Схватив куртку и снова спрятавшись в своём убежище, я быстро переоделась, решительно вышла и… всё рассказала Арчи.

Побледнев, он начал бегать вокруг костра:

― Это плохо, очень плохо, Франни. Слышал я кое-что об этом заклинании, там есть ещё одна тонкость…

Я испугалась и, схватив Арчи за рукав, остановила его безумное кружение, усадив рядом с собой:

― Говори без утайки, что тебе известно, не тяни, и так страшно!

Он покорно кивнул:

― Ты знаешь, я с детства ездил с циркачами, исколесив всю страну, и однажды мне довелось познакомиться с удивительной гадалкой. Тогда ещё маленький был, любопытный, всё у неё про свою судьбу расспрашивал, впрочем, это другая история. Так вот, она-то и рассказала, что есть такое заклинание, которое может вернуть умирающего к жизни, только связываться с ним никто не хочет. Ведь ему под силу или забрать жизнь ― ты, Франни, и сама это знаешь, или оставить, сделав её невыносимой.

От его слов меня затрясло:

― Что ты хочешь сказать, Арчи?

Он нахмурился, нехотя посмотрев в глаза, словно ему тяжело было произносить эти слова:

― Заклинание отбирает у человека самые лучшие чувства ― любовь, дружбу, привязанность. А взамен даёт другие ― ненависть, злобу, зависть… и тебе это тоже уже известно. Но есть ещё кое-что ― раз ты применила заклинание к своим друзьям, то теперь связана с ними до конца. Не понимаешь, что это значит? До смерти. Либо они тебя убьют, либо ты их, такое дело…

Он снова вскочил, и его красивое лицо исказила гримаса боли, а я пошатнулась и упала бы в обморок, но Арчи вовремя меня подхватил, снова осторожно усадив у костра.

― А что, если ты ошибся, вдруг это совсем другое заклинание? ― безутешные слёзы заливали моё лицо.

Арчи печально отводил взгляд:

― Если бы только знала, Франни, как я хочу, чтобы ты оказалась права. Вдруг на самом деле существует другое тёмное заклинание? Только вот гадалка уверяла, что оно ― единственное в своём роде, потому что сам дьявол приложил лапу к его созданию… Братья будут тебя искать, и если не хочешь первой нанести удар, есть только один выход ― бежать и спрятаться как можно дальше…

Я сидела, закрыв лицо руками, и тихо раскачивалась. Языки пламени танцевали свой удивительный танец, Арчи молчал, словно ждал моего решения. Не понадобилось много времени, чтобы ответить на его немой вопрос.

― Неужели, придётся убегать всю жизнь? ― самой было страшно слышать эти слова, ― что ж, значит, буду бегать, пока есть силы, пока проклятая судьба не столкнёт нас лицом к лицу…

Я и не заметила, как прижалась к груди Арчи, и он гладил мои растрёпанные волосы, тихо шепча на ухо:

― Успокойся, Франни, мы обязательно найдём другой выход из этой страшной ситуации.

Я подняла голову:

― Ты сказал ― мы?

Он улыбнулся и произнёс, то ли шутя, то ли серьёзно:

― Не думаешь ли ты, что Арчи-Фокусник бросит в беде столь прекрасную даму? Посвяти меня в рыцари, и я докажу тебе свою преданность, такое дело!

Я смотрела на него сквозь потоки слёз, постоянно всхлипывая и вытирая рукавом куртки покрасневший нос:

― Да уж, хороша «прекрасная дама»… У меня и меча-то для посвящения, как в рыцарских романах, нет. Стой, а кинжал сгодится? Его папа подарил…

― Конечно, кинжал мне больше по росту подходит, ― невесело пошутил Арчи.

Я достала кинжал и, скомандовав:

― На колени! ― осторожно коснулась плеча коленопреклонённого юноши. Да-да! Только сейчас мне пришло в голову, что Арчи ещё очень молод ― на вид ему было чуть больше двадцати лет.

― Этим оружием я посвящаю тебя, Арчибальд… кстати, как твоё полное имя?

В ответ он только пожал плечами.

― Ну и ладно. Итак, посвящаю тебя, «Арчибальд без имени», в рыцари и дарю эту ленту, чтобы ты мог свершать подвиги во славу прекрасной дамы, ― с трудом вытащив застрявший в спутанных волосах кружевной лоскут, торжественно вручила своему рыцарю.

