– Это не ты, – то ли с сожалением, то ли с облегчением прошептал Павел, рассмотрев лицо вблизи. – Но до чего похожа! Подожди, родненькая. Потерпи немножко. Ещё чуть-чуть.

Бегло осмотрев девушку, Иваныч обнаружил рукоять ещё одного ножа, торчащую под её правой грудью.

– А! Дерьмо! – прошипел Павел, пытаясь выдернуть из двери клинки, которые пробили её ладони. – Я всех вас, уроды, через того козлоногого в могилу отправлю! Чтоб он вас каждый день любил!

Чтобы вырвать ножи, их пришлось раскачивать, бередя и без того серьёзные раны на её маленьких руках. Но Павел справился. И спустя пару минут подхватив лёгкое тельце на руки и не дав тем самым ему упасть на землю, он занёс бедняжку в ближайший дом и бережно положил на первую попавшуюся на глаза лавку.

Ворвавшийся следом паладин лишь бегло оценил обстановку и мягко оттеснил ученика от девушки. Иваныч начал было сопротивляться, но подошедший сзади Вел обхватил его за плечи и настойчиво увлёк за собой обратно во двор.

– Не мешай, – тихо произнёс демонолог. – Если сейчас здесь кто и может ей помочь, то это только наш голубоглазый друг.

– Есть закурить? – после продолжительного молчания спросил Павел.

– Найдётся, – Вел похлопал себя по поясу и, нащупав небольшой кожаный мешочек, достал из него пару коротких трубок и кисет.

– Она выживет? – глубоко затянувшись ароматным дымом, задал вопрос Иваныч.

– На всё воля Его, – грустно улыбнулся мастер тьмы.

С высоты конька покосившейся крыши в это время за ними наблюдал матёрый, битый жизнью голубь, который, вероятно, когда-то в своей далёкой птичьей молодости имел оперение белоснежного цвета. Сейчас же он красовался грязно-серыми потасканными перьями, отмороженной лапой да белым бельмом, полностью скрывавшим под собой левый глаз. В общем, вид он имел лихой и суровый.

– Курлы, – подвёл он какой-то свой голубиный итог и, по-птичьи склонив голову, продолжил наблюдать за компанией своим единственным зрячим глазом.

***

– Локоть выше! Спину ровнее! – рявкнул Мишико. – Держи! Не заваливайся назад! Отлично. Шаг! Выпад! Отскок! Верхняя стойка! Да не отклячивай ты зад! Всё! Отдых!

Иваныч рухнул на землю как подкошенный. Сил едва хватало лишь на то, чтобы с хрипом загонять прохладный воздух в горящие огнём лёгкие. Ноги, руки и спина уже даже не болели. Павел их просто не чувствовал.

Проклятая грубо выструганная деревяшка действительно не уступала по весу железу. Иванычу казалось, что он пару часов махал старым добрым ломом.

– Пойдёт для начала, – присевший рядом паладин снисходительно похлопал Иваныча по ноге. – Сейчас малость отойдёшь, и продолжим!

– Я… не… смогу, – слова давались Павлу с трудом.

– О-о-о! Тут ты заблуждаешься! – улыбнулся Мишико, протягивая ученику бурдюк с водой. – Ты жив?

– Вроде бы, – Иваныч попытался приподняться на локте, чтобы принять ёмкость с живительной влагой. Получилось это у него лишь с четвёртой попытки.

– Значит, сможешь! Других отговорок я не принимаю, – с лица блондина не сходила улыбка. – Сейчас мы тебя быстро приведём в норму. Помнишь про состояние Эменди?

– Астрал? Да, конечно! – после нескольких глотков воды Павлу стало чуть легче.

– Если тебе так удобнее, то да, Астрал. Ныряй!

– Как? Я же тогда просто отрубился!

– А, ну если тебе для этого необходимо потерять сознание, то это запросто, – Мишико широко замахнулся тренировочным мечом, явно прицеливаясь к голове ученика.

– Стой! – Иваныч мигом нашёл в себе силы подняться на колени и выставил ладони вперёд. – Не торопись! Мозг же сам всё помнит? Так ведь?

– Угу, – кивнул паладин, но деревяху, впрочем, не опустил. – Закрой глаза и постарайся посмотреть на себя со стороны. Так будет проще.

– Сейчас попробу… – бессознательное тело бывшего педагога снова рухнуло лицом в сочную высокую траву.

