Трош обернулся, ухмыльнувшись через плечо:

― Никто тебя не ищет… Твой храм такой захудалый, он годами пустует, я узнавал. К тому же, в этой комнате находятся два королевских сына, и кому ты собираешься на нас жаловаться?

Мэгги растерялась, почему-то посмотрев на меня, словно ища защиты. Это был подходящий момент, чтобы продолжить атаку:

― Успокойся, Мэг, никто тебя не обидит. Наследник трона, ― я показала на Арчи, ― на твоей стороне.

Арчи понял меня и важно кивнул, а я продолжила:

― Видишь, как нам с тобой повезло: Арчи ― мой друг, и он во всём разберётся, обещаю. Так что перестань переживать и расскажи, что с тобой приключилось.

Жрица внимательно посмотрела на нас обоих, не зная, что делать, и тогда Арчи вдруг строгим голосом произнёс:

― Говори, я здесь, чтобы не допустить несправедливости.

Мэгги словно «прорвало»: она жаловалась на похитителя, кивая на Троша, и, глотая слёзы, объясняла, что тот требовал от неё невозможного ― сжечь священную тетрадь, украденную много лет назад.

Арчи внимательно слушал её причитания, и, глядя на его гордую осанку, я ни на минуту не засомневалась, что именно так и должен выглядеть королевский отпрыск. Да, мой друг был великолепен, и я смотрела на него с восхищением. Он заметил это и улыбнулся мне уголками губ. Фредди же недовольно закашлял, давая понять, что ему не нравится, что его девушка заглядывается на другого. Но я проигнорировала эти знаки ревности, сосредоточившись на своей непростой задаче.

Воспользовавшись перерывом в рассказе жрицы, по-дружески поглаживая её по плечу, влезла в разговор:

― Мэгги, наверное, эта тетрадь очень важна для тебя, раз ты так за неё переживаешь?

Она согласно закивала:

― Франни, я никогда не видела и не читала запретных заклинаний, но знаю, что никто не должен их использовать. Они обещают многое, но, на самом деле, это коварная ловушка, и, если человек попадёт в неё, самому уже не выбраться. Поэтому тетрадь хранилась в нашем храме, хорошо спрятанная ото всех.

Трош даже не обернулся, но его голос был ироничен:

― Да неужели «хорошо спрятанная»? Не смеши меня, обычный Вор выкрал эти заклинания, а ты так ничего и не смогла с этим поделать!

Чёрная Мэгги вдруг задрала нос:

― Во-первых, меня тогда в храме ещё не было, а прежняя жрица перед своей кончиной уверяла, что, когда придёт время, тетрадь сама ко мне вернётся…

― Вот время и пришло, ― хохотнул вредный Трош.

Я зло стрельнула в него глазами, скорчив сердитую гримасу, и приложив палец к губам, чтобы он помалкивал. Брови Колдуна взлетели вверх ― видимо, он не привык, чтобы с ним так обращались. Но возмущаться не стал: ухмыляясь, взглянул на Арчи и снова отвернулся к окну.

Я заинтересованно смотрела на молоденькую жрицу и, сделав круглые глаза, как бы невзначай спросила:

― Но если эти заклинания такие ужасные, почему же их давным-давно не уничтожили?

Лицо Мэгги стало печальным:

― Мне никто этого не объяснил, если честно, я и сама не понимаю. Прежняя жрица намекнула только, что если тетрадь сжечь, это приведёт к необратимым изменениям…

Трош не выдержал, снова обернувшись к Мэг:

― А может, перемены ― это хорошо. Вдруг исчезнут проклятые пустоши, и люди в Королевстве заживут спокойно ― не думала об этом?

Девушка пожала плечами:

― Неизвестно, к каким последствиям приведёт уничтожение заклинаний, может быть, наоборот, всё станет только хуже. Зачем, иначе, наш Храм столько лет следит за неприкосновенностью тетради?

Но Трош не сдавался:

― Если бы предыдущие жрицы не собирались однажды уничтожить вредоносные заклинания, то не передавали друг другу знание о том, как это сделать. Что скажешь на это, маленькая ведьма? Ведь ты тоже знаешь, как провести специальный обряд и рано или поздно освободить людей от страшной опасности.

Мэгги опустила голову:

― Конечно, знаю, но ты, Колдун, ничего от меня не добьёшься. Пока заклинания никто не трогает, вреда от них не будет.

