― Сиди здесь, я ― за Громом! ― крикнул он и исчез.

Голова шла кругом, всё смешалось перед глазами и поплыло куда-то в сторону: внезапно посветлевшее от зарева небо, полыхающий, словно костёр, трактир, крики пострадавших и собственный шёпот:

― Это моя вина, это я натворила…

Ржание Грома привело меня в чувство. Рядом стоял запыхавшийся, взмокший от бега Арчи и держал коня под уздцы.

― Повезло, ― еле выдохнул он, ― кто-то догадался открыть хлев и конюшню, и люди несильно пострадали: слава богам, погибших нет. Благодари за это небеса, Франни! А теперь быстро забирайся на коня, и бежим отсюда к чёртовой матери, пока они не сообразили, кто виноват в пожаре.

Мы мчались вперёд, и никто нас не преследовал, не до того, видимо, было. Но через некоторое время Арчи велел мне спешиться и, несмотря на глубокую ночь, уйти с дороги в лес.

Я попыталась его остановить:

― Что ты, там так темно и страшно. Костёр, как понимаю, разводить нельзя, а без него мы станем лёгкой добычей зверей, которых тут, наверняка, полным-полно.

― Не спорь и иди, Франни. Поверь, они снарядят погоню. Сможешь сделать так, чтобы следы Грома не обрывались на этом месте, а продолжались ещё далеко впереди? Хорошо, нам надо запутать преследователей. И не только обозлённого трактирщика, ― он посмотрел на меня, многозначительно приподняв брови.

У меня сердце упало в пятки, стоило лишь представить на дороге Дона и Марка ― взбешённых неудачей, пожираемых изнутри проклятым ведьминым заклинанием.

И всё же брести среди ночи в лес, пусть и не углубляясь в него ― то ещё удовольствие. Даже если слегка подсвечиваешь дорогу магическими огоньками. Тут только я заметила, что мы не просто идём наобум ― нас ведёт тропинка. Внезапно в носу странно защекотало, и очень захотелось чихнуть. Но это была не внезапная простуда ― что-то другое. Магия? Скорее уж, волшебство Арчи. Интересно, что ещё скрывал мой необычный друг?

Он как будто почувствовал, что я думаю о нём, поспешив оправдаться:

― Франни, говорил же тебе ― у меня есть кое-какие способности.

― Дудочка, например?

Арчи поморщился:

― Это была особая свирель. Ну что сказать, во-первых, я чувствую, что мы не заблудимся. Во-вторых, следом за нами идёт очень необычное лесное существо. Оно поможет, если ты, конечно, не спугнёшь его своим криком.

Я похолодела, вцепившись в рукав загадочного друга:

― Не говори так, а то, когда я не в себе, могу натворить страшных дел. Забыл уже, что случилось в трактире?

― Успокойся, прекрасная дама, просто прими, что мир вокруг нас полон не только твоей магией, но и чудесами. И ещё ― никогда не суди о людях и нелюдях по внешности.

Я ужасно смутилась, покраснев до корней волос, хорошо, что в полутьме этого не было заметно. Почему-то показалось, что друг сейчас говорил о себе. Что же он имел ввиду ― какие ещё нелюди? Неужели Арчи…

Но окончить мысль я не успела, потому что прямо передо мной появилась… ветка на ножках, да ещё и с ручками. И то, и другое было корявое и кривое. Больше того, оно заговорило довольно высоким голосом, который шёл непонятно откуда, ведь, как ни старалась, рассмотреть её голову мне так и не удалось. А вот свой рот я открыла, но не для того, чтобы дико заверещать, а от удивления.

― Добро пожаловать в наш лес, Фокусник! Давненько не заглядывал, ― пропищала «ветка» и с хрустом согнулась в поклоне.

Ещё подумала:

― Сломается же… ― но нет, она спокойно разогнулась, и Арчи вполне серьёзно отвесил ей поклон.

― Интересно, может, я уснула по дороге или успела надышаться едким дымом? ― подумала, почувствовав, как рыцарь насильно наклоняет и мою голову.

― Прости, лесной дух, Франни никогда раньше не видела подобных тебе, правда? ― и он легонечко толкнул меня локтем в бок.

