― Но твои способности удивительно похожи на «природную» магию, мне о ней рассказывал учитель. Её практикуют где-то очень далеко, она ― редкое, почти неизученное явление.
― Может, и так ― к сожалению, спросить не у кого. Я уже говорил тебе, что, вероятнее всего, родом из Королевства пожирателей Чёрной Луны. Кто-то вывез меня оттуда через пустоши и бросил в горах, на дороге, в довольно безопасном месте у человеческого поселения. Значит, хотел, чтобы я выжил. Как знать, может, родители были природными магами и учили сына этой науке ― ничего об этом не помню. Способности проявлялись с детства постепенно, и со временем, наверняка, я ещё многое смогу…
Вдруг он замолчал, и я замерла, почувствовав, что сейчас нам грозит опасность. Арчи шепнул:
― Сиди тихо, что бы ни происходило.
Раздался удар металла о металл, и дверь заскрипела. Даже под кучей одеял меня коснулся поток холодного воздуха ― кто-то сломал повешенный Дорой замок. Ледяной голос Дона спросил:
― Марк, ты их чувствуешь?
― Нет, Донни, но то, что сидит внутри, кричит:
― Франни близко!
― И что нам делать, брат, мой демон требует, чтобы я всё тут сжёг…
― Нет, Донни, надо сопротивляться, мы и так натворили дел: наши грехи растут, и я не знаю, как теперь их искупить.
Я слышала тяжёлое дыхание Дона и его стон:
― Ладно, попробуем ещё потянуть время, но с каждым днём я становлюсь слабее, а эта тварь внутри растёт. Она уже управляет моими словами и руками, мы обречены, Марк. Когда же Франни решится и прикончит нас обоих?
Они вышли наружу, хлопнув дверью, а я заплакала, закрыв рот руками. Арчи не утешал, видимо, не зная, что сказать. Его голос пришёл ко мне не сразу, словно издалека, и был полон раскаяния:
― Прости, Франни, кажется, я был не прав насчёт ребят. Они борются, как могут, но силы не равны. Обещаю, больше не скажу о них плохого слова. Чтобы ни происходило, это вина тех, кто управляет их разумом и телами. Мальчишки ― такие же жертвы, как и мы с тобой.
Я кивала, продолжая беззвучно рыдать. Арчи вылез из «убежища» и прикрыл дверь, чтобы не было так холодно, ведь именно в эту ночь на землю пришли первые заморозки. Тело сотрясалось то ли от холода, то ли слёз, но никто не обнял и не согрел меня. И вдруг мой рыцарь негромко запел. Его голос, красивый и нежный, переливался и звенел, и, даже не понимая слов, я догадалась, что так может звучать только колыбельная песня. Поток слёз постепенно прекратился, и, незаметно согревшись, бедная Франни уснула.
Не знаю, сколько длилось это забытьё, но как только глаза открылись, сердце снова наполнилось тревогой. Кое-как выбравшись из тряпичной кучи, увидела, что через щель в двери пробивается предрассветный сумрак. Арчи рядом не было, и потому я решилась выбраться наружу.
Он сидел у распростёртого на земле тела Доры. Меч застрял в её большом чреве, пришпилив к земле, словно бабочку булавкой к листу бумаги. Глаза женщины были широко и удивлённо открыты, руками она держалась за меч, словно до самого конца пыталась вытолкнуть его из себя и спасти своё не рождённое дитя. Кровь на её ладонях, как и на приоткрытых губах уже запеклась и почернела.
Арчи стоял перед ней на коленях и, закрыв лицо руками, раскачивался из стороны в сторону. Услышав мои шаги, он быстро встал. Я никогда ещё не видела такого бледного и несчастного лица, его голос срывался:
― Быстро идём в конюшню за Громом, надо успеть на рыночную площадь до отхода каравана. Попробуем уговорить Хозяина взять нас с собой. Приготовь деньги и драгоценности. Давай же поторопимся, Франни, такое дело…
Я пыталась бормотать:
― Как же это могло случиться? ― но рыцарь потащил меня за руку, пока я то и дело оглядывалась на мёртвую Дору. Скоро мы были в конюшне и через несколько минут уже двигались в нужном направлении. И хотя Арчи ни словом не обмолвился о смерти Доры, оба знали, кто в этом виноват. Очередная потеря человеческой жизни легла ещё одним непосильным грузом на мою совесть, а ведь всё началось с благородного решения спасти тех, кого любила…
Фокусник быстро привёл нас к месту сбора каравана. Там уже никто не спал: люди суетливо бродили, поправляя сбрую осёдланных лошадей, проверяя запасы в дорогу и переругиваясь между собой. Я сразу вычислила Хозяина ― темнобородый, разбойничьего вида ещё нестарый мужчина с кнутом в руке, молча, с мрачным видом ходил вдоль каравана и морщился, словно всё, что он видел, совершенно ему не нравилось.
