Александропольский отряд должен был захватить Карс, а потом действовать на эрзерумском направлении. Ахалцыхский отряд должен был овладеть Ардаганом и тем обеспечить с правого фланга действия главных сил корпуса. Эриванскому отряду предстояло занять Баязет и во взаимодействии с главными силами наступать по Алашкертской долине к Эрзеруму. Ближайшая задача русских войск состояла в том, чтобы выйти на линию Ардаган, Карс, Баязет. При успешном ее решении в дальнейшем предусматривалось наступление всеми силами на Эрзерум и овладение этим важнейшим пунктом Турецкой Армении.

Правее действующего корпуса, вдоль морского побережья, располагались войска Рионского отряда под командованием генерал-майора И. Д. Оклобжио численностью 24 126 человек при 96 орудиях. Они имели задачу наступать на главный город Аджарии — Батум. Остальные силы Кавказской армии (18 878 человек и 20 орудий) были сосредоточены в районе Сухума, на Северном Кавказе и в общем резерве[344].

Перед началом военных действий турецкие войска в Анатолии находились в стадии формирования и развертывания. В марте 1877 г. их главнокомандующим был назначен Мухтар-паша. Он энергично принялся за создание сильной турецкой армии, способной отразить русское наступление. По его просьбе на пополнение 4-го корпуса султан направил 20 батальонов и 12 эскадронов[345]. Мухтар-паша разделил армию на отряды: Карский под своим командованием, Ардагаиский — Гусейна Сарби-паши, Алашкертский — Татыр-оглы Мехмет-паши, Ванско-Баязетский — Фаика-паши и Батумский — Дервиша-паши. Численность Анатолийской армии была доведена до 57 560 человек[346]. Не имея количественного и качественного превосходства над русскими, турецкое командование решило придерживаться оборонительного способа действий. Войскам ставилась задача задержать наступление русских, чтобы выиграть время для завершения формирования и обучения Анатолийской армии и укрепления опорных баз — Карса и Эрзерума.

Войска Кавказской армии перешли турецкую границу 12 (24) апреля. Участник событий А. А. Брусилов[347], в будущем известный русский генерал, писал в своих мемуарах: «11 апреля, хотя нам никто ничего не объявлял, разнесся слух, что… 12-го перейдем границу. В 7 часов вечера весь лагерь, по распоряжению корпусного командира, был оцеплен густой цепью с приказанием никого в город из лагеря не выпускать, а затем в 11 часов вечера все полковые адъютанты были потребованы в штаб корпуса, и там нам продиктовали манифест об объявлении войны и приказ командующего корпусом, в котором значилось, что кавалерия должна перейти границу в 12 часов ночи… Выступили мы в 12.30 часов ночи и быстро подошли к турецкой казарме, стоявшей на правом берегу Арпачая. Ночь была темная. Река оказалась в полном разливе. Мы переправились частью вброд и частью вплавь. Турки крепко спали, и нам стоило больших усилий разбудить их и потребовать, чтобы они сдались в плен. После некоторых переговоров турки, видя себя окруженными, исполнили наше требование и сдались без единого выстрела вместе со своим бригадным командиром»[348]. Благодаря стремительным действиям кавалеристов все турецкие передовые посты были уничтожены. Лишь на одном противник оказал кратковременное сопротивление. В схватке были убиты один казак и четыре турецких солдата. Эти действия обеспечили благоприятные условия для наведения мостов через пограничную реку Арпачай в районе Александрополя. Наступление русской армии застало турок врасплох.

Мухтар-паша по опыту прошлых войн знал, что русские стремятся в первую очередь овладеть Саганлугским хребтом, преграждающим путь из Карса к Эрзеруму. Чтобы удержать за собой эту важную позицию, турецкий главнокомандующий 15 (27) апреля направился туда из района Карса с 5-тысячным отрядом, оставив для защиты крепости гарнизон численностью 15 тыс. человек. Закрепившись на Саганлуге, Мухтар-паша обеспечил связь Карса с Эрзерумом. Отсюда он имел возможность перейти в наступление или против главных сил действующего корпуса, или против Эриванского отряда. Турки могли также значительно затруднить блокаду русскими Карса.

