. И, вероятно, моя родословная уже не является для него тайной.

Ноги тряслись от накатившего страха, и все-таки я не отступила. Так и стояла, сжимая руки в кулачки и дрожа от холода, пока чужая страшная  ладонь, затянутая в перчатку, не коснулась моей щеки.

– Слабо боиш-шься, – усмехнулись мне глаза из кошмаров, – любопытная девочка. Лейорн…

– Не трогайте его! – Вырвалось у меня.

– Защищаешь предателя?  – Чуть приподнялась черная бровь. В огромных черных глаза жила сама Смерть – равнодушная и капельку уставшая смертушка.

– Он не мог не выполнить ваш приказ. Не знаю – по какой причине, но вижу, – ответила тихо.

Да, обидно, да, капельку горько, но… Лейорн обычный молодой маг. Что он может против такого монстра?

– Господин, прошу вас, – пытался подняться за моей спиной маг, – не надо, Кина не виновата в происшествиях в Академии, она не шпионка!

– А вот это я сам решу, Лейоран-тининкансу,  – страшный голос плеснул иронией, – встал и вышел.

Меня легко оттолкнули в сторону. Та ещё «каменная стена».

Лейорн с трудом поднялся с пола, сверля магистра Моршерра настороженным взглядом. Под глазами старосты пролегли тени, мне показалось, что его ногти резко почернели и заострились, но это было удивительным, кажется, лишь для меня.

Как и черная нить, что узорчатой невидимой обычному взгляду вязью охватывала горло и запястья мага, и устремлялась другим концом к Кошмару. Вот нить дернулась, задрожала, натянулась, пружиня. Лейорн содрогнулся всем телом, скрипя зубами.

– Как прикажете, мастер, – выдавил из себя, закашлявшись.

– Всегда помни об этом, – легко откликнулся этот кошмарный тип – и вдруг улыбнулся. Лучше бы он дальше хмурился, право слово, так и опозориться можно!  – все будет так, как я скажу, Вариарс. Ты сам дал мне это право.  Я дал тебе выбор. Ты его сделал… – цокнул языком, – и осознавал все последствия.

И старосту буквально вынесло из подвала, оставляя меня в одиночестве прямо напротив ласково улыбающегося людоеда.

Поджилки трясутся, ой, трясутся, честно признаюсь! И хочется взять в руки палицу верную да щит булатный, позвать лешего-дядьку и кикимору болотную, может и царя водного прихватить – и как вдарить русскими сказками  по нечисти иноземной!

Губы мужчины дрогнули, разъехались, демонстрируя острые иглы зубов. Что сказать… в общем, лучше ему и правда не смеяться. Потому что от такого смеха закопаться хочется быстрее, чем от прямых угроз.