Он подошёл к группе вооружённых людей и начал о чём-то с ними шептаться, указывая рукоятью плётки на собирающихся в дорогу путников. И мысль, что он замышляет с помощью охраны избавиться от «обузы», прочно застряла у меня в голове.
― Арчи, мне кажется, Хозяин каравана ― обыкновенный бандит, не уверена, стоит ли нам с ним связываться… ― но ответа не последовало, и, к своему ужасу, я увидела Фокусника, приближающегося к группе заговорщиков. Охранники тут же разошлись в стороны, а Караванщик с интересом посмотрел на моего рыцаря.
Они поприветствовали друг друга, и через некоторое время Арчи махнул рукой, чтобы я к ним приблизилась. Ноги словно обмотала тяжёлая цепь, так не хотелось идти, но делать было нечего, и пришлось встать рядом с другом. Цепкий взгляд Хозяина мгновенно оценил меня, и его недобрый грубый голос произнёс:
― Возьму обоих, но при условии, что отдашь девчонку. И не спорь, другого варианта у тебя нет, Фокусник. Тем более, слышал, вас обоих разыскивают. Соглашайся, любовницу ты себе найдёшь, а без каравана вам через пустоши не пройти. Я и так делаю тебе одолжение, ― и он приподнял моё лицо своей плёткой.
Сердце ушло в пятки, а грудь сдавил тяжёлый камень, ― так мне стало плохо, хотя для взбешённой магии ничего не стоило разметать на кусочки этого негодяя и его охрану. Сейчас важен был лишь ответ Арчи. Тот смерил Караванщика презрительным взглядом, процедив:
― Меня твоё предложение не устраивает. Мы уходим, но запомни ― пусть и не сейчас, но ты ответишь за каждое своё мерзкое слово. Пойдём отсюда, малышка…
Я снова могла дышать, но это продлилось лишь мгновение. Караванщик зло засмеялся нам вслед:
― Смотри не просчитайся, жалкий урод! Я тебя не боюсь, сам скоро приползёшь ко мне просить о помощи…
Но не эти слова выбили воздух из лёгких: среди вроде бы мирно болтающей охраны я без труда узнала статные фигуры Дона и Марка. Старший из братьев лишь на мгновение повернулся в нашу сторону и подмигнул мне. Его глаза снова были полны дьявольского огня…
Арчи остановился в переулке, развернув меня к себе, и сказал так, будто ничего страшного не случилось:
― Итак, поход с караваном нам не светит, да, честно говоря, оно и к лучшему. Караванщик явно замышляет избавиться от своих попутчиков, и как можно скорее. Наверняка убьёт и обчистит до нитки. Какие будут предложения?
Я вздохнула:
― Всё равно не пошла бы с ними ― Марк и Дон среди охранников…
Арчи нахмурился:
―Ты уверена? Примерно так я и думал, остаётся только одно…
― Что же нам делать? ― мне стало стыдно за то, как безнадёжно и отчаянно прозвучал этот вопрос.
― Такое дело, ― усмехнулся рыцарь, ― придётся или вернуться в лес, или совершить невозможное: пересечь пустошь вдвоём. Что выбирает прекрасная дама?
«Прекрасная дама» испуганно помолчала и, наконец, решилась сказать:
― Знаешь, раньше бы Франни предпочла отсидеться в подвале или лесу, но не теперь. Пойдём сами, я доверяю тебе, Арчи ― дело, конечно, безнадёжное, но давай рискнём или погибнем. Во всяком случае, буду сражаться до конца ― не хочу вечно бегать от судьбы…
Арчи внезапно обнял меня, прижав к себе, но, опомнившись, быстро отпустил ― вот как я его запугала:
― Хорошо, что думаем одинаково, ведь мы друзья, правда?
Я кивнула.
― Франни, предлагаю купить повозку и двух коней. Зная, как ты любишь Грома, давай оставим его у одной моей знакомой. Заплатим ей за постой и заберём на обратном пути. Согласна?
Я снова кивнула, обняв и погладив Грома на прощанье. Он словно почувствовал предстоящую разлуку и жалобно заржал.
