Решение о преодолении Балканских гор в зимних условиях было правильным. Оно носило подлинно творческий характер и явилось крупным вкладом в теорию стратегии. Расчет строился на достижении внезапности. Действительно, противник считал, что наступление русских зимой через горный хребет невозможно. Турки вели дело на выигрыш времени и надеялись на помощь западных держав. Зимнее наступление на Балканском театре исключали также государственные и военные деятели европейских стран. Общеизвестен факт, что германский канцлер Бисмарк, внимательно следивший за ходом войны между Россией и Турцией, в декабре 1877 г. приказал убрать лежавшую у него на столе карту Балканского театра военных действий, так как до весны она, по его словам, больше не понадобится.

После принятия решения о переходе через Балканский хребет началась деятельная подготовка. Обращалось внимание на обеспечение войск продовольствием и теплой одеждой. Поскольку надеяться на быстрый подвоз всего необходимого из-за плохой работы тыла было нельзя, командиры отрядов принимали меры и организации снабжения войск за счет местных ресурсов и трофеев. Так, силами отряда Гурко в Орхание была устроена пекарня, где выпекали хлеб и сушили сухари. На время похода личный состав был обеспечен пятидневной нормой сухарей, чая и сахара и трехдневной порцией мяса. По утрам солдатам выдавалось по чарке водки. Для лошадей взяли трехсуточную дачу ячменя[244].

Труднее было с приведением в порядок обмундирования солдат и офицеров. Одежда и обувь у них сильно истрепались. Великий князь Николай Николаевич 25 декабря 1877 г. (6 января 1878 г.) телеграфировал Д. А. Милютину: «Гвардейские войска от стоянки и работы на высоких Балканах и при походе через них остались в эту минуту — равно офицеры и нижние чины — без сапог уже давно, а теперь окончательно и без шаровар. Мундиры и шинели — одни лохмотья и то без ворса, на них одна клетчатка. У большинства белья нет, а у кого осталось, то в клочках и истлевшее»[245]. Но и в этом отношении делалось немало полезного. У местных жителей приобретались кожа и сукно. Во многих частях и соединениях была налажена починка сапог, шинелей, мундиров и брюк.

Производилась расчистка маршрутов. Предметом большой заботы военачальников всех степеней являлась подготовка обоза, артиллерии, лошадей, обеспечение войск шанцевым инструментом. Основным правилом являлось стремление по возможности освободить отряды от всего того, что могло стеснить их маневр и замедлить движение. С собой брали лишь самое необходимое. Разумеется, эти мероприятия проводились с таким расчетом, чтобы не снижать боеспособности войск, которым предстояла трудная борьба. Обеспеченность боеприпасами частей и соединений была неодинаковой. В некоторых дивизиях имелось по 172 патрона на ружье, в гвардии — по 115 патронов, но во многих случаях их было только по 50[246]. На каждую 4-фунтовую пушку брали 74 снаряда, на конное орудие — 64 снаряда. Иногда эта норма была выше.

Проводились тактические учения. Войска обучались вести прицельный огонь, действовать в стрелковых цепях. От офицеров требовалось довести задачу до каждого солдата. В одной из инструкций говорилось: «Всякий солдат должен знать, куда и зачем он идет, тогда, если начальники и будут убиты, смысл дела не потеряется»[247].

Накануне похода через Балканский горный хребет русское командование выполнило большой объем подготовительных работ. Вследствие недостатка времени и необходимых материальных средств многие мероприятия оказались незавершенными. Тем не менее и то, что удалось сделать, сыграло свою положительную роль в осуществлении одной из сложнейших операций русской армии.

Взятие Ловчи

Румынские доробанцы в атаке под Плевной

Атака Зеленых гор

Отряд М. Д. Скобелева атакует турецкий редут

Взятие Гривицкого редута

Геройская смерть майора Ф. М. Горталова

Осман-паша вручает саблю русскому генералу

Последний бой под Плевной

Переход авангарда отряда И. В. Гурко через Балканы

Преодоление отрядом П. П. Карцова Троянского перевала

Сорвавшееся горное орудие

Сражение у Шипки — Шейново

После сражения

Взятие сербской армией крепости Ак-Паланка

Штурм Пирота сербской армией

Черногорцы в засаде

Форсирование реки Марица во время ледохода

Штурм крепости Ардаган

Воины Кавказской армии

Русский полевой телеграф

Взятие форта Карадаг

К середине декабря Западный отряд Гурко, действовавший на софийском направлении, главными силами сосредоточился в районе Орхание, Врачеш. Он имел в своем составе 71 383 человека и 318 орудий. Противостоявший ему отряд Шакира-паши оборонялся на Лютаковской, Араб-Конакской и Златицкой позициях, прикрывая дальние подступы к Софии. В нем насчитывалось 42 150 человек и 87 орудий. Русские превосходили турок более чем в 1,5 раза в живой силе и в 3,5 раза в артиллерии.