― Ты не слышишь? Топот копыт… ― его лицо выглядело очень сосредоточенно.

― Неужели погоня? ― ахнула и начала суетливо ему помогать.

― Нет, это один конь, и я догадываюсь, чей, ― Фокусник насмешливо посмотрел на меня.

Из-за поворота выскочил Гром и, довольно заржав, стал по привычке тыкаться мордой в ладони в поисках яблока. Но у меня с собой ничего не было. Арчи протянул хрустящую морковку, и, посмотрев на него с благодарностью, я скормила её фыркающему любимцу. Задавать вопросы, откуда у друга такие запасы ― не стала. На то он и Фокусник…

Через пару минут, бросив повозку, мы верхом направились не по едва заметной колее, а высокой траве в сторону светлой рощи. Арчи вёл Грома в поводу, сказав, что тот заметно устал и нуждается в отдыхе. Конечно, мне тут же понадобилось узнать, куда мы едем, если не представляем, где находимся. Сама удивилась, что при этом даже не поинтересовалась дальнейшей судьбой связанных братьев. Не то чтобы мне было всё равно, но их сумасшедшие взгляды пугали до дрожи. Арчи ответил:

―Ты за своих дружков не переживай, не болваны ― догадаются выплюнуть кляпы, а с магией не пропадут. И ты не права, если думаешь, что я поведу тебя наобум. Нет, примерно представляю, где мы. К городам и посёлкам приближаться не будем, поедем краем леса. Поверь, от зверей неприятностей меньше, чем от представителей людского племени.

Последние слова меня задели: он говорил так, словно сам не принадлежал к людям, невольно напомнив загадочную фразу Келли об «особенности» Арчи.

Стоило нам немного отъехать, как рыцарь достал из-за пазухи дудочку и заиграл на ней. Уже знакомые мотыльки указывали дорогу, а я даже этому не удивлялась. Правда, было немного страшновато, потому что тропинка, по которой нас вели разноцветные летуньи, уходила глубоко в лес. О чём говорили всё чаще встречавшиеся на пути буреломы и закрывавшие своими густыми ветвями солнце высоченные хвойные деревья.

Лишь на мгновение мелькнула мысль: если свирель Арчи управляла летними мотыльками, не она ли призвала ко мне красавицу стрекозу? Но зачем это Фокуснику? Чтобы подвергнуть нас опасности? Бред. Или чтобы крепче привязать меня к себе? Ещё большая глупость… Но, с другой стороны, он каким-то образом связан с духами леса и постоянно «темнит».

Тут только заметила на плече Арчи два лука, раньше принадлежавших Дону и Марку, их мечи были так же привязаны к его седлу.

― Арчи, так нельзя, ты оставил ребят без оружия. На них же могут напасть дикие звери, ― возмутилась я.

― У них остались кинжалы и магия, они не просто детки, а охотники на нечисть ― сама же рассказывала. Не пропадут, ― жёстко ответил он, ― или тебе так хочется получить от них стрелу в спину?

Возразить было нечего, но я всё равно расстроилась. Заметив это, Арчи произнёс более мягко:

― Не переживай за них, прекрасная Франни. В этой части леса не водятся обычные хищники.

Этих слов мне показалось мало:

― Почему?

Он странно засмеялся:

― Потому что их отсюда прогнали твари, наподобие той, что сейчас стоит у нас на пути, ― и стрелы одна за другой полетели в сторону коряги, которая, неожиданно взревев, встала на ноги, внезапно сравнявшись с большим деревом, хотя роль привычных ветвей на нём исполняли достигшие цели стрелы.

― Для него это ― как комариный укус, ― прошептала «Грозная воительница Франни», сжигая ревущего монстра в магическом пламени.

― Отличная работа, напарница. Но давай не будем здесь задерживаться ― эти монстры никогда не ходят в одиночку. А ну, гони коня за мной, ― и Арчи припустил своих рысаков в сторону тоннеля, словно специально сплетённого из ветвей густого кустарника. Разноцветные мотыльки уже исчезали в его мраке.

