Война России против Турции открывала перед Сербией и Черногорией реальную возможность осуществить вековую мечту — завоевать независимость. Обстановка в этих странах сложилась трудная. После поражения в сербо-черногорско-турецкой войне Сербия вынуждена была в ноябре 1876 г. заключить с Турцией перемирие; к ней присоединилась и Черногория. Но напряженное положение на Балканах сохранялось, война могла возобновиться в любое время. Чтобы оказать помощь сербскому правительству, в Белград направили начальника штаба Виленского военного округа генерала А. Н. Никитина, которому было поручено всесторонне изучить боеспособность сербской армии, составить план ее реорганизации, а затем по соглашению с местными властями провести его в жизнь. Для этой цели выделялась субсидия в 1 млн. рублей. Предполагалось привлечь к работе русских офицеров, уже находившихся в Сербии добровольно, специально командируемых.

12 (24) декабря 1876 г. генерал Никитин прибыл в Белград. По его рекомендации правитель Сербии князь Милан объявил о мобилизации и направил в район Кладова около тысячи человек сербских постоянных войск и дивизию добровольцев, которые в случае возобновления военных действий по истечении срока перемирия должны были удерживать Кладов до прихода русских войск. В том районе намечалось форсирование русскими частями Дуная. Была начата подготовка переправочных средств.

Миссия Никитина, однако, не имела успеха. 16 (28) декабря перемирие Сербии и Черногории с Турцией было продлено еще на два месяца. После этого князь Милан отменил мобилизацию армии. 19 (31) декабря 1876 г. генеральный консул в Белграде A. Н. Карцов в телеграмме на имя А. М. Горчакова сообщал: «Князь Милан считает более честным отныне же заявить, что для России лучше не рассчитывать на вооруженное содействие Сербии»[137]. 21 декабря 1876 г. (2 января 1877 г.) генерал Никитин доносил в главный штаб: «Сербия воевать не желает… Считаю бесполезным дальнейшее пребывание. Никакой надежды восстановить военные силы Сербии»[138]. 16 (28) февраля Сербия заключила с Турцией мирный договор на условиях сохранения ее довоенного статуса.

Иную позицию заняла Черногория. В отличие от сербов черногорцы в войне с Турцией одержали ряд блистательных побед. Поэтому Черногория не спешила с заключением мирного договора. На переговорах, начатых 18 февраля (2 марта) 1877 г. в Константинополе, ее делегация настаивала на удовлетворении минимальных требований: присоединения к Черногории района Куч и гарантии безопасности герцеговинским беженцам при возвращении их в родные места. Турция, стремясь навязать Черногории вассальную зависимость, отказалась пойти ей навстречу. Переговоры были прерваны. Черногория оставалась в состоянии войны с Турцией.

Весть о начале русско-турецкой войны была встречена черногорцами с радостью и облегчением. Как только в столицу Черногории Цетинье дошли сведения о выступлении России против Турции, в городе поднялась стрельба из ружей и револьверов. Народ ликовал. Теперь он не был одинок в борьбе с захватчиками. 25 апреля (7 мая) на военном совете было решено воевать до формального признания Портой независимости Черногории. После окончания срока перемирия правитель Черногории князь Николай объявил о возобновлении военных действий против Турции и телеграммой уведомил об этом русское правительство. Он писал, что Черногория горда тем, что сражается на стороне России. Черногорская делегация, которая вела мирные переговоры в Константинополе, была направлена в Кишинев. Делегаты информировали русское командование о планах и целях Черногории в войне с Турцией и просили помощи в их осуществлении.