Я закашлялась, прохрипев:

― Приятно познакомиться. Вы ― настоящее чудо…

И корявая ветка на кривых ножках радостно засмеялась, захлопав перекрученными руками-палочками…

Я не могла отвести глаз от удивительного создания. Мне совсем не было страшно, скорее, весело, как в детстве, когда малышка Франни ещё верила в нянины сказки. Но, вот дела ― я выросла и своими глазами увидела то, чего просто не могло быть…

― Вы ― настоящая? ― сама, не зная почему, спросила у чудо-ветки.

― Конечно, ― засмеялась она в ответ, ― такая же, как и ты…

― Потрясающе!

― Думаешь? У меня и зубы есть, ― при этом она вдруг покрылась большими острыми шипами, которые росли с такой скоростью, что я испуганно спряталась за спину Арчи.

Он примирительно поднял руки:

― Ну, довольно твоих шуток, Келли, напугала девочку. А ты, Франни, не бойся лесного духа. Она не причинит нам зла, по их меркам, конечно, Келли ― тоже совсем девчонка, не сердись на неё.

Я вылезла из-за спины Фокусника и, собрав в кулак всё мужество, произнесла дрожащим голосом:

― Вот ещё, с чего это мне бояться! ― стараясь как можно выше задрать нос.

Ветка закрутилась вокруг себя и снова захлопала в корявые ладошки.

― А ты мне нравишься, Франни-маг, хотя человеческую магию я не люблю ― с ней связано слишком много зла. Когда вырастешь, сама поймёшь, ― уже серьёзно сказала девочка-лесной дух, ― ладно, что попусту болтать, идите за мной в пещеру, там спокойно передохнёте и попробуете наших даров. А потом расскажете, что такого страшного с вами приключилось, раз ты, Фокусник, забыл о вечном изгнании, наложенном на тебя Хозяином леса.

Ох, как мне не понравились её слова…Что за дела у странного рыцаря с местной «шишкой»? «Вечное изгнание» звучало как-то нерадостно ― мало нам неприятностей с людьми, так ещё и духи туда же… Я смотрела на лицо Арчи, но он был подозрительно спокоен, подталкивая меня вперёд по тропинке за смешно подскакивающим на кривых ножках лесным духом.

Мы остановились перед высоким деревом, и Келли в прыжке прочертила острым, как кинжал, пальцем на коре борозду до самой земли, после чего та с треском отъехала в сторону, открыв нашим глазам светящийся, уходящий глубоко вниз коридор. Я замерла, не желая двигаться, испуганно посматривая на лесного духа, уже стоявшего внутри дерева и приветливо помахивавшего нам ручкой.

― Оставь меня, Арчи, не хочу туда идти. А вдруг это ловушка? ― пыталась я отбрыкаться, но друг просто схватил меня в охапку и перенёс внутрь. Скрип за спиной однозначно намекнул, что обратной дороги нет. Не пытаясь больше сопротивляться, молча поплелась за «веткой», шёпотом повторяя про себя молитву, которой меня научила няня.

Даже не представляла, что внутри дерева может быть столько извилистых поворотов, уходящих куда-то глубоко под землю. И когда мы, наконец, остановились, с облегчением выдохнула и осмотрелась. Вот это чудеса ― я оказалась в своей комнате в замке отца…

― Что это, Келли? Ты привела меня домой? ― радость узнавания быстро сменилась ужасом, ― зачем ты это сделала? Я столько сил потратила, чтобы сбежать…

Лесная шутница упала на пол, с хохотом задрыгав ножками:

― Поверила, поверила! Говорила же тебе, Фокусник, что вся ваша человеческая магия ― ничто по сравнению с нашим волшебством. Не волнуйся, Франни, я просто читала твои мысли: ты очень громко думала о том, как хорошо было бы оказаться дома в своей комнате. Разве не так? Вот и получай то, что хотела. Это ― подарок, хоть ты и считаешь меня противной…

Последние слова Келли произнесла так грустно, что стало не по себе, а когда она села на пол, и со всех сторон комнаты на меня обрушились звуки рыданий, я не выдержала и, подбежав к ней, примостилась рядом на корточках.

― Прости, лесной дух! Я не со зла, просто столько всего приключилось, к тому же, так устала, ― и слёзы против воли брызнули из глаз.

Келли тут же вскочила на ноги.

― Уже простила. Чувствую, ты расскажешь мне интересную историю, в которой наверняка будут симпатичные ребята, а? ― и, видимо, посмотрев невидимыми глазами на моё пунцовое лицо, запрыгала на месте, как маленький ребёнок: