— Давай присядем, — проговорил он, увлекая меня к маленькому столику, стоящему в отделенном углу. Его акцент был приятным напоминанием, что кто-то в этом мире заботится обо мне.

— Надеюсь, ты не будешь возражать, я заказал тебе напиток и немного кое-чего еще.

Бариста выкрикнул его имя сквозь толпу ожидающих людей.

— Я пришел сюда чуть раньше и заказал нам по чашке моккачино с булочками.

— Просто идеально. — Я стянула свитер и повесила его на спинку стула, в то время как Бриггс ходил, чтобы принести напитки. Портленд не очень отличался от Сан-Франциско, погода была прохладная, приходилось надевать на себя уйму вещей.

— Налетай. Надеюсь, ты любишь взбитые сливки, я попросил двойную порцию, — подмигнул он, и это заставило меня улыбнуться. Мне его не хватало, особенно потому, что в последние дни жизни Сибил мы с ним были неразлучны.

— Не знаю, говорила ли я тебе, как дорог ты мне стал, когда Сибил… ну ты понимаешь. Спасибо, что позаботился о ее вещах ради меня. Ты стал для меня опорой, в которой я так нуждалась.

Потянувшись через стол, Бриггс взял меня за руку. Он пристально вглядывался мне в глаза, а затем искренне улыбнулся. Одной из тех улыбок, которые проникают в душу. Ки оградил меня от необходимости разбираться с пакетами с вещами, которые семья Сибил ни за что не стала бы забирать и со всеми подарками, что отправлял мне Мистер Ч.

— Тебе не нужно мне это говорить, девочка. Все что я сделал — это один звонок.

Я улыбнулась в ответ.

— А сейчас расскажи мне как твои дела, Рози? Это место стало для тебя домом? — Он сделал осторожный глоток моккачино.

— Так вот, я работаю официанткой в каджунском ресторане, и все здесь довольно милые. Посещаю клуб, который помогает тем, кто пытается вернуться к жизни после улицы. Не знаю, могу ли я уже считать это место домом. — Я могла бы поклясться, что он хотел услышать больше. Я бросила ему мимолетную улыбку и поднесла ко рту чашку со своим моккачино.

— Ммм, это и, правда, вкусно.

— Знаешь что Кин, я делаю все, что в моих силах. Разговариваю с Сибил каждое утро. Может это и звучит странно, но она дает мне силы продолжать дышать. Зная, что она лишена этой возможности, я делаю все, чтобы дышать за нас обеих.

Он снова потянулся через весь столик и взял меня за руку.

— Знаю, что ты скучаешь по ней. Я понимаю, как ты цепляешься за то, чтобы сохранить свой рассудок и память о ней.

Его глаза видели мою душу насквозь, и я понимала, что у него есть, что мне рассказать.

— Что ты задумал, Ки?

— Этот твой Шейн — приятный парень, он навещает меня каждые два дня спросить, не появилась ли ты где-нибудь на горизонте. Он не сдается, Рози.

Я вырвала свои руки из его.

— Ки, я на самом деле пытаюсь привести мысли в порядок прежде, чем впускать кого-то еще в свою жизнь. Шейн знает, чем я занимаюсь. Если он ждет меня… здорово. А если нет… Значит мне останется лишь жить с последствием того выбора, что мне пришлось сделать. Я просто хочу наладить свою жизнь.

Я сделала глоток моккачино.

— Я не собираюсь давить на тебя насчет него. Знаю, чем ты здесь занимаешься. Понимаю, Рози, я правда понимаю, но я также знаю, что сделает тебя счастливой, и я не хочу, чтобы ты упустила это счастье. Все, чего мне хочется, — это видеть тебя счастливой, моя девочка.

— А кто сказал, что я несчастна? Я, наконец, занимаюсь тем, что должна делать для себя. Только для себя. А как насчет тебя, Ки? Твое занятие делает тебя счастливым? — Я знала, что он мог видеть меня насквозь. Кин Бриггс читал меня словно открытую книгу.

— Таким счастливым, насколько это вообще возможно. Я занимаюсь тем же самым бизнесом, единственное, чего мне очень не хватает — твоего нахального личика.

Я улыбнулась, но улыбка быстро сошла с моего лица, потому как мои мысли быстро унеслись к девочкам, которых я оставила в своем прошлом.

— Ты виделся с Кристал и Бри?