– Ну вот и славненько, – произнёс блондин и тут же упал с ним рядом.

– Интере-е-есно, – голосом паладина протянуло белое облако, отдалённо напоминающее формой очертания человека.

– Миша? – голосом Иваныча спросило второе подобное облако, которое отличалось чуть меньшим размером.

– А кто же ещё? Вел, ты это видел? – первое облако парило в паре десятков сантиметрах над покрытой зеленоватым туманом землёй.

– Ага, – мимо Иваныча проплыло третье человекоподобное облако, в недрах которого пылал чёрный огонь. – Твои дружки из инквизиции всё же были правы. Там точно она!

– Дерьмо! – в голосе паладина ощущалась досада. – Но всё же как они так опростоволосились-то?

– Что-то не так? – предчувствие редко подводило Павла.

– Всё нормально, Паш, – голос демонолога показался начинающему магу наигранно бодрым.

– Я же не совсем идиот, – возмутился Иваныч. – Вы уже не в первый раз об этом говорите. Что со мной не так?

– Всё! Нормально! – отчеканил Мишико. – Ты не о том сейчас думаешь, ученик. Смотри!

Павел переместился ближе к облаку, которое вещало голосом паладина, чуть потеснив демонолога, и посмотрел вниз на два лежащих полупрозрачных тела.

– Скажи мне, в чём разница между нами? – последовал вопрос от блондина.

– В энергетических каналах. Это первое, что бросается в глаза, – не раздумывая ответил Павел, разглядывая мощные светящиеся жгуты паладина. Его же собственные каналы на контрасте с паладином выглядели жалкими капиллярами. – Я помню про необходимость их развития. Первый способ заключается в постоянных тренировках и прокачке энергии. Пришло время освоить второй?

– Верно, – согласился Мишико. – Второй способ сложнее и имеет некоторые неприятные… Хм… Особенности. Именно поэтому его редко кто практикует. Но он незаменим при ускоренном обучении. И чем выше коэффициент, тем быстрее идёт процесс. Готов?

– Да, – подтвердил Павел. – А что за неприятные особенности?

– Не отвлекайся, – светлое облако переместилось к телу Мишико и сформировало тонкий щуп из одного из своих рукоподобных отростков.

– Как ты это сделал? – удивился Иваныч.

– Ха! – раздавшийся в стороне голос демонолога привлёк к себе внимание Павла.

Повернувшись на звук, Иваныч увидел несущийся прямо на него гигантский череп, в глазницах которого плясали языки чёрного пламени. По мере приближения к начинающему магу, череп всё шире и шире раскрывал в безумной ухмылке свою усеянную острыми игловидными зубами пасть.

Всё же тренировки не проходили даром, и ученик инстинктивно активировал щит, укутывая себя уже ставшим привычным и уютным энергетическим коконом. В считаных сантиметрах от Павла череп беззвучно разлетелся на тысячи искрящихся чёрных осколков, принявшихся кружить в безумном вихре вокруг начинающего мага.

– Тут твоя форма и возможности ограничены только лишь твоей фантазией, – казалось, что голос Вела раздавался отовсюду, –и чем ты безумнее, тем безграничнее твои возможности в Астрале! Достаточно лишь пожелать!

– Хватит! – рявкнул паладин. – Но реакция правильная, боец! Хвалю.

Искрящийся вихрь остановил свой танец, медленно опадая в зелёный туман.

– Охренеть, – выдавил из себя Иваныч, возвращаясь к паладину. – А чем мы тут являемся? Если там лежим мы, то кто тогда здесь? Наше сознание?

– А демоны его знают! – в сердцах ответил Мишико. – Пока на этот вопрос ещё никто не ответил. Да и дорожку сюда нашли-то не так и давно. Но то, что здесь оказывается какая-то наша часть, -это факт.

– Ага-а-а, – ответил Павел, кося глазом на щупальценогого демона, который, довольно скалясь, крутил бёдрами, размахивая красным отростком внушительных размеров. При этом демон ещё и сально подмигивал, явно на что-то намекая.

– Итак! – прокашлявшись, лекторским тоном начал паладин, указав щупом на бурлящее перламутром полушарие мозга одного из распростёртых на земле тел, – как тебе известно, здесь расположено хранилище твоей энергии, ученик. Когда ты творишь Искусство, некая часть этой самой энергии проходит по твоим энергетическим каналам, чтобы дальше уже высвободиться из заточения твоего тела и заполнить собой конструкт заклинания.