Наступление русских войск происходило в условиях весенней распутицы. Обозы и артиллерия вязли в грязи. Войска продвигались медленно. За две недели главные силы корпуса овладели восточной частью Карской провинции. К 27 апреля (9 мая) они подошли к Карсу и осадили его. Основные события развернулись на направлениях действий Ахалцыхского и Эриванского отрядов.

Первый удар русская армия нанесла по Ардагану. Это сильная по тому времени крепость была расположена возле дорог, идущих в Батум, Эрзерум и Карс, и прикрывала пути от русской границы через Ольту на Эрзерум. Учитывая важное стратегическое значение Ардагана, Порта не жалела средств для его укрепления. Большую помощь туркам оказывали английские инженеры.

Ключевыми позициями в системе обороны Ардагана являлись Гюлявердынские высоты в 2–3 км к востоку от города и отдельная крутая гора Манглас с севера. Гюлявердынские высоты господствовали над ахалкалакской дорогой, по которой двигался к Ардагану Ахалцыхский отряд. На них было построено укрепление бастионного типа, носившее название Эмир-оглы-табия. Впереди находились два передовых опорных пункта. На горе Манглас располагалось самое сильное укрепление — Рамазан-табия, откуда противник держал под огнем все подступы к городу с севера и северо-востока. Укрепления самого Ардагана, раскинувшегося по обоим берегам Куры, состояли из отдельных фортов и люнетов. Цитадель была мало приспособлена к обороне и в случае падения городских укреплений теряла всякое значение. Гарнизон Ардагана состоял из 8 100 человек при 95 крепостных орудиях.

28 апреля (10 мая) Ахалцыхский отряд подошел к Ардагану и окружил его со всех сторон. В отряде насчитывалось 8,5 тыс. человек пехоты и кавалерии при 28 орудиях. Генерал Девель не решился штурмовать город своими силами и запросил подкреплений. Командир корпуса выделил из состава главных сил отряд под командованием генерала Геймана и вместе с ним направился к Ардагану, чтобы возглавить общее руководство штурмом крепости. После прибытия подкреплений Ахалцыхский отряд насчитывал 15 тыс. штыков и сабель при 56 полевых и 20 осадных орудиях.

Накануне штурма была проведена тщательная рекогносцировка укрепленных позиций турок. Главный удар предполагалось нанести с южной стороны, откуда турки менее всего ожидали наступления. Но прежде чем начать общую атаку, необходимо было овладеть укреплениями Гюляверды. Ночью были оборудованы на выгодных позициях десять артиллерийских батарей. Пять из них предназначались для обстрела Эмир-оглы и пять — городских укреплений.

На рассвете 4 (16) мая началась атака Гюлявердынских высот. Она поддерживалась массированным артиллерийским огнем из 20 орудий. Русские солдаты захватили один за другим неприятельские окопы и начали подступать к Эмир-оглы, откуда противник сильно обстреливал атакующих. Как потом выяснилось, турецкие артиллеристы упорно сопротивлялись по той причине, что были прикованы к своим орудиям.

Взобравшиеся на гребень вершины солдаты не в силах были штурмовать Эмир-оглы; многие падали от усталости. На помощь прибыли подкрепления во главе с генералом Гейманом, и Эмир-оглы был взят. Русские потеряли при этом 24 человека убитыми и 115 ранеными. Было захвачено 9 орудий и 700 снарядов[349]. Победу достигли благодаря хорошо продуманному артиллерийскому обеспечению атаки и стремительному наступлению.

После взятия форта Эмир-оглы и других укреплений Гюлявердынских высот русские войска могли перейти к осуществлению второй части плана — штурму Ардагана. По диспозиции командира корпуса штурм предусматривалось осуществить двумя колоннами. Одна из них, под командованием генерала Девеля, назначалась для демонстративной атаки на Рамазан, другая, во главе с Гейманом, наносила главный удар с юга, а частью сил — с востока, от Гюляверды. Лорис-Меликов, отличавшийся крайней нерешительностью, решил штурмовать крепость лишь после основательной двухдневной артиллерийской подготовки.