— Эээ, да, довольно часто. Они делают то, что и должны делать, чтобы работать, понимаешь?

— Что ты имеешь в виду?

— Просто они сделали выбор, который, по их мнению, был лучшим. Нашли себе сутенера.

Я почувствовала, что у меня сердце разбивается на кусочки. Это было слишком тяжело, возможно я не готова слышать о той жизни, которую оставила в прошлом. Тут же всплывало множество воспоминаний, которые я пыталась преодолеть.

— Знаешь что, Ки, мне не следовало спрашивать. Не думаю, что я на самом деле готова слышать об этом.

— Понимаю, Рози. Я пришел сюда не за тем, чтобы говорить о подобном. А чтобы увидеть тебя и узнать, как ты живешь.

— Ох, Ки, эти шесть месяцев открыли мне глаза. Каждый день был борьбой. Я не скажу, что каждый день был тяжелее предыдущего. Но каждая секунда, пока я уговаривала себя поверить, что я достойна лучшей жизни, превращалась в секунду борьбы и победы. Я не хочу когда-либо снова становиться тем человеком.

Он провел рукой по моему локтю, а затем сжал в объятиях.

— Мне очень жаль, моя девочка. Я бы ни за что не хотел, чтобы ты вновь становилась таким человеком.

Так мы и стояли, сжимая друг друга в объятиях. Покой пронизывал нас, чувство свободы охватывало каждую клетку моего тела. Я осознала в этот момент, что я собираюсь сделать это. Бриггс прижал губы в моему лбу.

Исцеляющее прикосновение.

— Я больше никогда не заговорю о твоем прошлом. Клянусь.

Мое тело таяло от прикосновения его тела, но не в сексуальном смысле, а в новом для меня смысле, словно от обмена внутренней силой.

Я была в безопасности.

— Спасибо, Ки. Становится легче, это то, с чем я не могу справиться прямо сейчас. Это до сих пор саднит, понимаешь?

Хоть я и не хотела слышать о своей прежней жизни, но до боли хотела узнать у него больше о том, как Шейн продолжает искать меня, но я не стала этого делать. Жаждала черпать силу в обещании Шейна дождаться меня, но не могла. Мне пришлось измениться, потому что именно этого я хотела, мне было это нужно, ради себя, а не ради кого-то другого.

— Знаю, я так рад, что смог тебя повидать, Рози.

— Спасибо, что интересуешься моей жизнью, — прежде чем уйти он крепко обнял меня, — и вот что Ки… — выдохнула я.

— Что же?

— Не вздумай бросать приглашать меня встретиться, и неважно, что я тебе на это скажу. Даже если в большинстве случаев я отвечу отказом.

— Договорились, я не брошу, — его слова грели мне сердце.

— Спасибо.

Бриггс довез меня до дома, который располагался в четырех кварталах отсюда. Полагаю, мысль оберегать меня крепко засела в его голове, ведь он все еще жил в пекле, защищая и выхаживая шлюх в районе Тендерлойн. Полгода вне дела и переезд в абсолютно другой штат все еще не искоренили привычный уклад той жизни, что я вела на протяжении трех с половиной лет, и показывает, как быстро виток обстоятельств сводил на нет все начинания.

Ки подъехал к обочине перед зданием, в котором была моя квартира. В нем не было ничего особенного, не было оно и красивым. Строение выглядело больше промышленным, сплошные бетонные джунгли, частью которых была и моя квартира в большом городе, и единственное, что выбивалось из этой картины — это участок земли, покрытый грязной травой между тротуаром и зданием.

— Итак, тут я и живу. Спасибо, что довез до дома и за кофе.

Улыбка озарила его лицо.

— Что тебя так насмешило? — спросила я.

— Ничего. Просто рад тебя видеть.

Я потянулась вперед и обняла его. Объятия были долгими, я попыталась уйти, но он не собирался меня отпускать. Его лицо находилось напротив моего, он прошептал мне на ухо, словно если бы говорил шепотом, это позволяло ему говорить о Шейне.

— Не сходи с ума, он попросил меня передать это тебе. Он надеется, ты поймешь. — Ки опустил что-то в карман моего свитера. Я вся напряглась от его слов. Слезы щипали глаза. Возможно, все ответы на вопросы о моем будущем, о котором я столько мечтала прямо здесь? Следует ли мне прочитать ее? Его записка, казалось, отягощала мой карман. Было бы куда проще остаться с Ки, позволить ему забрать меня с собой.