При этих словах Трош побледнел, крикнув охране, безмолвно стоявшей у дверей:

― Принесите тех, кто пострадал от этой мерзости. Пусть наша добрая жрица полюбуется, к чему приводит так оберегаемая ею тетрадь!

Я встала с места, чувствуя, как холодеют руки и ноги, потому что поняла, кого имел ввиду близнец Арчи. Фредди подошёл ко мне и, обняв, не дал упасть. Четверо гвардейцев внесли в зал прикрытые покрывалами носилки. Осторожно опустив их на пол, они отошли к дверям. Трош приблизился и, наклонившись над страшным грузом, резко сдёрнул шёлковую ткань, быстро вернувшись к окну, словно увиденное и впрямь причиняло ему боль.

Я с криком вырвалась из рук Фредди и, рыдая, бросилась на колени перед лежащими на полу Доном и Марком. Вернее, тем, что от них осталось. Они похудели почти в два раза и напоминали обтянутые кожей скелеты, их лица приобрели восковую бледность, глаза, обведённые тенями, были закрыты. О том, что ребята ещё дышали, говорили только вырывающиеся из груди хрипы. Пока я заламывала руки и обливалась слезами, Фредди безуспешно пытался меня оттащить.

Мэгги, испуганно смотревшая то на меня, то на ребят, наконец осмелилась подойти и спросить:

― Что с ними произошло?

Я развернулась и, обхватив руками её колени, простонала:

― Спаси их, Мэг, только ты можешь это сделать. Я пыталась помочь своим друзьям после того, как их ранил монстр пустоши, и применила заклинание из твоей тетради. Клянусь, я не знаю, как оно попало в наш замок, его принёс друг отца. После этого ребята изменились, из-за них я бежала из дома, потому что они пытались меня убить. Посмотри, что с ними сделало заклинание ― разрушило и их жизни, и мою…

Сзади раздался глухой голос Арчи:

― Из-за применённого твоей предшественницей колдовства моего родного брата искалечили, превратив в монстра, а меня выкрали из дома, изуродовали ноги и, бросив в горах, обрекли долгие годы скитаться по миру вдали от Родины.

Неожиданно к нам присоединился Фредди:

― Я тоже пострадал: из-за вашей магии меня выдернули из семьи, обрекли на боль и одиночество, мне никогда больше не увидеть ни жены, ни дочерей. Ты хоть представляешь, жрица, что эта за жизнь, когда каждый день тоскуешь по давно уже оплакавшим тебя родным, даже не подозревающим, что я до сих пор жив?

Трош подошёл к растерявшейся Мэг и закончил то, что мы начали:

― Ты сказала, что никто не пострадал от этих заклинаний и, как видишь, ошиблась. Жрица, тебя никто не обвиняет, просто посмотри на нас и сделай то, что должна: только ты в силах спасти сразу стольких людей. Взгляни на мальчишек, у них впереди целая жизнь, но если не принять меры, завтра их не станет. Я, сколько мог, поддерживал в них силы с помощью своей магии, но и моих чар недостаточно, чтобы перебороть смертельное заклинание. Решайся, Чёрная Мэгги. Поступи правильно, не превращайся в ещё одного монстра, в этой стране их достаточно, прошу тебя… ― и он склонил голову, опустившись перед ней на одно колено.

Жрица всхлипнула и вместо ответа замахала руками, а потом без сил опустилась на диван:

― Хорошо, я уничтожу тетрадь, но есть плата, которая потребуется от каждого из нас ― всем придётся отдать кусочек своей жизни. Не знаю, сколько ― может, дни или месяцы… Вы готовы?

Я сразу кивнула:

― Пусть так, лишь бы ребята снова стали прежними.

Арчи и Фредди тоже согласились, Трош облегчённо выдохнул:

― Что ж, я готов отдать свою жизнь, поверьте, это честные слова.

Мэгги вытерла слёзы с глаз, всхлипывая, и, вытащив тетрадь, положила её на пол:

― Надо образовать замкнутый круг, возьмитесь за руки.

Я протянула руку Мэг и Фредди, Трош взглядом подвинул к нам кресло с сидящим в нём Арчи и взял брата за руку, вторую ладонь подал жрице, и она спокойно её приняла. Мой рыцарь сжал руку Шута. Круг был образован, в центре лежала тетрадь, и в последнюю минуту я вспомнила о котёнке, чья душа попалась в ловушку.