Он нежно коснулся губами моей руки и повязал «ленту», больше напоминавшую рваную тряпку, на рукав куртки. А я замерла в невольном восхищении ― никогда ещё кожи легкомысленной Франни не касались настолько жаркие и опытные губы…

Кажется, я вошла в образ и, как можно мягче, сказала:

― Встань с колен, мой верный рыцарь… Послушай, а у тебя есть что-нибудь посытнее ягодного напитка, а то на радостях что-то аппетит разыгрался.

Арчи, смеясь, поднялся, снова горячо поцеловав мою руку, и от этого по спине пробежали мурашки:

― Я не ослышался? Ты сказала ― на радостях, о прекрасная дама? ― и якобы удивлённо вскинул бровь.

― Конечно, не каждый же день появляется настоящий рыцарь, ― засмеялась в ответ.

Неожиданно голову повело, и я оказалась в объятьях Арчи, осторожно опустившего «свою даму» на траву у костра. Он был не на шутку испуган и как ребёнка нежно гладил меня по спутанным волосам:

― Что такое, Франни-детка, где болит?

― Голова немного кружится, и странно тянет живот…

Новоиспечённый рыцарь задумался:

― Может, чем-то отравилась? Вспомни, что ты ела в последний раз?

Перед глазами всё вращалось, и, упав на спину, я едва нашла в себе силы прошептать:

― Спроси лучше ― когда я последний раз ела… Пыталась что-то пожевать за ужином, но так и не смогла. Слишком переволновалась.

Арчи быстро полез в свою котомку и, достав мешочек с засахаренными фруктами, усадил «голодающую» рядом с собой, заставляя немного поесть ― и в самом деле сразу стало легче. Потом, что-то бормоча себе под нос, он варил в котелке кашу и кормил меня с ложки как маленькую. Это помогло ― голова перестала кружиться, а вот неприятное ощущение в животе осталось.

Смущаясь, я тут же рассказала об этом Арчи. Немного подумав, он хлопнул себя ладонью по лбу:

― Вот болван, такое дело… Должен был сразу догадаться ― видишь ли, Франни, это же заклинание тебе подсказывает, что дома обнаружили пропажу. И не отец, а бывшие друзья. Они суетятся и собираются тебя искать, выходит, у нас нет времени на отдых: быстро хватаем вещи и едем… вот только куда?

Я потихоньку встала с травы, опираясь на руку моего рыцаря.

― Ну уж точно не в трактир, там беглянку будут искать в первую очередь. И, пожалуйста, Арчи, не называй Дона и Марка ― бывшими друзьями, они просто меня не помнят, а я по-прежнему их люблю.

Фокусник смутился, отводя взгляд:

― Прости, Франни, больше это не повторится. Я понимаю тебя…

Нежно взяла его руки в свои ладони, почувствовав, как он вздрогнул и напрягся:

― Конечно, Арчи. А может, нам присоединиться к твоей труппе, как ты на это смотришь? Вряд ли такую «пропажу» будут искать в цирковом фургоне.

Он тяжело вздохнул, легонько пожимая холодные кончики моих пальцев ― на этот раз тело словно погладил тёплый, волнующий ветерок:

― Да, в другой ситуации это был бы отличный выход, не спорю, но не теперь, такое дело. Вчера меня пытались убить свои же цирковые: я повздорил с Хозяином труппы ― вступился за избитого мальчика-акробата. Этого уроду-Фокуснику не простили: во сне ткнули кинжалом под рёбра… даже не знаю кто, и выбросили прямо здесь в лесу.

Я ахнула:

― Но как же ты выжил, бедняжка?

Арчи отошёл на пару шагов и, распахнув куртку, показал корсет из толстых кожаных пластин.

― В последнее время у меня появились проблемы с позвоночником, вот недавно пришлось купить эту штуковину, такое дело… Тяжёлая, конечно, но, как ни странно звучит, с ней легче. А вчера она и вовсе спасла мне жизнь, ― он печально усмехнулся, застёгивая куртку, а я невольно залюбовалась его обаятельной улыбкой.

― Что за ужас, какие же всё-таки люди жестокие… Но что нам теперь делать? ― «прекрасная дама» была здорово напугана таким поворотом событий, растерянно выдёргивая листья и травинки из волос, всё больше походивших на спутанную гриву.

Новый друг и защитник думал недолго: