Я кивнула, даже не задумываясь:

― Сначала Арчи, потом ― жрица.

Фредди словно не сомневался в моём ответе и повернул коня, немного съехав в сторону от дороги, я следовала за ним, не отставая. Пару часов мы блуждали по лесу, и показалось, что Шут специально ходит кругами. Он велел спешиться и завёл в овраг, где мы и спрятались.

― Что происходит? ― прошептала я.

Но в ответ мой «проводник» только приложил палец к губам. И вскоре я поняла причину нашего кружения ― из-за деревьев вынырнули два всадника в серых плащах. Они остановились совсем недалеко от нас и долго осматривались по сторонам. Старший из них сказал:

― Вероятно, показалось. Наверное, это были охотники, опять браконьерствуют в лесу. Возвращаемся назад, всё равно скоро смену сдавать. Что там слышно о нашем подопечном?

Его молодой напарник с готовностью доложил:

― Сидит в своём замке вот уже две недели. Никуда не выезжает, и люди его тоже на месте. Вы не находите это странным?

― Мне нет до него дела ― приказали наблюдать, мы и присматриваем. Поехали, ветер меняется, скоро будет дождь. У меня кости ноют, столько времени потеряли зря.

Развернувшись, они скрылись в лесу. Я посмотрела на задумчивого Фредди. Он ответил на мой невысказанный вопрос:

― Тут два варианта. Если эти ищейки правы, то мы ошиблись, Трош не имеет отношения к похищению Арчи, и гвардейцы увезли нашего друга в столицу по приказу кого-то другого. И второй, который всё равно кажется мне наиболее вероятным. Этот Трош ― тот ещё жук и сумел обвести тайную полицию вокруг пальца, что, поверь мне, совсем не просто. Уж я — то знаю. То есть, мои подозрения верны, он ― колдун, владеющий сильной магией, только так наш двойник смог увести Фокусника, замаскировав своих людей. Это всё усложняет. Может, спрятать тебя здесь, и одному наведаться в замок? Он совсем близко, я специально водил этих неумех кругами, чтобы запутать. Что скажешь?

― Ни за что не останусь в лесу одна, кто знает, какие монстры тут бродят, тем более что страной фактически правят колдуны. Не забывай, Фредди ― Королевство окружено пустошами. Уверена, их обитатели давно нашли сюда лазейку, а я не горю желанием с ними встречаться, да ещё в одиночку.

Шут нашёл мои слова вполне убедительными и, предупредив, чтобы беспрекословно его слушалась, повёл коней в одном только ему известном направлении.

Через некоторое время я заметила, что лес начал редеть, и вскоре мы вышли к широкому, наполненному водой рву, за которым стоял небольшой замок, скорее напоминавший неприступную крепость. Его высокие каменные стены с узкими бойницами вполне могли укрыть не только отряд бойцов, но и небольшую армию. Постройки внутри, лишённые хоть какого-нибудь изящества, напоминали хорошо укреплённые казармы с башней в центре.

― Что думаешь, Фредди? ― я с надеждой посмотрела на друга.

Он нахмурился, привычно почёсывая «соломенный» затылок.

― Трудно сказать, я же не видел другие здешние замки. Может, у них тут так принято ― превращать дом в крепость, или хозяину есть, что скрывать. Вдвоём нам туда не проникнуть, тут нужны особые навыки. Прости, Франни, но на разведку я пойду один. Сделаю тебе укрытие в этом овраге, посидишь до моего возвращения. А хочешь, подсажу на дерево. Ты ― бойкая девчонка, наверняка умеешь лазить. Угадал?

Я заволновалась, но кивнула. Хотя в нынешнем наряде ― дурацком платье, навязанном мне Фредди, сделать это было не так просто, но возможно. Уж лучше пересижу на дереве, чем на земле. Меня не отпускала мысль о монстрах пустошей, которые вполне способны проникнуть в эти горы и прикончить бедную Франни. Как-то в тот момент подзабыла, что я сама ― охотница на чудовищ.

Но прежде чем залезть на большое корявое дерево с огромными ветвями, поинтересовалась:

― А что будет с лошадьми? Не хочу их потерять, дважды эти прекрасные животные погибали по нашей с Арчи вине… К тому же, раз за замком ведут наблюдение, меня быстро вычислят.

― Правильно рассуждаешь. И если, не дай бог, конечно, тебя поймают, говори, что ходила за грибами и заблудилась, а на дереве от зверей пряталась. За коней не беспокойся, знаю, куда их пристроить. Так что вставай на седло и подтягивайся, я поддержу тебя. Да не лягайся ты, не подсматриваю, вот бешеная…

Раскидистые ветви помогли мне быстро забраться достаточно высоко. Теперь я смогла заглянуть за стены крепости, хотя пока это ничего не давало. Во дворе было пусто. Казалось, что в замке вообще никого нет, и, увлечённая наблюдением, я не заметила, как пропали Фредди и кони.

― И как Шут будет переправляться через ров? Мост поднят, вплавь, что ли? Так осень же, вода холодная… ― рассуждала я, прислонившись спиной к шершавому стволу, чувствуя, как желудок ноет, требуя еды. Второпях не подумала, что надо было захватить с собой котомку. Хорошо, что хоть фляга с водой была привязана к поясу, и жажда приближающейся ночью мне не грозила.

Я невольно вздрогнула от мысли, что, возможно, придётся просидеть на дереве в этом страшном лесу до утра, пока не вернётся Фредди. Если он вообще вернётся… Посмотрела в сторону замка, не веря своим глазам: знакомая светлоголовая фигура в сером плаще стояла за стеной и, помахав мне рукой, скрылась за одним из домов.

― Ничего себе! И как это он так быстро успел туда проникнуть, вот уж кто настоящий Фокусник. О чём это я? Он же обучался этому мастерству вместе с Арчи, а потом ушёл. Значит, кое-что умеет, например, отводить глаза. И вообще, я почти ничего не знаю о своих спутниках. И пусть Фредди болтал, будто в нём нет ни капли магии, кто его знает, на что он ещё способен, этот сын ведьмы.

Время тянулось медленно, и солнце начало клониться к закату. Я завернулась в плащ, с отчаянием подумав, что по ночам уже очень холодно, и волноваться о монстрах не имеет смысла. А зачем? За несколько часов превращусь в сосульку и упаду на землю, а уж там будет всё равно кто ― чудовище или обычный волк, обгрызёт мои косточки.

Пока я вздыхала и мучилась, у замка произошли изменения: сначала опустился мост, и по нему промчались несколько всадников в чёрном. Они въехали в открывшиеся ворота и исчезли. Странность была в том, что гвардейцы буквально возникли из воздуха и в нём же растворились, едва копыта их лошадей коснулись «своей» земли.

― И дураку понятно, что здесь не обошлось без магии. Прав Фредди, говоря, что этот Трош ― колдун. Неудивительно, что все попытки тайной полиции проследить за ним бесславно проваливаются. Ох, вот и они, легки на помине, лишь бы вверх не смотрели, а то мне конец. Или придётся их сжечь, что, как ни крути, тоже плохо…

Я сжалась в комок, прикрыв плащом лицо и руки, надеясь на защиту пока ещё густой кроны дерева. Их пёстрые капюшоны были едва видны, почти сливаясь с окружающим лесом. Зато слышимость была хорошая.

― Опять только время впустую потеряли, мерзкий колдун всех провёл. Я бы просто сжёг это гнездо заговорщиков, неужели у нас магов не хватает сделать это?

― Не лезь не в своё дело, брат! Слишком опасно. Слышал, что все, кто вставал на пути королевского фаворита, бесследно исчезали? Уверен, их никогда не найдут, или, может, мечтаешь присоединиться к нему?

― Тьфу на тебя, не говори так. Глаза б мои не видели это демонское отродье, поговаривают, что он… оборотень. Один из монстров пустошей, умеющий прикидываться человеком. Даже своего отца не пощадил, сволочь, отправил на плаху. Правда или нет ― не знаю, только дыма без огня не бывает.

От этих слов сердце замерло, к счастью, болтуны не задержались под «моим» деревом, а, медленно развернув лошадей, скрылись в глубине леса. По спине побежал ручеёк холодного пота, сразу вспомнился рассказ Фредди. По словам Троша, его отец был жив и разыскивал настоящего сына. Кто же из них лгал? Самое страшное и наиболее вероятное ― двойник Арчи, а, значит, Фокуснику грозила нешуточная опасность…

Налетевший ветерок быстро остудил тело, и, зябко поёжившись, я посмотрела на замок. Незаметно стемнело. В доме, похожем на казармы, зажглись огни. Наверное, гвардейцы сели ужинать, и голодный желудок согласился со мной, недовольно проурчав. А вот в центральной башне по-прежнему царил мрак. Моё буйное воображение тут же нарисовало мрачное подземелье, где на грязном полу лежали избитые, замученные до полусмерти друзья.