Я хотела крикнуть, что это похоже на ловушку, но он обернулся и приложил палец к губам, так хищно улыбнувшись, словно сам был одним из них. Моё сердце сжалось от ужаса, едва услышав его смеющийся голос:

― Ничего не бойся, Франни, и беги за мной. Я же не трушу, ведь рядом находится настоящая охотница на монстров…

Мне вдруг показалось, будто в надвигающейся тьме тоннеля в его сверкающей улыбке белоснежных зубов гораздо больше, чем нужно обычному человеку.

Как же хотелось крикнуть самой себе:

― Что ж ты творишь, Франни, разворачивайся и беги как можно дальше, разве не видишь, что он опасен…

Но вместо этого я промолчала и, пришпорив коня, словно околдованная, помчалась вслед за ним, ощущая, как тяжёлая коса, словно плеть, бьёт по спине…

К счастью, тоннель оказался недлинным, и, промчавшись по нему, раздираемая сомнениями, я вылетела во всё ту же светлую рощу. Мотыльки-проводники указывали направление движения, и, не останавливаясь, Арчи повёл меня вперёд. Кони с бега перешли на спокойный шаг, впереди маячила широкая спина фокусника, но он ещё долго не оборачивался.

И, честно говоря, меня это вполне устраивало: как же страшно было бы снова увидеть его совсем «нечеловеческую» улыбку… До сих пор сердце не могло успокоиться, а в голове только и крутилось:

― А что если и единственный на данный момент друг окажется монстром? Интересно, в жизни бывают «добрые» чудовища или только в няниных сказках? Вот Келли, например, стала мне подругой, но это совсем не означает, что она и с другими людьми такая же милая. Вот ведь ты попала, Франни…

Голос Арчи вывел меня из задумчивости:

― Осторожней, прекрасная дама. Ты так замечталась, что намного отклонилась в сторону. Или сбежать решила? ― и он снова совершенно «нормально» улыбнулся, ― давай сделаем маленький привал, потом до самой ночи придётся гнать коней: места здесь опасные, и я хочу побыстрее их покинуть.

Он спешился и помог мне слезть с коня, хотя я в этом совершенно не нуждалась, но промолчала. Арчи быстро развёл костёр и заварил напиток из сушёных ягод, подаренных Келли. К ним славно подошли лепёшки с необычным травяным вкусом. Мой подозрительный рыцарь пытался шутить, но сегодня Франни не была расположена к светской беседе ― и, вяло жуя подарки подруги, я замкнулась в себе.

Глядя на моё печальное лицо, Арчи вздохнул:

― Ну не молчи, пожалуйста, моя госпожа. Если я чем-то тебя напугал или невольно обидел, скажи…

Подняв на него глаза, несмело произнесла:

― Там, в тоннеле из кустарника, у тебя было такое… странное лицо. Я испугалась…

Показалось, он облегчённо выдохнул:

― Вот оно что… Надо было сразу предупредить ― лес не простой, здесь обитает множество необычных существ и духов. Не все они зловредные, большинство ― просто старается отпугнуть забредающих сюда людей. Например, принимает вид страшных монстров или наводит морок ― это то, что ты видела. Я мог показаться тебе диким зверем или чудовищем. Когда оглянулся в туннеле, увидел на коне не тебя, а лису, поэтому засмеялся. Уже привык к подобным штучкам…

― Серьёзно? ― мне всё ещё не верилось в такое простое объяснение, ― выходит, ты тут частый гость и так много знаешь обо всём…

Арчи грустно улыбнулся, и в его голосе послышалась боль:

― Не доверяешь другу, Франни? Понимаю, но я с тобой честен и не буду скрывать, ты мне очень дорога. Не подумай плохого, милая и славная, оказавшаяся в беде девочка. Я тоже был ребёнком, познавшим горе, поэтому и стараюсь тебе помочь. К тому же не строю никаких иллюзий, хоть ты мне действительно нравишься, ― при этих словах он опустил голову, делая вид, что помешивает угли в костре, ― кому нужен цирковой урод. И, пожалуйста ― не жалей меня, не переношу этого. А что касается леса и его обитателей ― в юности твоему рыцарю приходилось много с ними общаться. Когда будет настроение, может быть, поделюсь с тобой воспоминаниями…

Было ужасно стыдно и неловко перед ним. И да, очень его жалко, но раз Арчи не хотел этого ― так тому и быть. Смущённо пробормотала:

― Прости, что сомневалась… Ты мой рыцарь, у каждого из нас есть свои тайны, это нормально.