В мае 1877 г. в Черногорию в качестве военного советника был командирован полковник главного штаба А. А. Боголюбов, а также два русских артиллерийских офицера капитаны Рейслер и Циклинский с семью фейерверкерами и военный инженер Шадурский с одним саперным унтер-офицером. Черногории были подарены две 9-фунтовые и две 4-фунтовые пушки с 2 тыс. снарядов. По просьбе князя Николая русское правительство предоставило на нужды войны денежную субсидию в размере 50 тыс. дукатов в год. В Черногорию для оказания ей медицинской помощи выехал новый санитарный отряд Российского Красного Креста. В России начался сбор пожертвований в пользу Черногории.

Благодаря русской помощи Черногория укрепила свою армию. Она была немногочисленной. Страна с населением 200 тыс. человек могла выставить не более 20 тыс. солдат. Армия имела сугубо милиционный характер. В период войны в нее призывались все мужчины, способные носить оружие. Из войников (милиционеров) образовывались 2 дивизии. Каждая дивизия состояла из 2 бригад 5-батальонного состава. Наиболее прочным подразделением был батальон. Он делился на роты. Численный состав его колебался от 500 до 800 человек. Батальоны носили название той местности, где были сформированы. Основной тактической единицей являлась рота (чета), которая состояла из людей одной общины (задруги). Численный состав рот тоже не был одинаковым.

Черногорцы обязаны были являться на военную службу со своим вооружением. Оно состояло из ружья, ятагана (ханджара) и револьвера или пистолета. Ни обоза, ни интендантства черногорская армия никогда не имела. Каждый войник заботился о себе сам. Продовольствие обычно доставлялось женщинами и детьми. За пределами своей страны войники жили преимущественно за счет местного населения и отбитых у турок запасов. Забота о больных и раненых лежала на родственниках каждого войника.

Армия Черногории состояла из двух родов войск: пехоты и артиллерии. К началу возобновления военных действий в ней имелось около 40 батальонов. Артиллерия насчитывала 16 горных пушек. Основные силы армии, в которой имелось 17 тыс. войников, были сосредоточены на севере — там находилось 20 батальонов, которыми командовал Петр Вукович. Восточную границу прикрывали 6 батальонов Лазаря Сочицы, подчиненные П. Вуковичу. На южной границе располагалось 14 батальонов Боши Петровича.

Турецкое командование сосредоточило на границах Черногории три корпуса общей численностью 52 тыс. человек. Во главе их стояли опытные военачальники — Сулейман-паша, Мехмед Али-паша и Али Саиб-паша. Имея тройное превосходство в силах, турки решили вывести Черногорию из войны до того, как русская армия откроет военные действия. Наступление началось 21 мая (2 июня) с трех направлений: севера, востока и юга. Противнику удалось прорваться в глубь страны. 9 (21) июня А. С, Ионин доносил П. К. Гирсу: «Черногория находится в критическом положении. Если турки соединенными силами пойдут на Цетинье, успех их вероятен. Начальство начинает теряться. Войска дерутся хорошо, но страшно утомлены, а потери слишком значительны. Долины Белопавличей и Лукова сожжены, жители бегут в горы; бедствие большое, тем более что страна заполнена еще и герцеговинцами»[139].

Западные государства пытались воспользоваться тяжелым положением Черногории и склонить ее к капитуляции. Но попытки поколебать мужество черногорцев и их веру в Россию не увенчались успехом. «Массы бойцов, — отмечал А. С. Ионин в одном из своих донесений, — не поддались отчаянию, хотя шли разговоры о политической коалиции против Черногории… Их отвага часто исправляла ошибки военных комбинаций и последствия политических колебаний»[140].

Выступление Черногории на стороне России, ее мужество перед лицом превосходящих сил врага имели важное значение. Отвлекая на себя крупную группировку неприятельских войск, черногорцы ослабляли тем самым армию турок, развертываемую на Дунае. Это способствовало созданию благоприятной стратегической обстановки для открытия Россией военных действий. В свою очередь переход русской армии в наступление спас Черногорию от неминуемого разгрома. Черногорцы получили возможность в тесном боевом содружестве с русскими завершить вековую борьбу за национальную независимость своей страны.